前のエピソード――五章01：蒸気は、都市の全てを包み隠し

「……へえ、これが機械人形（テルミドール）とはねえ」

　およそ造り物とは思えない眼前の器をまじまじと見るフィオナに、自信たっぷりのアンサングが講釈を垂れる。

「そうじゃろう、そうじゃろう。これが機械人形（テルミドール）だとは誰も思わんじゃろう」

　セーラー服の裾を捲り、少女と遜色ない腰のくびれを披露しながら、ぱたぱたとアンサングは先を急ぐ。一方のエメリアとケイはと言うと、本当に心から興味が無いとばかりに僕の後を付いてきている。

「外の連中にこの姿を見せるのは、お主らが初めてじゃ。ふっふっふ、まあ国家機密じゃからな」

　さも得意げなアンサングは、市街を抜け雑居ビルの地階に降りると、幾つかの認証を経てエレベーターのドアを開けた。ナヴィクと違い蒸気で動くマクミランの機械は、白い湯気を辺りに巻きながらゆっくりと滑り出す。

「まったく、うちにもナヴィクばりの魔蓄機（オーメル）があればのう」

　いかに機械が一級でも、それを動かすのはいつだって動力だ。魔力というエネルギーに乏しいマクミランが、文明で一歩ナヴィクに劣るのにはそういう理由があった。

「それについては私に任せておけ。同盟の土産はちゃんと用意してある」

　皇帝の声色で背後から告げる僕に、アンサングのリボンがぴくりと耳の様に動く。

「ふっふっふ、期待しておるぞい。レイヴリーヒ皇帝陛下（・・・・）」

＊　　　　　　　　　＊

　やがてエレベーターが停止すると、視界の先には数百体に及ぶ機械人形（テルミドール）の群れが姿を現した。

　自動人形（テルミドール）とはマクミランが誇る兵器群の一つで、戦闘を好まない自国民の盾となって国を守っている。基本は「マスター」と呼ばれる使い手が、魔力を通した糸で以て数体を操る訳だが、これは魔力それ自体が貴重である都市国家の、選びに選び抜いた戦略の結実とも言えた。

「ふええ〜！」

　もうここに来ると、感嘆の声を上げているのはフィオナだけだった。剣技や魔術に類するものならば兎も角、機械仕掛けの人形が何であろうと、ケイにもエメリアにも関係が無かったからだ。

「オープニング！　客人じゃ、もてなすのじゃ！」

　すると俄に声を上げたアンサングに反応する様に、奥の暗がりから今度は一目で分かる機械人形（テルミドール）が、無表情のままつかつかと歩み出た。

「おかえりなさいませ、マスター」

　しかし機械人形（テルミドール）とは、本来誰かの手によってこそ動くものだ。そして声も無ければ、無論のこと意志だって存在しない。だが見たところ繰糸（くりいと）の影も見当たらないオープニングと呼ばれた機械人形（テルミドール）は、メイド服の裾を摘むと恭しく頭（こうべ）を垂れた。

「あっ、綺麗……」

　ここでケイがやっと反応したのを、僕は見逃さなかった。動きやすさを重視した後輩のそれと違い、オープニングの纏うメイド服は、クラシカルに編まれ優雅さを湛えていた。あまつさえ機械の女性に色香で遅れをとるケイは、自身のさして膨らみの無い胸に目を落とすと「はぁ」と溜息を溢す。

「うむ。茶もある、菓子もある。よいぞ。流石じゃオープニング。そして、わし！」

　上機嫌なままのアンサングは、ぺたとオープニングの肩に手を置くと、彼女のおかっぱのボブカットを指で絡めて振り向き言った。

「これはオープニング。わしの秘書じゃ。古代遺跡から引っ張りだした、人工知能（AI）とやらを埋め込ませて貰っておる。中身に脳みそは無いが、こうしていっぱしに人以上の仕事をこなせる。凄いじゃろう」

　そう笑うアンサングを他所に歓待の命令を優先したのか、オープニングは僕たちに茶菓子を配って回る。成る程、ユーティラが淹（い）れたのと差異が無い程度には香り立つそれらは、少なくともこと料理に関して言えば――、この機械人形（テルミドール）は、僕の背後に立つエメリア以上に優れていると言う訳だ。

「おいしい……」

　差し出された紅茶にやっとのこと機嫌を直したのか、我が騎士団長のエメリアは、ほっこりした表情で菓子を摘（つま）む。確かアイスクリームだったか。ケーキやパイともひと味違うマクミランの涼味（りょうみ）は、どうやら随分と彼女の溜飲（りゅういん）を下げたらしい。ぺろぺろと周囲に気取られぬ様に、唇についたクリームの残りを、舐めては胃に流し込む姿を、やはり僕の目は見届けていた。