殲撃のヴェンデッタ - 全てを奪われた俺は、勇者ヲ否定シ王ト為ル -

二章07：後輩は、誓いを告げ微睡み

　ガサと音がして、積み上げられていた薪の山が少し崩れた。

　僕の腕の中でびくりと震えたケイは、音の正体を知ると何事も無かったかの様に笑った。

　まるで、孤児院に来たばかりの頃だと僕は思う。

　あの時も、ケイはいつも何かに怯える様にびくびくとしていた。

　それから彼女自身の努力が、今の勝ち気な性格を形作ったが、勇者たち（エイセス）と歩んだこの半年で、ケイはまた、いや以前よりも一層、笑顔の裏に怯えを隠す様になった。

　その原因は言うまでも無く、サルバシオン、忌まわしい地の勇者（エイセス）の暴行によるものだろう。自らの傷を笑って誤魔化す彼女の姿は、見ていて時に痛々しかった。

「――ねえセンパイ」

「なんだ」

　安心したのか、ケイはそのまま上目遣いに僕を見上げた。燃える暖炉の火が揺らめいて、彼女の頬に紅を灯す。

「あの日、サルバシオンにボクが穢された……時」

「……ああ」

　そう言うケイの身体から、太陽の匂いが微かにした。昔はそうだった。いつも外を飛び跳ねて回る彼女の身体からは、陽だまりの暖かい匂いがしていた。

「ボクの事、好きって言ってくれて……ありがとう。そして――、真っ先にアイツを殺ってくれて……ありがとう」

「いいんだ……あれは僕の意志でやったんだから。気にするな」

「……うん」

「頑張ったよ、お前は」

　僕がケイの頭を撫でると、今度は暖炉の所為では無く、彼女自身の体温で頬が染まる。

「えへへ…一回言っておきたかったんだ、センパイと二人きりの時に」

　ケイは続けた「待っててねセンパイ。今度はあんな連中に負けない様に、ボクはきっと強くなるから」と。

「馬鹿言え、アイツはもう居ない。今のままでも充分強いさ、ケイは」

「……それじゃ駄目なんだ。怖かった事を乗り越える為には、自分自身が強くなるしかないんだから」

　たしなめた僕を否定し、ケイは俯くと、暖炉のほうに目を向けた。

「センパイが昔、ボクを守ってくれた様に。それからボクが、強くなれた様に」

「そうだな……悪かった。じゃあ帝都に戻ったら一緒に特訓だな。今度は今までと違って、僕がケイよりも強いけどな」

　笑いながらハグした僕に「もう、ふざけないでよセンパイ」とケイはもう一度こちらを見て膨れた。

　思えばケイは、弱かった自分を振り切る様に強くなってきた。

「ボク」という一人称も、ユニセックスな短髪や衣装も、全て異性に負けたくないという意志の現れなのだろう。

　ケイをいじめから守った結果、不良の連れてきた用心棒に僕がこてんぱんに伸された時、一週間後に潰されていたのは連中のグループだった。

　定時制の魔法科で番長となり、それから進学したアカデミアでは無敗を誇り――、ケイの武勇伝は、エメリアに次ぐ伝説として当時は語り継がれていた。

　格別な魔法の才に恵まれた訳でも無いケイの戦いは、だから常にギリギリの戦術で、敵に囲まれたらどうするか、囲まれる前にどうすべきかが考えつくされている。

　短弓の先端に魔力を集中させる戦法も、小回りの効くダガーを用いる戦法も、全ては彼女自身の特性を鑑みた選択だった。

「――ねえねえセンパイ」

　さっきで言いたいことを言い終えたのか、ケイは僕の膝の上でゆさゆさと身体を揺らし問う「帝都に戻ったらさ、皆はどうするの？」と。

「そうだなぁ、エメリアは騎士団長、シンシアは孤児院の院長だろ……フィオには研究を好きなだけやらせてあげたいなあ」

　朧げに考えていた事を僕が呟くと「ボクの席が無いじゃん！」とケイが怒った。

「ケイは僕のボディーガードでいいだろ」

　ケイはエメリアとは別の団の団長でも良いと思ったが、どうしても上下関係が出来てしまう。元々隠密向きのバトルスタイルだった訳だから、さして難しい事もないだろう。

「えっ……センパイとずっと一緒？　やったね！」

　瞬間僕に抱きついてくるケイの口を「おい、皆が起きちゃうだろ」と手で塞ぐ。むぐぐと唸ったケイは、今度は手を離した瞬間に「ぷはぁ」と息を吐き「それじゃあボク、もっともっと頑張らないとだね」と親指を立てた。

「どのみち全部、帝都に戻ってからさ。――ふああ。眠くなってきたよ。そろそろ寝よう。明日も早い」

　ケイが抱きついたままの姿勢で立ち上がろうとする僕の胴に、彼女は足を絡みつかせ落ちるのを拒む。

「じゃあ寝よう。センパイ、ボクの部屋で」

「おいおい」

　困る僕にケイは「ねえ怖くて寝れないんだ。センパイ」と耳元で囁き「そう言ったら来てくれる？」と悪戯げに笑った。

「――馬鹿。分かったよ」

　僕はもう一度わしゃわしゃとケイの頭を弄ると、彼女はネコの様にふにゃんと胸に頬を押し付けていた。

　また何か一悶着あるか、と不安と期待も半ば入り混じった感覚で床についたが、何のことは無い。久しぶりの湯船の温もりに微睡んだケイの寝息が、数刻もせずに隣からは聞こえてきた。

　フィオナの曰くでは、勇者（エイセス）の力を転用する方法があるかもしれないと言う。　

　もしそうだとすれば、僕の魔力をケイやエメリアに与える事で、勇者（エイセス）並に彼女たちを強化する事も出来るだろう。そしてその強さが、過去を乗り越える切欠にも。

　自分の中のサルバシオンを殺す為、今ケイが強くなる事を望むのなら、僕は可能な限りその手助けをしてあげたかった。何よりそれは、これから彼女の進む、未来への安全の保障にも繋がるのだから。

　……ケイ、可愛い僕の後輩。　

　頬を染めたまま眠る少女は、縮こまった仔リスの様に愛くるしい。

　この笑顔にもう二度と涙は零させまい。

　そんな事を考えているうちに、いつしか僕も眠りの底に落ちていた。