ピーノと魔法とへんてこ島

第8話 魔女の魔法

「おとうさん、だれのご飯なのかな？」

ピーノはよだれをガマンしながら聞きました。

だってこの様子はまるで、“食事前にちょっと手を洗ってきますね。すぐ戻りますから”といって席を外しているといった感じなんですから。

「う〜ん。誰かいるのかな。イスもちょうど２脚ある」

それからダッフルさんは「すいませ〜〜ん！だれかいますか！」と何度も大声で叫び、何十回か目には「冷めちゃうともったいないですよ〜！」と森の奥に向かって言いました。

しばらく待っても返事がないので、疲れた様子でイスに座ると、少し心配そうな目でピーノを呼びました。

「僕たちは一生懸命にこの食事の持ちぬしを探したけれど、誰も答えない。このままではせっかくの食事は誰にも食べてもらえないまま、ゴミになる。でも、人のものを勝手に取るのは泥棒だ！」

とても難しい問題です。ダッフルさんとピーノはお金持ちではないですが、人のものを盗んだことはありません。誰かの食事を横取りするなんて、とても考えられません。

そのとき、ピーノはひらめきました。

「人のものを取るのは泥棒だけど、きちんとお礼をすれば、泥棒じゃないよ！」

「どういうことだい？」

ダッフルさんは、首をかしげます。

「あのね、食べ物はお金を出して買うでしょ。お金がなければ何かの役に立つものと交換したり、働くことでお礼をするわ」

「そうか！　ならば、この食事をいただくためには僕たちは何をすればいいだろう。まずは、とても足りないだろうけど、持っているだけのお金をここに置くよ」

ダッフルさんはテーブルの端っこにお財布を置きました。

「あとは、食べた後のお皿をきれいに洗って片付けるのはどう？　お皿洗いや食器磨きなら、私にもできる」

このごちそうが食べられると思うと、ピーノの声は弾んできます。

「よし。決まりだ！　感謝して大切にいただくとしよう」

「いただきます！」

手を合わせると、ダッフルさんとピーノはものすごい勢いで食べ始めました。昨日の昼頃にサンドイッチを少し食べただけの空っぽのお腹に、料理はどんどん吸い込まれていきます。

スープは少し冷めてしまいましたが、野菜のダシと香りがたっぷりで体がぽかぽかしてきます。

お肉は肉汁がたっぷりで、甘辛いソースのおかげでいくらでも食べられそう。つけ合わせのニンジンやブロッコリーもやわらかくて甘くて、口の中でほっくりと崩れるほどです。

魚は高級な油でからっと揚げられて、野菜たっぷりの熱々のあんかけがのっています。

フランスパンは外はカリカリ、中しっとり。バターロールなんて、バターと牛乳がたっぷりでいくらでも食べられそう！

そのほかに、見たこともない甘い匂いのする果物や、イチゴがごろごろ入っているパイも用意してありました。

今まで食べたことのない食事を、ときどき喉に詰まらせそうになりながら、一言もしゃべらずに食べ続けた2人ですが、どの料理も手をつける前に少しずつ取り分けて、大きなお皿に載せておくことは忘れませんでした。もしこの料理の持ち主が現れたら、本当に申し訳ないですからね！

食べ終わると、大きな声で手を合わせて叫びました。

「ごちそうさまでした！」

言うやいなやピーノはぴょんとイスから降りると、銀色のお盆の上に食べ終わったお皿を載せていきます。川にお皿を洗いに行こうというのです。

でも、ピーノがお盆を持ってヨロヨロと歩き出したとたん、お皿はパッと消えてしまいました。テーブルのダッフルさんの方を振り返ると、ダッフルさんも目をまん丸にしています。

テーブルの上には、お皿どころか真っ白なテーブルクロスさえもなくなっていました。

「これは、魔法なの？」

ピーノはダッフルさんを見つめて言いました。ダッフルさんは両手の平を上に向け、肩をすくめて答えます。

「確かに魔法みたいだ。でもお父さんの魔法とは違うようだよ」

「けど、とっても素敵な魔法ね」

「あはは、ピーノは怖くないんだね。悪い魔女がピーノやお父さんを太らせて食べようとしているのかもしれないよ」

ダッフルさんはピーノを少し脅かします。絵本の魔女がこの島にいるとは思いませんが、あまりにも不思議すぎました。

「うーん。魔女がいたとしてもきっといい魔女だと思う」

少し考えてピーノは笑います。

「美味しい料理を作れる人を私は知ってる。お母さんと、上のバローナおばあちゃん、八百屋のアーニャ姉さん。みんないい匂いがして、やさしくて、私は大好き！　だからこの料理をつくった人も優しい魔法使いにきまってる」

これを聞いてダッフルさんは、〈ピーノは本当にたくさんの人に可愛がられてきたのだ〉と、いるかいないかわからない神様に感謝しました。

さて、洗う食器が消えたので、やることがなくなりました。

「まだ日は高い。お腹もふくれたし、このまま冒険を続けないか」

ダッフルさんは提案しました。

「大、大、大、大賛成！」

ピーノはぴょんぴょんジャンプしながら両手を振り回しました。悪い人がいないと決めてしまったので、ピーノの心から恐ろしさは消えてしまいました。その代わり、ワクワクした気持ちではち切れそうになりました。

「では、さらに森の奥に行こうではないか。川をたどって！」

「了解、隊長！」

2人で敬礼をすると、力強い足取りでぐんぐんと歩き出しました。

おっと。その前に森に向かって大きな声でまた「ごちそうさまでした！」と叫ぶのは忘れませんでしたよ。