アトミック・ガールズ！

ACT.5 カノンA.G ２ ～Final round～

01 許されざる真実

　しばらくの後、控え室のモニターにリプレイ映像が流されることになった。

　地上のカメラマンが転倒している間、別アングルから撮影されていた映像が、そこで披露されることになったのだ。

　遠いアングルだが、両者の動きを判別するのに支障はない。

　タクミ選手をフェンスに押し込んだベリーニャ選手が、片足タックルから胴体への組みつきに移行したシーンからであった。

　タクミ選手は腕を差し返そうとせず、ベリーニャ選手の顔のあたりに両手の先をねじこんで、なんとか押し返そうとした。

　パワーだけは、タクミ選手のほうがまさっているはずであるのだ。ベリーニャ選手は顔をそむけてその圧迫をこらえつつ、相手の背中でクラッチを組もうとしていた。

　ベリーニャ選手がやや前屈の姿勢であるため、両者の胸から下にはわずかばかりのスペースが空けられている。

　タクミ選手はその隙間から、右膝を振り上げた。

　しかし隙間がせまいため、ほとんど勢いはついていない。それに、ベリーニャ選手の股間に当たってしまいそうな、きわどい角度であった。

　女子の試合においても股間への攻撃は反則と見なされるので、レフェリーも身を屈めてそれを見極めようとしている。

　そして――ベリーニャ選手が、いきなりタクミ選手のもとから飛び離れた。

　それに追いすがったタクミ選手が、おもいきり振りかぶった右肘を、ベリーニャ選手のこめかみにヒットさせる。

　ベリーニャ選手は後ろざまに倒れ込み、それにのしかかったタクミ選手が肘打ちの連打を見せた。

　あとは瓜子たちも、リアルタイムで見た通りである。

「……けっきょく、どういうこと？　テイクダウンをあきらめたベリーニャが、一瞬の隙を突かれて反撃をくらったってだけなの？」

　灰原選手が疑念を呈したが、やはり答えられる者はなかった。

　何か、不可解なことが起きたのだ。

　しかし、その際の映像を確認しても、その正体がわからない。局部に近い位置への膝蹴りを嫌がったベリーニャ選手が距離を取ろうとして、そこで反撃をくらった――瓜子には、そんな風にしか思えなかった。

（でもあのベリーニャ選手が、そんな油断で負けたりする？）

　それに、会場の様子もいささかおかしかった。

　タクミ選手は退場し、ベリーニャ選手も担架で運ばれていったのに、セコンドのひとりがまだケージ上でレフェリーと押し問答していたのだ。それはベリーニャ選手のセコンドについていた、壮年の白人男性であるようだった。

　控え室のモニターは解説席の音声がオフにされているので、瓜子たちには状況がわからない。ただ、アナウンスの声はカメラが拾ってくれるため、タクミ選手のTＫＯ勝利という裁定がくつがえっていないことは確認できた。

「……けっきょくわけはわからんままだが、試合の勝敗は動かんようだな。おい、ジョン」

「ウン。……ユーリ、ショックなのはリカイできるけど、イマはシアイにキモちをキりカエられるかなー？」

　立松にうながされたジョンが、果てしなく優しげな眼差しでユーリに声をかけた。ユーリは瓜子の手を握ったまま、きっとウェアの下の全身を鳥肌まみれにしながら、ずっと声もなく涙をこぼしていたのである。

「ユーリがシアイをアキラメたら、きっとベリーニャもカナしむよー？　ベリーニャのためにも、ユーリはこのトーナメントでユウショウするべきじゃないかなー？」

「……はい。わかってます。ユーリは大丈夫です」

　まったく大丈夫ではなさそうな声で言いながら、ユーリは瓜子の手から指先を離した。

　そうして愛音から渡されたタオルで涙をぬぐうと、見ているこちらが辛くなるような微笑を口もとにたたえる。

「ベル様が負けちゃったなんて、今でも信じられないですけど……ユーリは、試合を頑張ります。それで胸を張って、ベル様に報告します」

「ウン。ユーリは、エラいねー」

　ユーリに母性あふるると評されたことのあるジョンは、とてもやわらかい面持ちで微笑を返した。

　会場には、ようやく十五分間の休憩時間が告げられる。その後には、それぞれの階級の決勝戦が行われるのだった。

　瓜子の出番は二試合目であるため、クールダウンしかかった身体に再び熱を入れるべく身を起こす。

　控え室の扉が開かれたのは、そんなタイミングであった。

「＊＊＊＊＊＊！　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊？」

　それはベリーニャ選のセコンドである、白人男性であった。彼もようやくケージを下りて、控え室に戻ってきたのだ。しかしベリーニャ選手はケージから救急病院に直行したはずであるので、この場にはいなかった。

　白人男性は真っ赤な顔をしながら、英語で何かをまくしたてる。

　すると、ジョンが英語でそれに応じた。

　ふたりの間で、しばらく言葉が交わされて――英語を解する人々が、じょじょに顔色を変え始めた。メイと鞠山選手、それに立松である。

「あの、おふたりは何を話してるんすか？」

「いや、俺の英語力じゃ正確なことはわからん。しかし、こいつは――」

　立松は厳しい面持ちで、メイを振り返った。

　メイは爛々と双眸を燃やしながら、ひとつうなずく。

「ベリーニャ、反則のせいで負けた、言ってる。目潰しの反則で、慌てて身を離したところで反撃を受けた。運営陣の裁定に異議を申請したけど、却下された」

　瓜子は、絶句することになった。

　目潰しの反則――それでベリーニャ選手は、あんな不自然かつ無防備な形で、タクミ選手から飛び離れることになったわけである。

「それじゃあ、まさか……あっちのセコンドがカメラマンを突き飛ばしたのも、その反則を映されないように……？」

「ベリーニャのセコンド、そのトラブルに気づいてなかったから、コーチ・ジョンが説明してる。でも、膝蹴りでレフェリーの注意を下に向けてから目潰しを仕掛けたから、完全に故意だと思う。次に対戦するユーリ・モモゾノはくれぐれも気をつけるように、忠告してる」

　瓜子は息を呑みながら、ユーリを振り返った。

　ユーリは――きっと無意識の内にであろう、自分の右目を手でふさぎながら、死人のような顔色になってしまっていた。

「タクミ選手が……ベル様の目に、指を入れたのですか……？」

「ベリーニャのセコンドは、そう言ってる。ただし、証拠はない。セコンドたちは反対の側で遠かったから、自分たちの目で確認したわけでもない。……ただ、ベリーニャ本人がセコンドたちにそう告げていた」

「ベル様が、そんな嘘をつくわけがありません……それじゃあ、本当のことなのですね……」

　ユーリは右目を押さえたまま、小さく震え始めた。

　ユーリ自身も稽古中に目潰しをされて、それで大きく視力を損なわれることになってしまったのだ。

　瓜子はほとんど発作的に、ユーリの肩をつかんでしまった。

「ユーリさん！　ベリーニャ選手は、きっと大丈夫です！　目潰しをされたからって、確実に視力が落ちると決まってるわけじゃないですから……」

　ユーリはすがるように、瓜子を見つめ返してきた。

　その目に涙は浮かんでいなかったが――その代わりに、凄まじいまでの不安の光が渦巻いてしまっていた。

「……なんやら、やかましなぁ。誰ぞ死人でも出たん？」

　と――いきなり飄然とした京都弁が響きわたった。

　振り返ると、寝袋で寝入っていた雅選手が半身を起こして、アイマスクをひっぺがしている。そのかたわらには、子犬のように小柴選手が控えていた。試合の開始時間が迫っていたため、ようやく雅選手を起床させることになったのだ。

「お通夜みたいに空気が澱んどるやんかぁ。うちがひと休みしとる間に、何があったんやろ？」

「ベ、ベリーニャ選手が目潰しの反則をされたのに、レフェリーがチェックできなくて、そのまま負けることになっちゃったみたいです」

　小柴選手がたどたどしく説明すると、雅選手は「ふぅん」と眠そうな声で応じた。

「で？　他のメンバーはどないなったんやろ？　おしおきが必要な人間はおるん？」

「い、いえ。猪狩さんも桃園さんも御堂さんも、みんな決勝進出できましたけど……」

「せやったら、なぁんも問題あらへんなぁ。ま、ベリーニャと懇意にしてたお人らは、ご愁傷様やけど」

　と、雅選手は細長い肢体をくねらせて、寝袋から這いずり出た。まさしく冬眠から覚めた蛇のごとき風情である。

　そして寝起きであるためか、雅選手は切れ長の目をとろんとさせて、普段とはまったく異なる風情の色っぽさを醸し出していた。

　その色香を垂れ流しにした瞳が、控え室の面々をゆっくりと見回していく。

「ま、チームなんちゃらのド腐れどもも、ついに本性を現したいうことやろ？　ベルトのかかった決勝戦では、いっそう用心が必要やろねぇ。各々、あんじょうおきばりやぁ」

「……雅選手の言う通りだ。決勝戦の相手は、全員がチーム・フレアになっちまったんだからな」

　厳しい面持ちで、立松がそのように言葉を重ねた。

「ベリーニャ選手のセコンド陣が抗議してくれたんなら、レフェリーもこれまで以上に厳しくチェックしてくれるだろう。だが、自分の身を守れるのは自分だけだ。十分に注意して、その上で勝て。……ジョン、桃園さんを頼んだぞ。猪狩、お前さんはウォームアップだ」

「押忍」と答えながら、瓜子はどうしてもユーリの様子が気にかかってならなかった。

　ユーリはまだ自分の右目を押さえながら、血の気を失った唇を噛んでいる。その胸中に渦巻くのは、不安なのか怒りなのか――何にせよ、負の感情であるはずであった。

「ユーリ。ベリーニャのシンダンがスんだらレンラクをもらえるように、タノんでおいたからねー。とにかくイマは、シアイにシュウチュウだよー？」

「おめーはブラジル女とのリベンジ・マッチをド汚え反則なんざで潰されたんだから、シャッキリしろや。あの反則野郎を叩きのめすのが、せめてもの供養だろうがよ？」

「ユーリ様！　お気持ちは痛いほどに察するのです！　でもでも、故意に反則をするような選手にベルトを奪われては、絶対にならないのです！」

　ユーリの頼もしいセコンド陣が、先を争うように声をかけてきた。

　それでもユーリが動かないので、瓜子はバンデージごしにユーリの拳を握ってみせた。

「ユーリさん。ベリーニャ選手は、ユーリさんのために忠告を届けてくれたんです。どうか試合に勝って……一緒にベリーニャ選手のお見舞いに行きましょう」

　ユーリはようやく右手を下ろして、瓜子の顔を間近から見つめてきた。

　その瞳には、まださまざな激情がくるめいたままであったが――ユーリは「うん」という小さな声を絞り出した。

「ありがとう、うり坊ちゃん。ユーリはもう大丈夫だから……うり坊ちゃんも、試合を頑張ってね」

　さきほどと同様に、ユーリはまったく大丈夫ではなさそうであった。

　だが、これ以上はどうすることもできない。瓜子は最後にユーリの拳をぎゅっと握ってから、身を起こすことにした。

「……かろうじて、うちの根性注入は必要ないみたいやね」

　と、いつの間にかこちらに近づいてきていた雅選手が、まだ眠そうな声でそのようにつぶやいた。

「こっからが正念場の本番やからねぇ。チーム・フレアを皆殺しにして、アトミック再生の第一歩にせんとなぁ」

　そう言って、雅選手は普段のユーリにも劣らない色っぽさで、「あふぅ」とあくびをもらしたのだった。