アトミック・ガールズ！

03 一進一退

　第二ラウンドの開始である。

　ユーリはアップライトのスタイルのまま、ひたひたとマリア選手のもとに前進した。

　マリア選手は第一ラウンドと同じ躍動感で、距離を取ろうとする。大きなステップで、インサイドを取ろうとする動きだ。

　さきほどのユーリは相手のアウトサイドに踏み込みつつ、ジャブを繰り出していた。

　しかしこのラウンドからは、ずかずかと相手の懐に踏み込んで、フォームの美しいジャブを連打した。

　その勢いに圧されるようにして、マリア選手はまた距離を取ろうとする。

　両者はほとんど正対しているので、ローでもミドルでも打ち放題であろう。

　が、ユーリの前進があまりに大胆であったもので、それを躊躇っている様子であった。

「よーしよし。とにかくああいう手合いは、調子に乗せねーのが一番だからな」

　サキは、不敵につぶやいていた。

　ユーリは腰の高いアップライトであり、相手は組み合いを得意とするレスリング巧者だ。このようにずかずかと近づいては、また組みつかれてスープレックスの餌食になる危険が否めない。

　しかし、《アトミック・ガールズ》において、頭からマットに叩きつける投げ技は禁止されている。投げ技だけで、ＫＯにつながる危険性はほぼ存在しなかった。

　そして寝技の攻防となれば、ユーリも五分以上の闘いが可能となる。下になっても跳ね返せることが証明された現在、グラウンド状態への移行を忌避する理由はなかった。

　ただしもちろん、スープレックスをくらえば多少なりともダメージを負ってしまうし、スタミナだって削られる。また、レスリング巧者のマリア選手に上を取られるのは、決して望ましい話ではない。

　それでも多少のリスクを払わない限りは、勝機を見出すことも難しい――というのが、サキやジョンの見解であった。

「出し惜しみすんな！　なんなら、ＫＯを狙ってやれ！」

　サキの言葉に応じるように、ユーリはいきなり奥足からのハイキックを繰り出した。

　その優美きわまりないフォームに、いっそうの歓声が巻き起こる。

　もちろんこの距離ではかすりもしなかったが、威嚇には十分な勢いがマリア選手にも伝わったはずであった。

　と――マリア選手のステップが、再び小刻みに変化する。

　それと同時に、小気味のいい右ジャブが、スパンとユーリの左頬を打った。

　ユーリもすかさずジャブを返すが、その頃には射程圏外に逃げている。ステップが小さくなったことで、マリア選手の俊敏さがさらにギアアップしたように感じられた。

　ユーリはめげずに、前進する。

　その鼻先に、またジャブを当てられた。

　踏み込むと同時にジャブを当て込み、ユーリが反撃する前にステップアウトする。野兎のように軽やかで、そして躍動感に満ちた動きであった。

「あのメキシコ女――」と、サキが低くつぶやく。

　その口が続きの言葉を発する前に、マリア選手の猛攻が展開された。

　前後にステップを踏みながら、的確にジャブをヒットさせていく。その敏捷さに翻弄されて、ユーリはなかなか手が出せない。もともとユーリは、立ち技の反射速度も距離感のつかみかたも並以下であるのだ。

　逆に距離感をつかんだマリア選手は、右ジャブに左ストレートを重ねてきた。

　頭部をガードした両腕をすりぬけて、鋭い左ストレートがユーリの顔を打つ。ユーリが慌てて左ジャブを繰り出すと、そこには右のショートフックを合わされてしまった。

「くそっ。パンチのお粗末さを突かれたか」

　ユーリは何より、パンチの技術が不足している。もともと相手の顔を殴るという行為を忌避していたため、打撃技の中でもひときわトレーニングが足りていなかったのだ。

　もちろん昨年の初頭にサキに調教されてからは、パンチの技術にも磨きをかけてきた。さまざまなコンビネーションを体得してきたし、ボディブローなどは一撃で男子選手を悶絶させるほどの破壊力である。

　しかしそれでも、蹴り技より未熟であるという話に変わりはない。

　もともとの当て勘の悪さというものが、蹴り技よりも顕著に表れてしまうのだった。

（……で、そんな話はレオポン選手も先刻承知なわけだからな）

　瓜子は思わず、対角線上の赤コーナーに控えているレオポン選手の姿をにらみつけてしまった。歓声のせいでこちらまでは聞こえないが、しきりにマリア選手に声を送っている様子である。

　しかし、レオポン選手を恨むことはできない。

　来栖選手を打ち倒す戦略を練るために、ユーリは自分の技能をレオポン選手にさらけ出して、助言を仰ぐことになったのだ。その末に、ユーリは来栖選手に打ち勝つことができたのだから、ここでレオポン選手を恨むのは筋違いも甚だしかった。

　それにこちらも、出稽古に出向いたサキを通じて、マリア選手の情報を取得している。そういう意味でも、条件は五分であるはずだった。

「相手のリズムに乗っかるな！　おめーの好き勝手で攻撃を出せ！」

　サキがそのように声を振り絞った瞬間――ユーリではなく、マリア選手が動いた。

　ユーリの顔面に右フックをヒットさせて、素早くバックステップすると同時に、しなやかな左足を振り上げたのだ。

　ユーリに負けないほど肉感的な左足が、美しい軌跡を描いて右の脇腹にめりこんだ。

　レバーを狙った、左のミドルキックである。

　頭部のガードに気を取られていたユーリは、マリア選手がもっとも得意とするその攻撃をまともにくらい、声もなく崩れ落ちることになった。

「ダウン！」

　レフェリーがカウントを数え始め、客席には悲喜こもごもの喚声が響き渡る。

　マットに突っ伏したユーリは、蹴られた箇所を押さえながら小さく背中を震わせていた。

「立て！　おめーはまだ、何にも出しきってねーだろ！」

　サキがバンバンと、平手でエプロンサイドを叩いていた。

　瓜子は唇を噛みながら、力なく丸められたユーリの背中を見据える。

　ユーリは、かなり打たれ強い。柔軟な肉体が威力を吸収してしまうのか、頭部を除く攻撃にはめっぽう辛抱のきく体質であった。

　しかし、レバーだけは別である。レバーに衝撃を受けると肉体の自由がきかなくなるというのは、もはや人体の摂理であるのだ。モンスターたるユーリでも、その摂理を超越することはかなわなかったのだった。

　カウントがファイブまで進められても、ユーリは同じ体勢である。

　ニュートラルコーナーに下がったマリア選手は、悠然たる面持ちでユーリの去就を見守っていた。

「……ユーリさん、立ってください！　せっかくの復帰戦を、こんな簡単に終わらせちゃっていいんですか！？」

　瓜子も思わず、感情のままに声を張り上げてしまった。

　ユーリは右の拳をマットについて、ぐっと身体を持ち上げる。

　ユーリは固く口もとを引き結び、左手で右の脇腹を抱えたまま――それでも、なんとか立ち上がってみせた。

　カウントは、エイトまで進められる。

　レフェリーが「ナ」まで言いかけたとき、ユーリはレバーから手を離してファンティングポーズを完成させた。

　怒涛の歓声が、ユーリの生還を祝福する。

　レフェリーはユーリのグローブに包まれた両手の拳を押さえつけ、まだ闘う力が残されていることを確認してから、「ファイト！」の声をあげた。

　マリア選手は今にも笑顔に変じそうな表情で、マットの中央に進み出てくる。

　ユーリは肩を上下させながら、アップライトの姿勢を取ろうとした。

「ユーリ、クラウチングにモドそー」

　と、緊迫感のないジョンの声が、歓声の隙間に響きわたる。

　ユーリはロボットのような従順さで、その言葉に従った。

　高く上げかけていた拳を下顎の高さまで下ろし、膝と腰を下げて重心を落とす。ＭＭＡではもっともポピュラーな、クラウチングのスタイルだ。

「よし！　なんでもいいから、先に手を出せ！　一発じゃねーぞ！」

　ユーリは大きく踏み込んで、左のショートフックを繰り出した。

　マリア選手が半歩下がっただけで、それはあっさりかわされてしまう。

　しかしユーリはかまわずに、そのまま右のアッパーを繰り出した。

　マリア選手は間合いの外であるのだから、もちろん当たるわけがない。

　そしてユーリは、さらに左のミドルキックを繰り出した。

　左の蹴りを繰り出すために右足を一歩出しているので、そのぶんマリア選手に近づいている。そしてユーリは日本人離れした足の長さをしているため、左足の先端が、かろうじてマリア選手のもとまで届いた。

　パックステップしていたマリア選手の、胸もとまで上げられていた右前腕に、浅く当たっただけの話であるが――しかしこれが、初めてマリア選手に届いたユーリの攻撃であった。

「ユーリさん！　二分半経過！　あと半分です！」

　瓜子の声に背中を押されたかのように、ユーリはさらに足を踏み出した。

　左ジャブ。右フック。左ジャブ。右のロー。

　これもまた、ユーリがその身に叩き込んだコンビネーションであった。

　マリア選手は大きなステップに戻して、それらをすべて回避していく。

　それに追いすがりながら、ユーリはさらなるコンビネーションを繰り出した。今度はワンツーからの左ミドル、さらに片足タックルへの連携だ。

「いいぞ！　かき乱していけ！」

　相手の動きや距離感を無視した攻撃であるので、それがヒットすることはなかなかありえない。しかし、ユーリがそのように暴れ回っている間は、マリア選手もなかなか近づけなかった。

　ユーリの無秩序な猛攻に、観客たちは声援をあげている。

　マリア選手は、ゆとりをもってそれを回避しているかに見えたが――ユーリの破壊力を警戒するあまり、動きが大きくなってしまっていた。

　ここが広大なるサバンナか何かであったなら、マリア選手は永久に逃げ続けることができただろう。

　しかしここは、せいぜい一辺が六メートルていどの、四角いリングの上である。

　マリア選手はなるべく円を描くようにサークリングしていたが、ついにはユーリの運動量がマリア選手の俊敏さを凌駕し始めた。

　そのなめらかな背中にロープが触れる割合が増えていき――ユーリの盛大なハイキックをかわしたところで、ついにコーナーまで追い詰められた。

　ユーリはさらに前進して、左のフックを放とうとする。

　たまらずマリア選手は、自らも前進してユーリに組みついた。

　その際に、すかさずインサイドにステップを踏んで、ユーリの左フックを回避したのは、さすがの反応速度と俊敏性であった。

　左腕を振ったユーリの胴体に組みつく、胴タックルである。

　再び豪快なスープレックスが炸裂するかに思えたが――ユーリはすかさず腰を落として、その場に踏みとどまってみせた。

「ユーリさん、残り一分！」

　マリア選手はユーリの両脇に腕を差して、がっちりとクラッチしている。

　ユーリは左腕で相手の右腕を巻き取りつつ、右肘を相手の左腕と自分の胴体の間にねじ込もうとしていた。相手の左脇を差して、四ツの状態に立て直そうとしているのだ。

　マリア選手は懸命に身体を揺さぶっているが、ユーリの足は根が生えたように動かない。どっしりと腰を落としたユーリは、牛のように重いのだ。同じウェイトの相手が簡単に崩せるものではなかった。

「残り三十秒！」

　ユーリの右肘が、ついにマリア選手の左腕を突破した。

　ユーリの背中で、マリア選手のクラッチが解除される。

　ユーリはマリア選手の左脇を差し、マリア選手は四ツの体勢であらためてクラッチを組む。

「うぬぬぬぬ……」と、ユーリのうなり声が聞こえたような気がした。

　そしてユーリは、「おりゃー！」と腰を跳ね上げた。

　マリア選手のクラッチが引き剥がされて、その両足が宙に浮く。

　ユーリは腕をクラッチしていなかったため、マリア選手の身体はそのままマットに放り出されることになった。

　マットでバウンドしたマリア選手のもとに、ユーリが上からのしかかる。

　その瞬間、第二ラウンド終了を告げるゴングが鳴らされた。

「なんとか、生きのびたな。赤点だけは勘弁してやる」

　サキは再び、タオルでユーリの頭をかき回した。

　ユーリは軽口を返す気力もなく、瓜子の準備した椅子に身を投げ出す。最初のインターバルとは打って変わって、ユーリはふいごのように息を荒くしていた。

　瓜子がドリングボトルを差し出すと、むさぼるようにそれを飲む。

　瓜子はふたつの氷嚢を準備して、首裏と右脇腹に当ててやった。

「牛。なんべんもなんべんも言ってる通り、あいつはリズムに乗せねーことが肝要なんだ。そいつはおめーも、身にしみてわかったろ」

「うみゅ……マリア選手は、お強いねぇ」

　ピンク色のショートヘアまでぐっしょりと汗で濡らしながら、ユーリはふにゃんと微笑んだ。

「でもね、すっごく楽しいの……復帰戦の相手がマリア選手で、ユーリは幸せだぁ」

「ほうかい。次に左ミドルをくらったら、楽しい時間もジ・エンドだろうがな」

　ユーリの両腕を左右からもみほぐしつつ、サキはぐぐっと顔を近づけた。

「どっちのラウンドも、ポイントは完全に取られちまった。おめーが勝つには、一本かＫＯを狙うしかねーってこった。右腕は、まだ動くか？」

「うん……最後にちょっと頑張っちゃったから、握力はゼロかも？」

「パンチが打てりゃあ上等だ。最初っから全開で、攻めたてろ。組み合いで勝って上を取れりゃあ、なんとかなる。寝技の技術は、おめーのほうが上なんだからな」

「合点承知……あー、あと五分ぽっちで終わっちゃうのかぁ。なんだか、さびしいにゃあ」

「時間いっぱいまでやりあったら、判定負けだって言ってんだろうがよ。時間ぎりぎりでかまわねーから、とにかくぶっ潰せ」

　鋭い声音で言い放ち、サキはジョンの長身を見上げた。

「鰐、ちっとは仕事しやがれ」

「ウン。サイゴのテンカイはヨかったよー。ダゲキでアイテからのクみつきをサソって、それをツブしてウエをトるのがベストだねー」

「スピードで負けてんだから、それしかねーよな。よし。死んでもいいから、攻め続けろ。相手のリズムで試合をさせるな。ハイでもミドルでも膝蹴りでも、ばんばか大砲をぶっぱなしていけ。あと、タックルのフェイントも忘れんなよ」

　そのとき、『セコンドアウト』のアナウンスが流された。

　ユーリは最後に「ふいー」と大きく息をついてから、身を起こす。

　そしてその目が、再び瓜子を見つめてきた。

「ユーリさんなら、絶対勝てますよ。悔いの残らないように、暴れ回ってきてください」

「了解でありんす」と、ユーリは幸福そうに目を細めた。