前のエピソード――七章06：一夜は、水着まとうケイと共に

「彼方（かなた）もなかなかやるではないか……」

　大鎌を杖に、負け惜しみの様に手を差し出すのはカオルーンが二席、タマモ・カイ・ナインテイルズ。それに応じて「あなたも、中々ね」と手を握り返すのは、我が栄えあるグレースメリア騎士団の団長、エメリア・アウレリウス・ユリシーズ。――フガクから昇る朝日に照らされ握手を交わす二人の姿は、さながら青春マンガの1コマの様でもあった。

　翌朝。ケイを引き連れ現れた僕を、上機嫌で迎えたのはエルジアが首魁、イリヤ・カイ・ナインテイルズで、彼女はその白面に笑みを湛えながらこう言ったのだ。「外（と）つ国の帝（みかど）……まこと恐ろしき女子（おなご）よ、貴殿の国の騎士の司（つかさ）は」と。

　見ればタマモだけでは無い。剣豪サイモンを筆頭に、姿の見えない一席を除く全てのカオルーンが、疲れきった表情でエメリアに跪いていたのだ。

「約半日じゃな。昨晩貴殿らと別れ、それからずっとあの女子（おなご）は剣を振るい続けておった。先ずは三席から五席。次に回復したタマモを加え、それでも足らずに一席以外の全員を、じゃ。――まったく、妾の国の九本刀（カオルーン）が情けないやら、貴国の子女があっぱれやら」

　そう笑ったイリヤは、僕に向かい「さあ、騎士の肩を抱くは主君の務めぞ。外つ国の帝」と袖で促し、僕もまたそれに従った。

「――エメリア、よくやった」

　声を掛ける僕に、満面の笑みを讃えスフィルナを掲げたエメリアは、そのままに胸の中に倒れこんできた「やったよララト……私、一人でも出来た……」と、唱えながら。

「ああ、よくやった。お前は私の誇りだ……二振りと無い無二の剣だ」

　眠りこけるエメリアを姫君の様に抱え、曙光を背に立つ僕の横で、うずくまるサイモンが申し訳なさそうに呟く。

「レイヴリーヒ殿、もしエメリア殿が眼を覚ました暁には、是非お伝え下され……このサイモン、女人（にょにん）がなどと無礼を働き、誠に申し訳なかったと」

　隻眼の老兵の言葉に「ああ」と頷いた僕は「諸君らも、我が国の戯（たわむ）れに付き合って貰い済まなかった。これはその礼だ」と続けると、指を弾きバンテイの周囲に結界を巡らせた。

「こ、この魔力は……」

　相変わらず鎌の柄を杖に、カオルーンの中ではただ一人立っているタマモが言う。

「彼方（かなた）……これだけの魔力を……なれば此方（こなた）など足元にも及ばぬではないか……」

　そこで初めてがくりと膝をつくと、見かねたイリヤが口を挟む「だから言ったであろう、愚女よ」と頭（かぶり）を振って。

「日出る（ひいずる）国の天子。見ての通り結界は張らせてもらった。コキュートス級がやってきてもびくともしない程度だ……三ヶ月は保つ。カオルーンが英気を養うまでそれで許せ」

　そのままイリヤの横を通りすぎようとする僕に、エルジアの首魁は呼び止める様に声をかける。

「のう……時に外つ国の帝。貴殿は妾（わらわ）の娘、タマモを娶（めと）る気はないかの？」

　びくりと肩を震わせた僕以上に、背後から甲高い少女の声が響く「何を申しておる母上ッ！」と。

「騒ぐでない愚女。勇者（エイセス）千人力の殿方ぞ。強き子を孕み育てるは九尾（ナインテイルズ）の務めじゃ」

　明らかに真剣な眼差しのイリヤだったが、僕は「ベルカに一夫一妻の制度は無い。ただ甲冑に身を包む異形の事だ。子女が望むならその様に、望まぬならその様に」と返すと、さらりと入り口に戻る。――その間に勇者（エイセス）らの乗った霊柩馬車（ハース）を引き連れたケイは、メイド服姿で僕を待っていて、傍らにはバートレットの義妹、ユリ・オヴニルの姿も見える。

「――ではさらばだ。日出る（ひいずる）国の天子。勇者（エイセス）の処遇は翌月の議場にて。ユリは一足先に貰い受ける」

　ガシャリと閉まる鉄柵の奥で、イリヤが「うむ。外（と）つ国の帝（みかど）、そして日出（ひい）る国の未来の帝（みかど）」とニヤリと笑っていた。