アトミック・ガールズ！

04 祝福

「……いくぞ、瓜」

　ばしんと背中を叩かれて、瓜子はようやく現実世界に回帰した。

　耳鳴りがする。音がよく聞こえない。ゴングの音色が、ひどくくぐもってしまっている。

　どうしてこんなに静かなのだろうか？

　いや───そうではなかった。

　暴力的なまでの大歓声に、瓜子の聴覚が潰されてしまっていたのだ。

　会場内には、ユーリを祝福する大歓声が、嵐のごとく吹き荒れていたのだった。

『一ラウンド、四分五十五秒、アームロックによるタップアウトで、ユーリ・ピーチ＝ストーム選手の勝利です！』

　リングアナウンサーも、そのように絶叫している。

　それでは……あの光景は、白昼夢ではなかったのか。

　リング上では、呆然自失となったユーリが、レフェリーに高々と右腕を吊り上げられていた。

　沙羅選手は苦悶の表情でマットに倒れこんだまま、リングドクターやセコンドたちに取り囲まれている。

　頭の後ろに痺れを感じながら、自分のものではないような足を動かし、瓜子はリングへと連なる階段を踏みしめた。

　サキやジョンは、とっくにリングへと上がってしまっている。

「しゃんとしろ、牛。左膝は大丈夫か？」

　いつものぶっきらぼうな口調で言いながら、サキはユーリの頭に大きなタオルを覆いかぶせた。

「サキたん……ユーリ、勝ったの？」

「さあ？　どうだったかな」

　もたれかかってくるユーリに肩を貸しながら、サキは親指を客席に向ける。

「まあ、何となく雰囲気でわかるだろ。いくらおめーが鈍牛でも、それぐらいは察してみせろや」

　そんな会話も、瓜子にはひどく遠い。

　場内に満ちた歓声は、まるで怒号のようだった。

　そしてそれらの歓声は、やがてひとつの言葉へと収束していく。

　まるで水平線の向こうから押し寄せてくる津波のごとく、その言葉はゆっくりと、しかし着実に迫り寄ってきた。

　ユーリ。

　ユーリの名を、彼らが叫んでいる。

　千人をこえる観客たちが、熱狂し、心酔し、ユーリの名前を唱和し始めたのだった。

　ユーリ！　ユーリ！　ユーリ！　ユーリ！

　ユーリは頭にかぶせられたタオルを肩まで引き下げると、汗をぬぐうのも忘れて、四方に視線をめぐらせ始めた。

　ユーリ！　ユーリ！　ユーリ！　ユーリ！

　迷子になった子供のように不安げで、頼りなげだったユーリの顔に、じわじわと血の気がさしていく。

　まるで大輪の花が咲き開くかのように、ユーリはゆっくりと微笑をたちのぼらせ始めた。

　そうしてユーリが右腕を突き上げると、歓声があらためて爆発する。

　ユーリは目を細め、これ以上ないぐらい幸福そうに笑った。

　その笑顔が、ふいにぼやける。

　何だろう。

　耳ばかりでなく、目までもがおかしくなってしまったようだった。

　ぐしゃぐしゃにぼやけた視界の中で、ふっとユーリがこちらを振り返る。

　その顔がいっそう幸福そうに笑い、肩を貸してくれているサキをひきずるような格好で、ひょこひょこと瓜子に近づいてきた。

「うり坊ちゃん、勝ったよ！」

　おめでとうございます……と答えたつもりなのに、うまく発声できなかった。

　口までおかしくなってしまったのか。

「あはは。勝ったんだから、泣かないでよぉ」

　泣く？

　誰が？

　ぼやけた世界で、ユーリがおかしなことを言っている。

　と───突然、首の後ろに温かくてやわらかくて力強い何かが巻きついてきた。

　ユーリの右腕だ。

　その右腕でユーリの胸もとに引き寄せられるや、瓜子はぺろりと左の頬をなめられてしまった。

「うわあっ！　な、何をするんすかっ！」

　ようやく声が出た。

　そうしてユーリの舌に蹂躙された左頬をぬぐうと、驚くべきことに、自分の顔が大量の涙で濡れていることが知れた。

「うり坊ちゃん、実は感激屋さんだったんだねぇ。ユーリのために泣いてくれて、ありがとぉ！」

「いや、これは違……うわわ、やめてくださいってば！」

　ユーリは人間離れした馬鹿力で瓜子の首をロックしたまま、まるで犬か猫のように、瓜子の涙に濡れた頬をぺろぺろとなめ始めた。

「ちょ、ちょっと！　ムチャクチャっすよ、ユーリさん！　……そ、それに、ほら、今は試合中でも稽古中でもないっすよ？　例の鳥肌はどうしたんすか？」

「うん。たぶん全身鳥肌だらけだと思うけど、関係なぁい」

　天使のような笑顔でそう言い放つや、ユーリは瓜子の頬に自分の頬をおしあててきた。

　殴るべきか、蹴りとばすべきか、瓜子は本気で考えこんだが、そうしてユーリの体温を全身に感じていると、手足から力が抜け落ちていってしまった。

　ユーリは、ついに勝てたのだ。

　デビュー戦以来、およそ一年と四ヶ月ぶりに。

　おそらく───と、瓜子は思う。

　おそらく、それだけの期間を敗北だけで過ごせる選手など、他にはそうそう存在しないのだろうな、と。

　一年と四ヶ月で、間にひとつの引き分けをはさんでの、十連敗。そんな地獄のような日々に耐えられる人間など、そうそう存在するはずがない。

　普通の神経をもった人間ならば、途上で挫折してしまうだろう。

　絶望してしまうだろう。

　自分には才能がないのだ、と。

　たとえ、どれほどの夢を持っていたとしても。

　どれほどの希望を抱いていたとしても。

　そんなものは、木っ端微塵に砕け散ってしまうに違いない。

　それでもユーリは、耐えぬいてきたのだ。

　愚直に稽古を重ねてきたのだ。

　フィジカル面において、ユーリは何の才能も持ち合わせてはいなかったのだと、サキは言っていた。

　しかし、どのような苦境にも音をあげない、どのような運命にも屈服しない、その精神力は、立派な才能なのではないだろうか。

　そんなユーリだからこそ、絶望的な日々の果てに、こうして勝利をつかみとることができた。

　それがどれほど幸福なことなのか。それを知ることができるのも、きっとユーリだけなのだ。

　ユーリの笑顔を見つめながら、瓜子はそんなことをぼんやりと考えた。

　そんな瓜子を見つめながら、ユーリはさらに瞳を輝かせて、笑った。

「ありがとね！　うり坊ちゃんのこと、大好きだよっ！」