殲撃のヴェンデッタ - 全てを奪われた俺は、勇者ヲ否定シ王ト為ル -

四章：ノーデンナヴィク、望郷の魔都の名を

四章01：故郷は、或いは忌まわしき魔都

　エスベルカからプルガトリアの西端、ノーデンナヴィクまでは、降雪時を除いて魔導列車が走っている。魔法都市ノーデンナヴィクが有する魔法技術と、帝都とナヴィクの間に位置する工業都市、マクミランの古代技術が手を結んだ移動の手段は、エスベルカ以西への交通の利便を、飛躍的に向上させた。

　最初の外遊先にノーデンナヴィクを選んだ僕たちは、貨物室の一区画を丸ごと借受け、そこに霊柩馬車（ハース）を繋ぎ置いた。結界と魔眼の二重の備えで目を光らせると、あとは先頭車両のファーストクラスで、目的地までの三時間を寛いで過ごすだけだった。

＊ 　　　　　　　　　＊

　――ノーデンナヴィク、五角形の城壁に守られた西端の魔法都市。そこは僕らの故郷であると同時に、勇者たち（エイセス）によって簒奪（さんだつ）と蹂躙（じゅうりん）を受けた忌まわしい魔都でもある。

　あれから街がどう変わったのか。ルドミラの曰くでは、都市を守れなかった事で信頼を失った教授（プロフェゾーレ）たちが、今回の政変に乗じ捲土重来（けんどちょうらい）に躍起（やっき）なのだとか。勇者（エイセス）を悪とする事でお互いに利益が生じる以上、ことナヴィクにおいては、相互同盟の締結は容易なものの様に思えた。大陸の文化と芸術をも司る学術都市は、傍から見る限りは以前と変わらない整然たる趣だ。

「お待ちしておりました。レイヴリーヒ皇帝陛下」

　そう駅前で降りた僕たちを迎えたのは、フローベル・ルイ＝ヴァンテ・アン。彼女は半年前の防衛戦で命を落とした魔法剣士（ゾーレフェヒター）の一人、ジャン・ルイ＝ヴァンテ・アンの妹だった。

　十八歳で魔法剣士（ゾーレフェヒター）の末席に立ったフローベルは、当時こそ最年少の才媛と持て囃されたが、その座は今やエメリアに奪われた後。青の法衣に身を包む、兄と同じブロンドの彼女は恭しく頭（こうべ）を垂れたが、視線はと言うと僕の隣に立つエメリアを向いていて、瞳には帰って来たライバルへの対抗心が燃えたぎっていた。

「ありがとうヴァンテ・アン卿。兄上の件は残念だった。そして貴公の勇猛さは、エメリアより聞いている」　

　そしてエメリアの名を出したからだろうか、手を差し伸べる僕に一瞬だけフローベルは眉をひそめた。

　肩まで伸びたツインドリル。紺碧の双眼の、スレンダーで気の強そうなお嬢様然とした外貌。そして一対の健脚を包む黒いタイツ。

　実のところ僕はこの女性をよく知っている。――と言うのもクラスメイトとして三年を付き合った、まさに正真正銘の同級生の一人だからだ。

　数多（あまた）の名士を輩出（はいしゅつ）するナヴィクの名門、ヴァンテ・アン家。その家督を継ぐ兄妹のうちの一人がフローベル。結界術を得意とする魔法剣士（ゾーレフェヒター）だった。

　しかし何かにつけてはちょっかいを出され、小馬鹿にするように誂（からか）って来たフローベルを、僕は正直そこまで快く思っていない。エメリアが選挙を経て会長に取って代わるまで、副会長として彼女にこき使われた苦い記憶が脳裏を過る。

「差し当たっては貴公らの推測通りだ。半年前のナヴィク襲撃事件。今日はその黒幕を連れてきた。――会談に土産も無しでは話も進むまい」

　しかし今の僕はベルカの皇帝だ。本題のため指を鳴らし合図を送ると、ユーティラ、ケイ、シンシアに連れられた勇者たち（エイセス）が、後ろ手に縛られたままおずおずと前に歩み出る。当時とは余りにかけ離れた彼らの外貌に、たじろいだフローベルだったが、次の瞬間には元の表情に戻っていた。

「左様でございましたか。お気遣い痛み入ります。――これで兄も報われるでしょう」

　思えばフローベルも、家名に対する誇りだけは人一倍に強かった。家督の後継者として期待されていた兄の死は、まだ剣士になりたての彼女の心に、深い哀しみを背負わせたに違いない。

「陛下。教授（プロフェゾーレ）と、それからナヴィクの民の元へ。真の英雄の凱旋を、皆が心待ちにしております」

　そのフローベルもフローベルで、飽くまでも完璧なお嬢様を演じながら、市街の門へ手を伸ばす。気のせいか彼女が以前より大人びて見えるのは、ジャン去りしヴァンテ・アンを継ぐ領袖（りょうしゅう）の、その覚悟とでも言うべきなのか。

「分かった。貴公の様に美しく勇敢な戦士に導かれるのは光栄の至りだ。エメリアにユーティラ、勇者（エイセス）の監視を怠るな」

　世辞を返しながらグレースメリアの団長と副団長に託（ことづ）けた僕は、ケイに荷物を持たせるとフローベルの後に続く。

　＊ 　　　　　　　　　＊

　やがて門をくぐった僕たちを待ち受けていたものは、熱狂的なまでの民衆の歓声だった。どうやら既に根回しは済んでいるらしく、かつての英雄だった勇者（エイセス）への声援は微塵も無い。遠目には娘の無事を喜ぶエメリアの両親や、少し背の伸びた孤児院の子どもたちの姿が見える。

　先導するフローベルに従い、坂を登ってアカデミアに歩を進めると、その校門では四人の教授（プロフェゾーレ）たちが、頭を下げ僕らを出迎えた。

　身動きがしやすいよう設えられた魔法剣士（ゾーレフェヒター）の法衣と違い、より魔力を蓄える為に帯魔性の布を幾重にも織り込んだ青のローブ。両脇に立つ壮年から老齢の男女たちの中央、見た目にはフィオナとさして変わらない小柄な少女が、正面に歩み出て告げる。

「お待ちしておりました。レイヴリーヒ殿。わたくしがノーデンナヴィク最高評議会議長、ゾディアック・アルバ・ポーラスターです」

　――ゾディアック・アルバ・ポーラスター。

　額に魔石を埋め、それを隠す事も無くおでこを出した亜麻色の髪。

　それが齢の百と囁かれながら少女の姿を保ち続ける、プロフェゾーレ最高戦力にして、ナヴィク代表者の名だった。