アトミック・ガールズ！

02 見果てぬ思い

「ファイト！」

　サキがゆっくりと立ち上がり、レフェリーが再開の声をあげる。

　顔と頭が、熱かった。

　何発ものパウンドをくらってしまったせいか、それとも気持ちの問題なのか、たぶんその両方なのだろう。

「猪狩！　二分経過！　残り三分だ！」

　サイトーの声が、背後から聞こえてくる。

　きっと今までもアドヴァイスをくれていたのだろう。サキの下でもがいている間、セコンドの声も、大歓声も、瓜子には何ひとつ聞こえていなかった。

　呼吸が荒い。二分近くもグラウンドで下になっていたのか。ダメージなどはまったく感じていなかったが、昂ぶる気持ちとは裏腹に、腕も足も重かった。

　サキは、変わらぬ冷静さでファイティングポーズをとっている。

　ただでさえサウスポーで闘いにくいのに、顔と右足以外はほとんど真横を向いてしまっているために、身体の正中線が見えない。

　かといって、いきなり顔面を狙うような攻撃は、長い右足のサイドキックやローキックで阻まれてしまうだろう。

　困難だろう何だろうと、まずは自分の間合いまで踏みこむしかなかった。

（定石通り、まずはローからか）

　はやる気持ちをおさえながら、瓜子は再びサキの背中側に回りこもうとした。

　その瞬間、今度は左のミドルキックが襲いかかってきた。

（え？）

　反射的にボディをガードする。

　鞭のようにしなったサキの左足が、瓜子の右の上腕を打った。

　前に出した右足による、牽制の攻撃ではない。

　奥に引いた左足による、ダメージを与えるための攻撃だ。

　カウンタータイプであるサキのほうから、いきなりこのように重い攻撃を仕掛けてくることは、珍しい。

　さらに、出鼻をくじかれた瓜子の鼻先に、今度は右のジャブが飛んできた。

　一発。二発。軽いが、速い。瓜子はかろうじて、手の平でパーリングする。

　そして、空を裂くような左ストレート。

　普通の構えよりも左肩を後方に引いているというのに、どうしてこんなにスピードフルなのか。

　右の頬に、けっこう深く、くらってしまった。

「馬鹿野郎！　足をつかえ！　逃げろ、猪狩！」

　逃げる？

　サイトーの言葉を理解するより早く、今度は右ローで左モモを蹴られた。

　そして、右のジャブ。回転が速い。体勢を整えるヒマを与えてもらえない。

　とにかく距離を、と後方に下がろうとすると、また左ストレートが追ってきた。

　それをぎりぎりでかわすと、今度は右のショートフックだ。

　何とか左腕でブロックしたが、次の瞬間には右ローでまた足を蹴られている。

　そうかと思えば右ジャブで顔を叩かれ、瓜子の処理能力が完全にパンクしたとき、右の脇腹に重い衝撃が走り抜けた。

　奥足からのミドルキックだ。

　顔と足もとに意識をそらされて、レバーにまともにくらってしまった。

　こらえきれずに、瓜子は膝をついてしまう。

「ダウン！」

　一方的だった。

　瓜子の記憶に間違いがなければ、自分はまだ試合開始から一発のパンチも出していない。出す前に、先手を取られてしまっているのだ。

　これほどの、差があるのか。

　カウンターのスタイルを放棄して、サキが自分から仕掛けてくるだけで、瓜子には手も足も出ないというのか。

　しかし、どうしてカウンターのスタイルを放棄する必要があるのだろう。

　サキにとっては瓜子など、得意のスタイルで挑むほどの相手でもない、ということなのだろうか。

　それとも、完膚なきまでに瓜子を叩き潰してやろう、ということなのだろうか。

　お前と語り合うことなど何もない。三下はリングに這いつくばっていろ───と、サキは言外のうちに瓜子を拒絶しているのだろうか。

　瓜子は唇をかみ、カウントシックスで立ち上がった。

「……やれるか？」

　レフェリーが、瓜子の顔をのぞきこんでくる。

　瓜子はうなずき、ファイティングポーズをとりながら、レフェリーごしにサキの姿をにらみつけた。

「……ファイト！」

　掛け声と同時に、頭を沈めてダッシュする。

　その腹を、サイドキックで蹴りぬかれた。

　自分の突進力がそのまま腹筋をぶちぬいて、瓜子の内臓をシェイクする。

　呼吸が止まり、嘔吐しそうになった。

　そこに、サキの右フックが飛んでくる。

　頭部を守る。足がふらつく。ガードはできたのに、ロープにもたれかかってしまう。

　右のロー。左のフック。手をのばせば届くところにサキがいるのに、身体が動かない。左のロー。右のフック。左ストレート。いいように殴られ、蹴られてしまっている。一発で意識を飛ばされるような重さはないが、骨身を削られるような鋭さに、瓜子はどんどんと消耗させられていく。

　そうして最後は首裏をつかまれて、鋭利な左の膝蹴りを叩きこまれることになった。

　再びレバーを直撃だ。

　最後に残った気力をこなごなに打ち砕くような、それは痛恨の一撃だった。

「ぐ……え……」

　うめきながら、瓜子はマットに崩れ落ち、「ダウン！」の声を遠くに聞いた。

　気力や、体力や、闘争心が、マットについた手足から流れ落ちていくのがわかる。

　疲労と痛みで、頭が朦朧としてしまっている。呼吸が苦しい。これ以上立てるわけがない。立つべき理由すらわからない。このまま大の字にひっくり返ってしまえば、楽になれるのだ。そんな誘惑にあらがえる人間が、この世に存在するだろうか。

（サキさんに、勝てるはずがなかったんだ……）

　そんなことは、最初からわかりきっていた。

　ライト級王者にして、サムライキック。瓜子が魅了され、心酔した、どんなキックボクサーよりも華麗なハイキックを持つＭＭＡファイター。そんなサキに、数ヶ月ばかり総合の稽古を積んだ瓜子が、勝てるはずもない───いや、たとえキックのルールだったところで、今の瓜子には勝つすべなどなかっただろう。

　そんなことは、わかりきっていたのだ。

　瓜子は膝立ちになり、かすむ視界の端に見えたロープに手をかけた。

　カウントは、すでにファイブまで進んでいる。

（勝てるはずなんて、ないけれど……）

　それでも瓜子は、サキに会いたかった。

　ようやく会えたのに、これで終わってしまうなんて、そんなことには耐えられない。

　がくがくと震え出す右膝に力をこめ、瓜子はカウントナインで立ち上がった。

「……やれるか？」

　もう一度、レフェリーの肩ごしにサキを見る。

　サキは無表情に、ニュートラルコーナーで立ちつくしている。

　まだだ。

　まだ、終われない。

　迷うように数秒黙りこんでから、レフェリーはすっと瓜子から遠ざかった。

「……ファイト！」

　瓜子は、猛然と突進した。

　足がもつれたが、関係ない。

　さきほどと同じ軌道で、サイドキックが出迎えてくれる。

　それを払いのけ、サキの背中側に足を踏みこむ。

　まだ遠い。

　まだ遠いが、かまわず瓜子は、右フックを振り回した。

　もちろんそんな攻撃が当たるはずもなく、代わりに右ジャブをもらってしまう。

　サキが、遠ざかろうとしている。

　嫌だ。

　もっとサキのそばにいたい。

　鉛のたばでもくくりつけられたように重い両腕を、瓜子はぶんぶんと横殴りに振り回した。

　サイトーが何か叫んでいるようだが、うまく聞こえない。

　右のジャブが、突き放すように、瓜子の顔を打ってくる。

　それでもかまわずに足を踏みこむと、左の腿にローがめりこむ。

　足が痺れる。さっきからローはほとんどカットできていない。今にも膝をついてしまいそうだ。しかし、あと一回のダウンで試合は終わってしまう。それだけは嫌だった。

　遠い顔には見切りをつけ、ボディフックを叩きつける。

　しかし、サキはするりとそれをかわしてしまう。

　まだ間合いが遠いのだ。

　瓜子は、べた足で前進した。

　右のストレート。

　当たらない。

　左のフック。

　当たらない。

　カウンターで、ジャブをもらう。

　意識が、たまに、白濁する。

　肺が痛い。酸素が足りない。喉咽が灼けつくように熱い。

　セコンドの声も、歓声も聞こえない。

　それでも瓜子は、逃げるサキの姿を追った。

　サキは、どんな顔をしているのだろう。その表情すら、かすんでしまってよく見えない。

（サキさん……）

　渾身の、右ストレート。

　当たらない。

　左膝がガクリと砕けて、パンチを放った体勢のまま、宙を泳いでしまう。

　サキの姿が、視界から消える。

　今度はサキが瓜子の背中方向に逃げてしまったのだ。

（行かないで……）

　笑う左膝に力をこめ、のばした右腕を、そのまま背中の方向に───サキがいるはずの場所へと、真横に振り回す。

　バックハンドブローなどと呼ぶのもためらわれるような、無茶苦茶な攻撃だ。

　しかし、重い感触が、瓜子の右拳に走りぬけた。

　こちらの手の甲が割れてしまったのではないか、というぐらいの重い衝撃が。

（……サキさん！）

　その拳の先に、サキがいた。

　顔を左側にのけぞらせて、左の拳を振り上げながら、サキが後方に吹っ飛んでいた。

　瓜子の無茶苦茶なバックハンドブローが、サキの右頬を撃ち抜いたのだ。

（サキさん！）

　遠心力に身体を振り回されつつ、瓜子は取りすがるようにサキを追う。

　追いながら、無意識のうちに右拳を振りかぶる。

　棒のように倒れかかっていたサキは、すんでのところで足を踏みしめ、火のように燃える切れ長の目で、瓜子をにらみ返してきた。

　サキの左足が、瓜子の視界から消える。

（うわ……）

　ハイキックだ。

　ほとんど無意識のうちに、瓜子は振りかぶっていた右腕で頭を抱えこみながら、上体を折り曲げる。

　瓜子の髪の毛を数本ひきちぎって、サキの爪先が頭上を走りぬけていく。

　飛翔する燕の姿が、一瞬だけ視界をよぎっていった。

（……燕返し）

　そしてここから軌道を変えて、左かかとが振り下ろされてくる。

　これさえしのげば、瓜子に逆転の機会がめぐってくるだろう。瞬間的にそんなことを考えながら、瓜子は左腕のガードも上げた。

　しかし、前腕と上腕の間に空いた、わずか数センチの間隙を狙いすまして、サキの左かかとが瓜子の右のこめかみに直撃した。

　後のことは、一切記憶に残っていない。