やっぱり、私が勇者じゃ不安ですか？

第１０話『漆黒の刀』

「いたたぁ……何で、こうなる……うぇッ！？」

　ズキズキと痛む顔を抑えると、指にヌルッした生温い液体が付着した。

　慌てて指先を確認すると、血が付いていた。

　鼻から真っ赤な鮮血が雫になって落ちる度に、赤い点が増えていく。

　鼻を強打したしたせいで、鼻血が出てしまった。

　うわああ、鼻血を出すなんて、小学生以来だよ！

「マジか、鼻血とかッ！？　ハンカチもティッシュも持ってないのに、どうやって止血しろと！？」

　鼻血を見ただけで、この有様だ。

　この鼻血でパニックを起こしてるヤツが勇者ですよ。転生も性別も完全に手違いの勇者だけどさ……。

　本来の目的さえも忘れかけるレベルで頭が混乱している。

「そ、そうだ！　ポ○リ！　ポ○リがあるじゃないッ！！　あれって、回復薬なんでしょ？　なら、止血だってできるっしょ！？」

　ポ○リ、ポ○リを連呼しながら、腰のシザーズバッグから回復薬を取り出す。

　バッグを漁る指先が震えているし、ドキドキと心臓が早鐘の様に脈打ち、呼吸が乱れている。

　血には慣れてる。一ヶ月に一度の『女の子の日』があったからね。

　でも、それとこれとではワケが違う。

　ヤバい、ヤバいですよ……。

　お目当ての回復薬のボトルを掴み、キャップを乱暴捻る。

　中の液体を煽る様に、一気に口内に流し込む。

　口にも血が周っていたのか、血と液体の味が混ざって物凄く喉越しが悪かった。

「おぇええ、血生臭ッ！！」

　異世界の回復薬は凄い。

　液体が食道を通過し、胃に到達する頃には鼻血は止まり、強打した顔面の痛みも綺麗サッパリ消えていた。

　どんな材料を使えば、こんな奇跡の薬品が製造できるのか？　

　やっぱり、魔法の力なのかな？

　冷静さを取り戻し、ボトルの中身を確認してみれば、半分になっていた。

　あらら、一気に飲みすぎちゃった。

「これからは、考えて消費しないと」

　傷の癒えた鼻を摩りながら、周囲を目を配って警戒する。

　かなり広い部屋だ。さっきの隠し通路の吹き抜けより遥かに広い。

　しかし、この異常な広さは何だ？　

　勇者の専用武器を置いておくだけの収納部屋なのに、一体何の意味があるんだ？

　武器がとんでもなく大きいのか……それともさっきの隠し通路みたいに何か仕掛けがあるのか？　だとしても、この距離からでは薄暗くて良く見えない。

　《第六感》は発動しない。ここにはトラップはないみたいだ。

　そのまま、一歩前に踏み出す。

「ッ！？」

　突然、両サイドの壁から巨大な火柱が勢いよく立ち昇った。

　その高さは５ｍ以上はあるだろう。片側に均等な間隔で、５本の火柱、合計で１０本の火柱が広い最深部の全貌を昼間の様に明るく照らし出す。

　ああ、ビックリし過ぎて、腰が抜けるかと思った。

　心臓に悪いから、こう言う仕掛けは本当にやめて欲しい。

　何でも、大袈裟にやれば良いってモンじゃない。

「ん？……あれ、何だ？」　

　私の視線は、部屋の奥に注がれていた。

　ライブや演劇のステージみたいに、ここより３段ほど高くなっている。

　そのステージを中心から真っ二つに割る様に階段が設置されている。

　ステージの上には、巨大な石像が安置されている。

　遠目から見てもその巨大さは歴然だ。

　神獣である狛犬やシーサーに似た大型の獣を模しているが、決定的な違いはその顔が鳥の顔だと言うところだ。

　鷲や鷹などの鋭い嘴を持つ猛禽類の顔だ。

　ファンタジーに出てくるグリフィンに羽根が無いバージョンが一番的確な表現かもしれない。

　そのグリフィン像が、犬の芸である「お座り」をしたポーズで鎮座している。　

　このダンジョンの「守護神」呼ぶのがピッタリだ。

　痛みの引いた顔面から手を離して、その巨大な石像を睨む。

　ただのモニュメントか、それとも……どちらにしろ、ここからでは判断できない。

　その石像の足元に、何かが置かれている。

　しかし、ここからではあまりに小さすぎて良く見えない。

　石像と置かれている物の正体を確かめるためにも、近づいて見るしかないみたいね。

　私の足音が、最深部の広間に「カツーン、カツーン」と木霊する。

　便利だからと言って、《第六感》に頼りすぎるのは良くない。

　自分の持てる五感の全て研ぎ澄ませて、一歩ずつ慎重に、そして着実に進む。

　時間をかけて、ステージに設置された階段の前までやって来た。

　周囲を警戒しつつ、階段を昇る。こんな緊張の仕方をするのは、初めての経験だ。

　恐怖より、好奇心が勝っているから先に進めるんだ。

　前世の私だったら、何やかんや理由をつけて、絶対にここまで来なかっただろう。

　階段を昇り切り、ステージに立つ。グリフィン像の足元を見る。

　そこに置かれていたのは、剣……いや、刀だった。

　私の知る限りでのファンタジーでは、馴染みの無い日本刀と言うヤツだ。

　いや、ここは異世界だから『日本』を付けるのはおかしいかな。

「これが……勇者の武器、なの？」

　炎の明かりで、鈍く光を反射する漆黒の鞘。

　鞘には真紅の下げ緒が複雑な結び方で結ばれている。

　同じく漆黒の柄に、金の鍔と柄頭。

　柄頭の先端には、赤い飾り紐がストラップみたいに結ばれている。

　刀身の長さは、私の胸の下ほどまでと大分長い。太刀と言うヤツか？

　生憎、刀についての知識はサッパリだ。

　『勇者の武器』と言うのだから、たぶん剣だろうなとは思っていた。

　勇者と呼ばれる人物達は、例外を除いて、大体の場合は立派な剣を所持しているから。

　でも、想像していた剣と目の前の刀は大分違う。

　これ、もしかして妖刀なんじゃないの？　

　曰く付きの刀だから、ここに封印したんじゃなくて？

「勇者の武器って、もっとこう……王様の剣で有名なアーサー王の『エクスカリバー』みたいな洋風の両刃剣じゃないの？　見た目がこれじゃ、勇者が悪役みたいじゃない！」

　印象って大事だよ。黒より白、妖刀より聖剣だ。

　世の中ってのは、第一印象でその後が大きく左右されるのだ。

　現実は残酷とまではいかないけど、これが私の専用武器なんだろうなぁ……。

　まぁ、取るしか選択肢は無いね。

　彫刻の施された石の台座に載る禍々しい刀――。

　手に取るかどうか寸前まで戸惑ったが、鍔と下げ緒の中間部分を片手で鷲掴みにする。

　ソッと慎重に持ち上げる。これを持ち上げた瞬間、トラップが作動する……なんて考えていたのだが、取り越し苦労だった。

　手に取って、持ち上げたり、眺めたり、上下に振ってみてが何も起きない。

　極々普通の刀だ。感想があるとすれば、持ち歩くには少し重い。

「チャララ、チャッチャチャー！　やったー！　勇者は『勇者の刀』を手に入れた！　……って、ゲームの勇者なら、手に入れた瞬間から意とも簡単に使いこなすんでしょ？　でも実際は、刀なんて写真でしか見たことのない私が持ってる。素人には手に余る品だよね」

　ここまで来ると、ボケとツッコミも虚しい。

　刀を手にしたまま、途方に暮れるしかなかった。

　武器を取ったんだから、ダンジョン攻略完了……クリアで良いんだよね？　

　クリア後は如何すればいいのか聞いておくべきだった、失敗したな。

　来た通路を戻る？　この広間の何処かに、外に出られる隠し通路がありそうな物だけど……。

　これだけ広いのに、意味不明な守護神像と刀しかないなんて変だ。

「どっかに隠し通路があると思うんだよねぇ。たとえば、この守護神像の裏とか？」

「出口なら、まだ開かんぞ」

「そっかぁ、それは困ったなぁ……って、ん！？」

　私は今……誰と会話したんだ？

　このウエノエキは、勇者以外立ち入り禁止のはずだ。

　気のせいではない、確かに声がした。でも、周囲には誰もいない。

　刀を握り締めたまま、一歩二歩と後退さる。口元がヒクヒクと勝手に痙攣する。

　まさか、このダンジョンには……出るって言うのか！？

「まさか……ゆ、幽霊？」

「おい、そんな低俗な輩と一緒にするな。小生はもっと崇高な存在だ」

　また声がした。

　キョロキョロと辺りを見回すが、やっぱり誰もいない。

　相手はすぐ近くにいる。呆れているのか、ため息交じりだ。

　ちなみにその謎の声は、男性の声だ。

　男性と言っても、大人の物ではない。まだ、声変わりを迎えていない少年の声だ。

　一人称が『小生』とは、何て古風な子供なんだ……。

　幽霊ではないと声の主は言っているが、ならば、どうして姿を見せない？

　姿無き声の主と、再び会話を試みる。

「あ、ああああアナタは誰なんですか？　何処にいるんです？」

「おかしな質問をするヤツだ。小生を探しているのなら、お前が握っているではないか」

「私が？　貴方を？　でも、私が握ってるのって……」

　今、私が握っている物は一つしかない。

　手に入れたばかりの漆黒の刀だ。

　刀が喋るだって？　あり得ない、何の冗談ですか？

　刀を握る手がカタカタと震え、徐々に汗ばんでいく。

「……き」

「む？　何だ、どうし」

「キェアアアアッ！　刀がシャベッタァアアアッー！！」

「おい、待て！」

　私は奇声を上げながら、思い切り刀を放り投げた。

　喋る刀とか、妖刀以外の何者でもないじゃないか！　気味が悪いよ！！

　何でこんなのを勇者の専用武器にしたのさ！　嫌がらせなの！？

　お喋りする電子ペットのファー○ー並の怖さだ。

　真夜中に突然、ファー○ーが歌い出したのがトラウマで、電池を抜いて押入れの奥に封印した。

　何であんなのが大流行したのか、未だに理解でない。

「あッ！！でも、そっちは……」

　放り投げた刀は、綺麗な放物線を描いて、床の上で数回バウンドする。

　私の視線がそれを追いかける。

　石の床に叩きつけてもヒビ一つ入らないなんて、丈夫な刀だなぁ。

　そして、バウンドする刀が行き着いた先は……一番手前の火柱だった。

　轟々と立ち昇る火柱の中に、吸い込まれる様に消えていった。

　……あれ、消えていった？

「わあああああッ！！　どうしよう！　勇者の武器、燃やしちゃったよ！！」

　階段を２段飛びで駆け下りて、火柱に駆け寄った。

　激しく燃える炎に手を突っ込んで、刀を回収する勇気は私には無い。

　なんて事だ、初期装備を焚き火の薪にしてしまった……。

　燃え上がる火柱の前で、オロオロするしかなかった。

　キリカちゃんに何て説明しようと、頭を抱えてた。

　うぇええ、頭痛が痛いよ。何で投げちゃったんだよぉ。

「ほう？　小生を火にくべるとは、いい度胸だな。もっとも、この程度の炎では小生を焦がす事すら出来んがな」

　不機嫌そうな声が炎の中から聞こえた。

　まさか刀さん、生きているのか！？　てっきり、消し炭になったかと……。

　と、次の瞬間、炎の中から黒い塊がバッと飛び出した。

「ヒェッ！？」

　急に飛び出して来た物体に驚き、私はその場に尻餅をついた。

　黒い塊は、私の背後に着地した。形からして、刀じゃなかった。

　刀が溶けて、鉄の塊に？　でも、飛び出しては来れないでしょう。

　じゃぁ、何が飛び出してきたんだ？

　その場にへたり込んだまま、首だけ捻って背後を確認した。

「お前の様な情けない男が、４６人目の勇者とはな……はぁ、先が思いやられる」

　犬だ――、私の目の前に犬がいる。

　しかも口をパクパクさせて、人語を喋っているではないか。

　犬種は、黒い豆柴犬に似ている。柴犬は私が一番好きな犬種だ。

　ピンと立った三角刑の耳、麻呂眉みたいな額の模様。

　首に巻かれた赤い布が、首の後でリボン状に結ばれている。

　艶のあるモフモフの体毛、細くも逞しい手足。クルッと丸まった尻尾。

　背筋をピンと伸ばしてお座りをしているその犬は、黄金の瞳で私を睨んでいる。

　可愛い。

　何この子、超可愛い。凄んでても全然怖くない。

　刀が犬になるなんて……犬好きには、堪らないご褒美だ。

　刀に戻らないで、ずっと、犬の姿のままでいてくれて良いよ。

「ふん、声も出ないか。まぁ、無理ないだ」

「キェアアアアッ！！　炎の中から黒豆柴ちゃんが出てきたぁアアアッー！！　ビックリだけど、超可愛いッー！！」

「……口から産まれてきたのかと錯覚してしまうほど、うるさいヤツだな」

「うう、可愛いなぁ。実家は弟が動物アレルギーでペット飼えなかったし、住んでたアパートもペット禁止だったから、素直に嬉しい！　撫でたい、抱っこしたい、肉球触りたい、　モフモフしたい！　こっちおいで、ワンちゃーん」

「小生をその辺りの犬畜生と一緒にするな！　不愉快だ」

　低い唸り声を上げる黒豆柴に向かって、何とかこっちに呼び寄せようと呼びかける。

　自分でも忘れてたけど、こんな女口調でも、今の私は体も声も男です。

　若干、ドン引きして見える豆柴の円らな瞳には、だらしないニヤけ顔をした無精髭の男が映っているんだろう。

「おい、話を聞け！」

「首にマフラー巻いてるなんて、お洒落さんだね。はわぁ、スマホがあったら、激写しちゃう可愛さだよ！」

「やれやれ。これでは、会話にならんな」

　可愛らしい見た目に似合わない、渋いため息を付くと、黒豆柴がスクッと立ち上がった。

　もしかして、こっちに来てくれるのかな。

　私の胸に飛び込んで来いよ、かわい子ちゃん！　思う存分、ナデナデしてやるぜ……。

　いつ黒豆柴が走ってきても大丈夫な様に、両手を広げてスタンバイした。

　だが、黒豆柴は私の予想に反する行動を取った。

　その場で、飛び上がって器用に宙返りをしたのだ。

　まるで、化け狐が変化する時の様な滑らかな動きだ。

　バック転した黒柴犬の背と床が平行になった瞬間、黒豆柴の体が眩く光った。

「うッ！？」

　あまりの眩しさに、両手で顔を覆ってた。

　一体、何が起きてるんだ。

　刀がワンちゃんになって、ワンちゃんがこれ以上に何になるんです？

　光はほんの数秒で収束してしまった。眩んだ目を瞬きながら、ゆっくりと手を退ける。

　そこに黒豆柴はいなかった。変わりに、一人の少年が立っていた。

「あれ？　ワン……ちゃんは？」

「いい加減、犬から離れろッ馬鹿者め！　話が先に進まんだろうが」

「あ、ごめんなさい」

　目の前の少年は、黒豆柴と同じ黄金の瞳をスッと細めた。

　服装は、今時珍しい黒の学ランに学帽、学帽に半分隠れた麻呂眉、首には長い赤マフラー。ベルトから刀の柄頭についていた飾り紐が下がっている。

　見目は、ウルフカットの濡羽色の髪にピンと立った二つの犬耳。

　切れ長の目、身長はキリカより高くて、私より低い。将来に期待できるイケメン君だ。

　犬自体は好きだけど、擬人化って言うジャンルは特に好きじゃない。

　服装と言い、武器と言い、この世界、本当にどうなってんの？　和風ファンタジーワールドなの？

「お前には話したい事が山ほど……」

「戻して！　今すぐ、戻してぇ！！」

「喧しいッ！！」

　犬に戻って欲しいと懇願したが、咆える様な怒声で一喝された。

　この子、眼力が迫力ありすぎて怖い。

　そんなに怒らなくても……そもそも、中学生に怒られてる成人男性ってどうなん？

　情けない……。

　ふと、私を見下し、常に馬鹿にしていた前世の実弟の事を思い出してしまった。

　この少年も、アイツと同じで私を馬鹿にするんだろうか？

　「人生負け組の金食い虫」と、鼻で笑うんだろうか？

　ああ、なんだか気分が悪くなってきた。

「どうした？　この状況で考え事か？」

「え？　ええっとぉ……」

「ふふ、余裕だな。だが、別世界から創生神様に選ばれ、行く行くは勇者として名を馳せる者は、そのくらいの心構えでないと困る」

「ちょっと待った！　私が転生者だって、君は分かるの？」

「当然だ。歴代の勇者達から散々、転生云々について聞かされたからな。耳にタコが出来そうだ」

　少年は、歳相応とは言えないニヒルな笑みを浮かべると私の前に座った。

　唖然としていたのも束の間、私は居住まいを正して、少年を見つめ返す。

　これから何の話をするんだろう？　

　そもそもこの少年……って言うか、黒豆柴にもなれる刀は何者なんだ？　どう考えても、ただの武器じゃないだろう。　

　黙りこくっている私を不審に思ったのか、少年が眉を顰めた。

「何だ？　こうして会話までしておいて、まだ小生の存在が信用できんのか？」

「そ、そう言うワケではないんだけど。ワンちゃん……じゃない人になれる刀とお話するのは、何分、初めてなので……本当に今更だけど、貴方は何者なの？」

　そう尋ねれば、少年はやっとかと言う表情をした。

「小生の名は、ローウェル。はるか昔、獣人族の刀匠ガリウムが、初代巫女の依頼により打った勇者の武器。６種族が失われし秘術によって作り出した武器である事から、神業の武具（神器）と呼ばれる」

「神器？　魔刀の……ローウェル君？」

「君はいらん。お前には、これから色々と話さねばならん事がある。良いか？　小生の質問には、正直に答えろ。覚えるべき事は、一度で頭に叩き込め！」

「は、はい！　その前に１つ質問良いですか！？」

「構わん、何だ？」

「何でわざわざ犬になったり、人間になったりするの？」

　何だ、そんな事かって表情をするローウェル。

　この手の勇者からの質問に慣れているんだろうね。

「今の様に人の形を成すのは、勇者に剣術指南を俺が直々に施すためだ。犬の姿は、小生を打ったガリウムが犬獣人だった影響が強い。また、勇者と共に行動する際、武器でいるよい、獣の姿の方が警戒されない場合がある。とは言っても、我らの顕現後の姿は、初代巫女の独断と偏見で決められたものだからな」

「なるほど！　じゃぁ、私の警戒を解くためにも、もう一回犬の姿に……」

「あ゛あ゛？」

「……ごめんなさい。冗談です、許してください。ホント、すみません」

　これからローウェルによるスパルタ教育が始まるみたいだ。

　武器に説教と教育を施される勇者か……それって、有りなのかな？