クマシロ

一夜の喧嘩 (3)

　小窓の向こう側を行き交う、人々の雑踏。話し声や、くぐもったざわめき。ときおり屋根を撫でる、緩い夜風。

　薦で入り口を閉ざされた小屋の中は、不気味なほど静かだった。薄暗い小屋の土床を、娘は、高比古のいる寝床へ向かって、一歩一歩近づいてくる。娘は真顔をしていたが、それは、凍りついたようにかたまって見えた。

　出会ったばかりの青年の寝床へ、娘は、みずから近づいていく。薄闇の中で、娘の頬は白くぼやけていたが、頬も、瞳も、緊張で強張っているのか、ぴくりとも揺れなかった。

　娘の麗しい貌つきや細い手足に、これから起きることに戸惑うような緊張感が漂うのは、今のような妖しい雰囲気によく似合った。

　雰囲気に酔うように、高比古もほどよく緊張した。そして、寝床に腰掛けたまま、娘が自分のもとへ近づいて来るのを待った。でも、真正面までやってきた娘と目が合うなり、闇の中でも目立つほどぎらついていた目は、急に勢いを失っていった。

　命令した声からも、緊張が抜けた。

「……隣へ座れ。顔を見せろ」

　いわれるがままにそばに腰を下ろした娘の顔を見下ろすと、呆然となった。

　その娘の顔が美しいということは遠目からでもわかったが、近くで見るとなおさら、娘は、凛と伸びた鼻筋が印象的な、華やかな美貌の持ち主だった。

　せめてもの抵抗にやんわりと結ばれた唇、華麗な弧を描くまつげに飾られた、愛らしい瞳。娘の瞳は、唇よりずっと正直だった。娘の双眸は、高比古をまっすぐに睨みつけていた。

　粗末な身なりをしているとはいえ、娘の風貌には品があって、どちらかといえば高貴だった。高比古は、娘を哀れに思った。

（こういう品のいい顔をした奴婢は、高値で取り引きされるのだろうな。身分ある男をもてなすにはうってつけだ。こういう宿に案内される、異国からの客人のもとに忍ばせるには、とくに――。おれも、そういう客人の一人か）

　身体にみなぎっていた力が、あっという間にしなびれていった。

「おまえ、奴婢か？　どこの国から連れて来られた」

　つぶやくように問いかけると、娘は、形のよい眉をむっとひそめた。表情では応えたが、唇は閉ざされたままだ。娘は、答えなかった。

「いつからここに……こうやって過ごしている？」

　やはり、娘は答えない。でも、瞳は正直だった。

　高比古を睨み上げる可憐な瞳は、かっと血がのぼせたように歪んだ。それから、罵るように凝視した。娘の瞳にあったのは、敵意だ。それは、高比古や、娘が遣わされるような、すべての身分ある男へ向けたもの。もしくは、彼女の身をとらえる宗像へ。

　高比古はいつか、娘に同情していた。

（奴婢が……力無き者がそんな風に怒っても、何も解決しないよ。でも――怒りたいよな）

「おまえは、なぜそんな風に怒っている。――無理やり犯されたことがあるのか」

　率直に訊ねた瞬間、娘の瞳が、かっと見開かれた。

　……おまえだ。おまえこそがそういう敵だ。おまえだって、奴らと同じくせに！

　形相を変えた娘は、目でありったけの暴言を吐くように睨んだ。

　高比古を見る娘の目は、獣を見るようだった。でも、高比古は悔しいとも、腹が立つとも感じなかった。それどころか、胸は、娘を慰めたがった。そして、胸の奥に乱暴に刻みつけられたせいで、忘れたくても忘れられない過去の記憶が、気味悪く疼いた。

（……おれもある）

　脅えた胸を落ち着かせようと、何度か浅く呼吸をする。

　それから、ゆっくりと右腕を上げていった。娘の強張った頬を、手のひらで包もうと――。

　指先からは、力が抜けきっていた。その指で頬に触れられた娘は、はっとまばたきをして、不気味なものを見るように高比古を見つめた。

　親指の付け根あたりで、娘の頬の丸みをゆっくりと撫でた。一度撫でるとそのまま指を放して、高比古は、娘の顔から視線すら外した。

「――ねぐらへ戻れ」

　それ以上、娘に触れる気も、顔を見る気もなかった。

　意図に気づくと、娘は、何度か声にならない息を吐いた。木床につけて体重を支えていた指先は震え始め、目鼻立ちが整った娘の華麗な顔は、憤って赤くなった。

「なにもせずにわたしを帰すのか？」

　娘は怒っていた。でも、高比古は、なぜ怒られなければいけないのか理解できなかった。

「ここにいたいのか？」

「逃げる気か？」

　娘はやはり敵を見るように高比古を睨んで、忌々しげに唇を歪めた。

「……あなたを見ていると、腹が立つ」

　喧嘩を売られているのだと、高比古は気づいた。

　でも、今のところ、高比古はなぜこんな目に合うのかが納得いかない。

　これまでなら、相手がどう言おうが冷たく追い払うだけだったのに、同情して、慰めてやりたいとまで思って、そのうえ、ねぐらへ戻してやろうとしたのに。

　他愛もないいいがかりをつけられた気分で、機嫌は害したが、相手にする気はないと、態度を変えなかった。

「お互い様だと思うが。おれもおまえを見ていると腹が立つ。可哀そうで仕方がない」

　芝居がかった言い方でいうと、娘は、ますます眼差しを険しくして高比古を責めた。

「わたしを怒らせたいのか？」

　高比古は、感情的ないい合いにいちいち乗るほうではなかった。でも、今は――かっと頭に血がのぼった。

「おれを怒らせたいのはおまえのほうだろう？」

（なんなんだよ、この女。もとはといえば、おれに仕えるために来た奴婢じゃないのかよ。物以下の身分のくせに）

　身をわきまえずに食いかかってくる娘が、腹立たしくてたまらなかった。

　こいつを調子づかせたまま追い出すのは、鼻もちならない。

　二度と口応えができないほど蹂躙して、差をわからせるまでここから帰すものか。

　そう胸が決めると、いつのまにか高比古の手は、娘の襟元に伸びていた。

「……なにを……」

　いきなり胸倉を掴まれて、娘は文句をいうが、その時にはすでに、娘の身は木床の上に押し倒されている。

　じりじりと娘を寝床に押しやりながら、高比古は頭上から脅すように声をかけた。

「そんなにいうなら、朝までここにいればいい」

　いたぶるような声を出したはずだった。でも、娘に怯んだ様子はない。むしろ、できるものならやってみろといいたげに、高比古をけしかけるように睨みつけた。

　翌朝――。甘酸っぱい花の香りで目が覚めた。

　小屋の壁の上方に備わる小さな窓からは、早朝の白みを帯びた光が差し込んでいる。花の香りのする風は、小窓から小屋の中へと吹き込んでいた。

（いったい、なんだ――）

　寝ぼけ眼を手の甲でこすった高比古は、腕が裸なのに気づいて驚いた。

　腕だけではなくて、身体も裸だった。そばには、眠りに落ちるまで大喧嘩をした相手の娘が、小屋の中を吹く花の香りのする風に素肌を晒して、すうすうと寝息を立てている。

　寄り添って寝そべる二人の身体には、一枚の掛け布がかけられている。それは、どう見ても一夜の恋の後の風景だ。

　錯覚をたしなめるように、高比古は何度か瞬きをした。

（一夜の恋の後の風景？　まさか――。あれは、喧嘩だった）。

　早朝の小屋は、花の香りのする不思議な風で満たされていた。それは、風の精霊が爽やかな芳香を運んで、わざわざ小屋の中へ吹き込んできていたせいだった。そこで、身構えることもなく人と身を寄せ合って寝転ぶ高比古のもとへ、祝福の挨拶にうかがうように――。

『お似合い、お似合い……』

　風の精霊はくすくすと笑っているような雰囲気だった。しかも、やじ馬が騒動につめかけるように、風の通り道でもないこの場所へ、わざわざやってきたというふうだ。

『すてきな人ね。すてきね』

　高比古の肌を潤す滑らかな風は、小屋の中をふわりと一周すると、小窓に吸い込まれるようにして過ぎ去る。そしてまた次の風がやってきて、花の香りを高比古のもとに届けた。

　自分が娘と寝ているのを、風は喜んでいるのだ。

　そう気づいたものの、それは間違いだと、高比古は胸で文句をいった。

（……なんで。勘違いするなよ）

　でも、高比古の言い分など聞かないふりをして、次から次へとやってくる温かな風は、ときおり香りと一緒に花びらまでを運んだ。

　はらり……。高比古の手のひらに落ちてきたのは、爪の大きさの黄色い花だ。

　受け止めてつまんでみたものの、苦笑した。香りを確かめるようにそっと鼻先を近づけると、花びらからは、小屋を満たしているのと同じ香りがした。

（……わかったよ。ありがとう）

　ひとまず礼を告げると、風たちは満足したようだ。

『お幸せに。よかったね』

（だから、違うって）

　誤解を正そうとしても、高比古を子か孫かのように慈しむ風の精霊たちは、人であれば舞いあがっているような雰囲気で、話を聞こうともしない。

　仕方がないので、祝福にやってくる花の香りがする風に、はにかみの笑顔を向ける。しかし、ある時、人の視線を感じて、はっと表情を強張らせた。

　眼差しのもとは、高比古の肩のあたりに頬を横たえていた奴婢の娘だった。娘は、小馬鹿にするようにからかった。

「なにを笑っている？　朝っぱらから、へんな策士だな」

　たちまち、昨晩の憤りが蘇った。

「おまえはいちいち偉そうなんだ。……へんな奴婢だ」

　昨晩の喧嘩の続きのように娘を組み敷くと、細い肩をおさえつける。それから唇を近づけて、触れさせた。歯を立てて、わざと甘い痛みを与えるような荒っぽいくちづけだ。

　花の香りに包まれた、朝の白い光のもと。よく知らない娘と肌と肌を重ねるのに、高比古はとくに抵抗を感じなかった。だから、安堵した。

（なんだ、女を抱くなんか簡単じゃないか。くちづけもなにもかも、ただの喧嘩だ）

　満足すると、薄い唇に不遜な笑みを浮かべていく。そして、触れ合えるほど近い場所にある娘の瞳に向かって、話しかけた。

「名は？」

「――桐瑚（きりこ）。あなたは？　あなたのことはなんと？」

「おれか？　べつに。好きなように呼べよ」

「出雲の策士でいいのか？　それとも、へんな策士とでも？」

　桐瑚と名乗った娘の態度は、相変わらずだ。

　さっきの荒っぽいくちづけへ仕返しするように、娘は気の強い目で、まっすぐに高比古を見上げてくる。表情はまだ勝負はついていないぞといいたげで、桐瑚にとって今は、昨晩から続いている喧嘩の続きなのだ。

（喧嘩か……）

　その喧嘩から、いち早く我に返ったのは高比古のほうだった。冷静になってみると、桐瑚は、背伸びをしている子供に見えた。勝気な物言いは、品のいい顔立ちに似合わない。

（きっと、昨日のおれも、こんな顔をしていたんだろうな）

　思い返すと可笑しくて、小さく吹き出した。

「――年は？」

「……十七」

「じゃあ、おれと同じだ。若い娘のくせに、おれに喧嘩を売ったりして、おまえは人一倍肝が据わっているな。――おれの名は、高比古だ。出雲の策士でもへんな策士でも、好きなように呼べよ」

　呆れ半分で笑う高比古を、その肩を枕にして寝そべる桐瑚は、無言で見つめた。まつげに飾られた美しい瞳は、今や、不思議なものを訝しがるようにぽかんとしていた。

　いつまでもこうしているわけにいかないだろう。

　颯爽と身を起こすと、高比古は寝床から降りる。床を歩いて土間の隅へ向かい、そこに置かれた水壺から手のひらで水をすくうと、顔を洗った。

「おまえも使うか？」

　振り返った時、桐瑚は掛け布で身体を包みながら身を起こしていた。そして、それ以上、高比古が桐瑚を気遣うことはなかった。

　木床の隅に押しやられていた衣を拾うと、袴（はかま）を履き、袖に腕を通し……。さっさと身なりを整えると、桐瑚へそっけない横顔を見せた。

「おれはいく。おまえは、身支度が済んだらねぐらへ戻れ」

「……えっ、ちょ、ちょっと待って……！」

　桐瑚は慌てて引き止めたが、その時には、すでに高比古の手は、小屋の外へ出ようと薦にかかっている。

　薦をくぐって外に出て、朝の陽射しを浴びながら背伸びをしていると、小屋の薦が勢いよく開け放たれた。中から現れたのは桐瑚だった。

　でも、それを振り返った高比古の真顔は淡々としていて、目はまるで、見知らぬ娘を見るようだった。

　再び顔を合わせたものの、他人を見るように見られると、桐瑚は薦を手で押しやったまま、その場で立ち竦む。それから、悔しそうに唇を噛んで、文句をいった。

「置き去りにする気か？　無礼な男だ」

「置き去り？　一日中、おれにくっついて歩く気か？」

「そうはいっていないが、普通、いろいろあるだろう？　別れ間際に、せめて一言くらい声をかけるとか……」

「はあ？　おれはいくと、さっき声をかけただろう？」

「……そうじゃなくて」

　結局桐瑚は、居心地悪そうに言葉を濁した。

（なんなんだ？）

　なぜ引きとめられたのかが、さっぱりわからなかった。

　はっきりいって、不愉快だ。桐瑚は、夜伽に遣わされた奴婢だ。それなのに――。

（どうして、奴婢からこんなにぶつぶついわれなきゃならないんだ？　たいした用が無いなら、ついてくるな、鬱陶しい――）

　不機嫌に、追い払ってしまおうかと思った。でも、目の前で照れ臭そうにうつむく桐瑚を見ていると、どうしてか苛立ちが薄れていく。

　そういえば、出会った時からずっと薄暗い小屋の中にいたから、明るい場所で桐瑚の姿を見たのは、はじめてだった。

　光の中で見ると、思った通り、桐瑚は美しい風貌の持ち主だった。凛と伸びた鼻筋や、柔らかそうに膨らんだ薄桃色の唇、華麗な弧を描くまつげに飾られた、華のある瞳。瞳の色は淡く、どちらかといえば琥珀色に近かった。

　目を吸い寄せられたように桐瑚の顔に見入っていると、ふと、懐かしい花の香りがする。

　早朝の通りに桐瑚と二人でたたずむ高比古を目ざとく見つけては、風は、はやし立てるように花の香りを運んで通り過ぎていった。

『この子、この子ね？』

『きれいね、すてきね、よかったね』

　風の精霊の間で噂にでもなっているのか、風は次から次へとやってきて、同じ花の香りを運び、祝いの言葉を残していく。

（だから違うって。今だって、わけがわからない）

　高比古は、夢中で否定した。ふてくされていいわけを探していると、桐瑚が、呆気にとられた風に高比古を見上げた。

「あなたの周りには不思議な風が吹くな。今朝もそうだった」

　桐瑚の目は、不思議なものを見るようだった。でも、桐瑚の琥珀色の瞳に、怯えや、気味悪がっているような気配はない。

　高比古はすこし安堵した。

「――どうやら、風に好かれているらしい」

　それとなく答えると、桐瑚は、挑みかかるような笑顔を浮かべた。

「人からも、それだけ好かれればいいのにな」

　からかい口調だった。

「……なんだと」

　思わず手が伸びて、桐瑚の胸倉を掴む。凄味をきかせて睨んだが、桐瑚は笑う。琥珀色の瞳は、高比古を怒らせて満足したといわんばかりに輝いていた。

「怒るということは図星か？　出雲の策士」

「……おまえ、また……」

　忌々しげに舌打ちをしたところだった。

　背後で、誰かが怯えて飛びのいた。いいわけじみた娘の声もする。

「きゃ！　そ、その……ごめん、誰かといるだなんて思わなくて、その……！」

　振り返ると、人気のない早朝の通りには、狭霧の姿がある。狭霧は恥ずかしそうに笑って、逃げる機を待つようにじわじわと後ずさった。

「狭霧、どうした？　こんな早くに――」

「う、ううん！　その……ごめん！　ちょうどあなたの影に隠れていたから、その人が見えなくて……、邪魔をするつもりじゃなかったの、本当にごめん！」

「はあ？」

　狭霧は慌てていた。でも、頬は、嬉しそうににやけていた。

「あ、あのね。おじいさまに、あなたを呼んでこいっていわれたから、来てねって伝えに来たんだけど……！　その、わたし、先にいくから！」

　そこまでいうと狭霧は一歩近づいて、口元を手のひらで隠しながら、高比古の耳もとでひそひそと囁いた。

「ゆっくり来ていいからね。おじいさまには、うまくいっておくから！」

　狭霧はなぜか、高比古に気を使っているようである。高比古は、それもよくわからなかった。

「……はあ？」

「じゃ、じゃあ。お邪魔しました～！」

　背を向けると、狭霧の後姿は逃げるように遠ざかっていく。

　そして、そこには、ぽかんとしてそれを見送る高比古と、そのそばで不思議そうに真顔をする桐瑚が残る。

　手のひらは、桐瑚の胸倉を掴んだままだった。それは、見ようによっては、桐瑚をそばに引き寄せているようにも見えるかもしれない。

　なんとなく、癪だ。

　さっきの苛立ちを思い出すと、乱暴に桐瑚を突き飛ばした。

　足がふらつくほどの強さで押しやられて、桐瑚はむっと顔をしかめたが、見ないふりをしてそれを無視する。

　桐瑚は、なにかいいたそうに自分を睨んでいた。その顔に背を向けると、高比古は、すでに小さくなった狭霧の後姿を追うことにした。