OLD MAID〜今夜は、みんなでババヌキを〜

エピローグ

　誰も死なない、誰も殺さない――それが、このゲームにとっての大ダメージである。

　けれど、私は殺意を抑え切れなかった。

　人を殺す――それは、このゲームに最大の敗北感を与える目的に反している。

　ならば、こんな手段しか取れなった私も、敗者の一人だ。

　それでもいい。

　トップの人間ではなくても、主催者の一人である、こいつが許せなかった。

　そう。こんな奴、組織のごく一部に過ぎない。

　この程度で、ジョウが遺した頼みごとをやり遂げたと思ってはいけないのだ。

　全てが終わるまで、ジョウはきっと、私の、この世からのドロップアウトを認めてくれないだろう。

　生きている限り、辛いゲームが続くかも知れない。

　何度も、何度も、終われば始まり、死ぬまで続く、無限回廊。

　まるで、カードをどれだけ取っても、一生合わない、ババぬきのように。

「そういうことを暗示していたの？　このゲームは」

　私は、バラバラにしたジョーカーをポケットからつまみ出し、焼香のように老体へと散らした。

　この老害の死が、新たなステージへの扉になる予感がした。

　しかし、選べる扉は、他にない。

　私の心に、迷いはなかった。

　ホールに出るドア。

　ホールから、暗い廊下へ続く、両開き扉。

　暗い廊下から、建物の外へ出る鉄扉。

　開ける度に、私は非日常へと戻っていく。

　同時に私は、私の中にある、日常へのドアに鍵を掛けていった。

　建物の外では、ジープが一台待機していた。他には誰もいない。

　運転席にはキングがいて、後部座席にはジャックと、黒バンダナの女が並んでいた。

「無事でなにより」

　助手席に乗り込むなり、カーナビを操作しながらキングが声を掛けてきた。

　エンジンがかかると、振動で頭の傷口が疼いた。それを察したのか、後ろからジャックがタオルを投げてくれた。

「無事なものですか」

　私は、タオルで傷口を押さえながら微笑んだ。

　こんなものは、すぐに治る。頭部だから傷も目立たないはずだ。

それよりも、ジグジグと痛む傷があった。

　こっちは早く治療しないと、傷跡が残るかも知れない。

「私の携帯電話を」

　バックミラーに映るジャックに目を遣ると、すぐに黒い巾着袋を肩越しにくれた。

　電源をオンにする。電波を示すアンテナは見事に三本並んでいた。これがヒントになって、エースは私たちの作戦の尻尾を掴んだのかと思うと、なんだか笑えてきた。

　発信履歴から目的の番号を探してダイヤルする。三回目のコールで繋がった。

「もしもし」

　本来、エースになる筈だった男は、疑うような声色だった。

　私は、そこは敢えて突っ込まず、穏やかに告げる。

「無事に、終わりました」

　運転席でキングが、無事なものですか、と茶化したが、無視してやった。

「それは良かった……と言っていいんだな？」

「あなたは残念だったかも知れないけど」

「そうだな、自分のミスを悔やんでも仕方ないが、残念だったな」

　男は悔しそうに、語尾で声を裏返した。

「そんなあなたにお願いするのも心苦しいんだけど、聞いてくれないかしら？」

「もう一度、一人で出場しろと？」

「あなたにとっては、そっちの方が楽かも知れないけれど、このゲームは、もう壊れると思う。残念ね」

「そんなに嫌なことなのか？」

「エースが生還するの。あなたのチケットを盗んだ男が」

　本来エースになる筈だった男は、黙ってしまった。何を頼まれるのか、想像して複雑な心境になっているのだろう。

　私は続けた。

「彼と、話がしたいの。どうしても謝らなければならないことがあるの」

　いい返事は期待出来そうにないな、と思っていたが、男の答えはそれを裏切ってくれた。

「それでゲームの一部に参加したことになるならば」

「そう。ありがとう」

「で、何を伝えればいい？」

「私の、この携帯電話の番号を教えてあげて」

　少し間を置いてから、「あー、そういうこと」と、妙に抑揚を付けて返してきた。

「勘違いしないで。私はただ謝りたいだけだから」

「分かった、分かりました。他にメッセージは？」

　男は、明らかに楽しんでいた。

　でも、それはナイスアイデアだと思った。

　私は、わざとらしく溜息を吐いてから、

「じゃあ、メッセージではなくて、招待状というスタンスで、こう書いておいてくれる？」

　そこで言葉を切ると、口元を手で覆って、小声で伝えた。

「了解。間違いなく、やっておく」

　私は、赤いボタンを押して通話を終えた。

　携帯電話をポケットに片付けてから、もう一度、溜息を吐く。

　どうして、こんなことをしているのだろう？

　部外者なのだから、もう、放っておけばいいのに。

　無法地帯のゲームの中で吐いた、小さな嘘。

　そんなものが、魚の骨のように引っかかっている。

　やっぱり私は……。

　いや、違う。

　私にはジョウしかいない。彼以外に考えられない。

　エースとは、一瞬だけ会って挨拶すれば、それで終わりだ。

「吊り橋効果、ってやつか」

　後ろから、ジャックが嫌らしい口調で茶化した。

「私が？　馬鹿馬鹿しい」

　唾を吐く勢いで一蹴すると、キングとジャックが一緒になって笑った。

　本当に、馬鹿馬鹿しい。

　そんな場所で生まれた恋なんて、所詮は紛い物だ。

　それに、危険な吊り橋は、誰かと一緒に渡るものではない。

　ましてや、愛する人となんて、もってのほかだ。

　キングもジャックも、身をもって学習したのに。

　そんなことを思い巡らせながら、私も愛想苦笑いで応えた。

　カーナビの指示に従って進むジープは、ヘッドライトで夜のごく一部を切り裂きながら山道を進んだ。

　やがて、視界の開けた一般道に出た。

　闇の中に、水銀灯で照らされた細い橋が浮かび上がっている。ナビは、それを渡って向こう側の峠に行けと命令した。

　その橋を渡りきった向こう側で、車のライトが光っていることに、私は気付いた。それも一台ではない。

「なんだ……？」

　キングも、ハンドルに胸を押し当てて前のめりになった。

　私には、察しが付いていた。

　こんな時間に、こんな辺鄙な場所に用事がある人間は、日本中を探しても、奴らしかいない。

「主催者側の人間ね。仕返しに来たのかしら」

　私がキングの右肩に手を置く。キングは固まっていた。

「マジか……別の道はないのか？」

　ジャックも、苦虫を噛み潰したような顔を、シートの隙間から出してきた。

　ナビは再び、渡って向こう側に行けと命令した。

『……とまれ。逃げられんよ……』

キングが、ギアをＲに入れたとき、どこからともなく声が聞こえた。

　キングの耳にも入ったらしく、慌ててブレーキを踏む。慣性で背中を突き飛ばされた。

「おい！　なんだそれは！」

　後部座席から、ジャックの怒鳴り声が上がった。

　私が振り返ると、彼は、毒虫を振り払うように何かを足元に落とした。

　黒バンダナが、慌てて拾おうとするが、足で蹴って阻止する。

　その隙に、私がそれを素早く取り上げた。

『……重大な不正が行われた可能性がある……』

　それは、音楽プレーヤーだった。オンになっていて、ディスプレイが光っている。

『……話を、聞かせてもらいたい……』

　私は車から降りて、そいつをアスファルトに叩き付け、何度も踏み付けた。プラスチックが割れて、液晶が粉砕される。忌々しい声は聞こえなくなった。

　車内からは、黒バンダナを詰問するジャックの槍声がした。

　ごめんなさい……でも指示は絶対だから――黒バンダナの女の酒焼けした声がした。

　彼女を責めても仕方がない。

　これは、油断していた私たちのミスだ。

　盗聴器、小型マイク、スパイカメラ――市販されているものでも、これくらいの大きさの機器に仕込むことなど簡単だ。

　目的はきっと、死刑囚たちが問題を起こさないかを取り締まる為だ。

　この音楽プレーヤーがあった場面は、きっと主催者に、リアルタイムで観られて、聴かれていたのだろう。

　つまり、第三セットの最後、エースの部屋で、ジャックとキングが合流した時から先の会話も、全て主催者側に漏れていたことになる。あれを聞かれるのは致命的だ。

　考えてみれば、このジープもおかしい。

　黒服も同乗せず、コンダクター三人だけで移動させようとしている時点で、常時監視、追跡されていると、まず疑わなければならなかったのだ。

　最後の最後で、何という失態だろうか。

　ただ、エースだけは、私たちとは違う部外者であることも、主催者側に知れただろうから、彼は大丈夫だ。きっと、元の生活に戻れる。

　私は、やり場のない怒りを手に集めて、車のドアを思い切り閉めた。

「おい、どこへ行くんだ」

　車から離れていく私に、窓を開けてキングが困惑気味に訊ねてくる。

「奴らは、あの老人を殺した私の話が聞きたいのよ。ちょっと行って来る」

「やめとけ！　一緒に逃げるんだ！」

　ジャックの説得が、私の背中にしがみ付こうとする。そうして慰留には努めるが、彼らは降りてこようとしなかった。無駄だと分かっているのだ。

　さすが、私のことを理解してくれている。

　私は、掌をヒラヒラと動かして、彼らに別れを告げた。

　魂のように白い光が、吊り橋の道を仄かに照らす。

　此岸から彼岸へ、私は独り、渡っていく。

　橋の中ほどで、黒一色の奈落を覗き込んだ。

　囁く水面が、魂の光を微かに反射させている。

　私はそこに、祈りを捧げるように瞑目する。

　祈りを済ませると、柵の向こうに手を突き出し、携帯電話を掴んだ指を広げた。

　耳を澄まし、飛沫の音を確認すると、彼岸へと向き直った。

　闇夜のランウェイの先で待ち構える、六つのスポットライト。

　欲望にぎらついたビームは、私の涙を捉えているだろうか。

　ごめんなさい、偽者のエースさん。

　あなたと、本当のババぬきがしたかったけれど、やっぱり無理みたい。

　でも、いつか必ず、やりましょうね。

　その誓いをお守りにして――。

　先に、奴らと一戦、交えてくるから。

　少しずつ明らかになっていく、車と、複数の影。

　まだ遠いそいつらを、指でつまんで持ち上げる仕草をする。

　私は、余裕の笑みを浮かべて、挑発した。

「今夜は、あなたとババぬきを……」

　そして、ひとりで吊り橋を渡りきった。

　　　　　　　　　　――了……

……next game？――