山里にて

第15話 打ち上げ

　展示会が終わった翌日、片山画伯と百合の両親、徳さんと越川さん、村長夫妻、そして望月と八人を誘って、お昼から打ち上げを村で行った。

「この村が東君を・・・｣

　片山画伯は感無量な様子だ。

　それよりも何よりも、村人たちは先生の先生が来たとばかりに大騒ぎしている。徳さんは片山画伯を先生の先生だから、大先生だなどと口走っている。片山画伯も、かなり気分が良さそうだ。

「東君、私も時折この村に厄介になるかな。此処に居ると君のように、良い作品が描けそうな気がするよ｣

「だとすれば、先生専用のアトリエを用意しなくちゃですね｣

　二人の会話を聞いた村長が話を割って入ってきた。

「だったら丁度いい建物があるよ。以前は"またぎ"達が使っていた小屋なんだが、今じゃまたぎも居なくなったからな｣

「またぎというと猟師ですか｣

「ああ、そうだ。鉄砲撃ちさ｣

「どこですか｣

「ここから歩いて十分程の所だ｣

「案内してもらえますか｣

「いいともさ｣

　村長の案内で、みんなでまたぎ小屋に行く事になった。小屋は、清が百合をモデルにした森に向かう途中に、ポツンと一軒建っている。とは言っても、かなりの広さだ。ドアを開けて中にはいると、大きな暖炉が口を開けている板張りの部屋と、奥に十二畳程の広さの和室がある。

「便所と風呂は外だが、大先生が来てくれるなら、外に出なくても良いように改造しますよ｣

「いやあ、これは素晴らしい。こんな結構な建物をお借りできるなんて。で家賃はいかほどですか｣

「家賃なんて要りません。建物は使わなければ寂れます。人が使えば長持ちするんです。だから使っていただければ、それでいいんです｣

　村長の言葉に片山も感激した様子だ。

「東君、君は本当に素晴らしい村にお世話になっているんだね。今時こんな待遇を受けるなんて有り得ないよ｣

「大先生、これも先生が、この村の人になってくれたからですよ。先生は必ず名を馳せると、儂達は信じてました｣

　村長をはじめとして、みんな誇らしげだ。村人たちは、東夫妻を村の一員として誇りに思っている。

「良い人たちに恵まれたな、東君｣

　片山は清の肩をポンポンと叩き、喜んでいるようだ。

「さて、しかしこの小屋に常駐するというわけにはいかないし、どうしたものか｣

　片山は頭を抱えた。まだ美大の教授としての籍もあり、また、妻子も大学の近くに住んでいる。セカンドハウスとして使用するにしても、週末に訪れる位にしか使えない。さてどうしたものか。片山は、少しばかり思案をしているようだ。

「そんな事、気にすることはない。大先生、この建物の管理は私、徳をはじめとして村の婆さん達が、代わる代わるでしとくから、大先生は気が向いたときに来ればいい｣

「それじゃあ、村の人に悪いでしょう｣

「遠慮されるほうがいやですよ｣

　徳さんの反論には、流石の大先生も参ったようだ。

「わかりました。お願いしましょう｣

　村人たちは、かなり嬉しそうだ。過疎の村に、清が現れてから徐々に人が増え始めようとしている。こんな事は、村の過疎化が進んでから、初めての事だ。そんな村人たちを見て、望月がある提案をした。

「村の廃屋を改修して、何人かの芸術家を住まわせても良いですか｣

「画商さん、今なんと仰った？｣

「いえね、私共が将来性を感じてる芸術家さんで、以前の東画伯のように、貧乏してる人は沢山います。他の画商にも話をして、その様な人達の生活を支援したいのです。都会では収支のバランスがとれなくて、支援したくてもできないのが現状なんです。でもこんなに素晴らしい人たちと、風景があれば、第二の東画伯が現れてもおかしくない。美術に造詣の深い企業や、同業者に基金を募って、彼らの生活を援助しようと思います｣

　片山は、それは良い考えだと賛同している。村長は、大喜びして、早速計画に取りかかるために、話し合いをしましょうと、望月との再会の約束をとりつけ始めた。現在、簡単な改修で居住可能な建物は、二十程あるらしい。それはあくまでも村の中心部の話で、点在する集落を全て確認すれば、恐らく二百は下らないだろう。

　どれだけの芸術家が集まるかは、予想がつかないが、間違いなく、芸術家村とも呼べるような状況になるだろう。この日は一気に話が急展開し、村は大騒ぎとなった。村長は区長の召集をかけ、翌日には決定事項として、各地区の空き家、廃屋を調査させると言っており、村おこしの一環として新たな展開が望めると、大喜びしている。

　なんだかわからないが、いつの間にか主役から外され、清と百合はポカンとしている。そんな二人に気づいたのか、片山が声をかけてきた。

「君たちが、芸術家村の先駆者だ。これが上手く軌道に乗れば、君達は名誉村民だな｣

「は、はあ・・・｣

　呆気（あっけ）にとられている清を見て、周りの人達は笑っている。結局、この日は、夕方七時頃に全てお開きとなった。

「清さん、お疲れ様でした｣

「百合ちゃんも疲れただろう｣

「ちょっとだけ｣

「じゃあ今夜はゆっくりと休むことにしよう。明日は寝坊しようね｣

「うん｣

　外はもうかなり寒くなってきている。流石に山の中の村だ。冬の足音が聞こえるようである。二人はそんな中、お互いの温もりを感じあいながら、深い眠りに就いたのだった。