OLD MAID〜今夜は、みんなでババヌキを〜

もうひとつの、（８）

　死に神は、最後まで私を選ばなかった。

　そして彼も、私を選ばなかった。

　意識のある自分を恨み、ベッドの中で安らかに眠る彼を恨んだ。

　どんなに叫んでも、叩いても、キスをしても……。

　彼はもう、還ってこない。

　だから私は、ただ静かに、彼を恨んだ。

　彼への愛が枯れてしまわないように、涙を流したけれど、最後は致命的なまでに乾き、干からびた。

　今こそ悲しむべきときなのに。

　もっと涙が必要なのに。

　こんな日の為に、泣きたい時があっても、ずっと強い女で居続けたのに……。

　座り込んで、彼の唇に指をあてる。

　まだ温かい。

　せめて、このぬくもりだけでも保存する方法はないだろうか。

　――レイ……愛してる。

　この口が、最後に発した声が、耳の中に蘇る。

　本当かしら。

　本当は、私への嫌悪を、表現した結果が、これなのではないだろうか。

　ジョウがこめかみを狙って撃ったのも、私との思い出を吹き飛ばしたかったらではないか。

　だとしたら、天国で彼の姿を見付けても、きっと、別れを告げられるに違いない。

　近付こうとすれば、永遠に遠ざかる。

「じゃあ……生きていれば、ずっとそばにいてくれる？」

　眠りに就いたジョウは、答えてくれなかった。

　当然だ。

　答えられなくなる前に、彼はもう答えてくれているのだから。

　立ち上がると極度のめまいに襲われた。思わずデスクに手を突いてしまう。涙と共に血液まで流れ出てしまったのだろうか。

　情けない。

　彼の前で、こんな醜態は見せたくなかったのに。

　どうにかマージャン卓まで辿り着く。

　明かりもなく、毒々しい紫色に染まった室内で、私は地面に落としたコンタクトレンズを探すように、落書きされた牌を集めた。同じ図柄を数字の順番に並べれば、それは簡単に完成した。

　確かに、ジョウからの頼みごとは、最高に刺激的な試練だった。

　今、ここで死ぬよりも、ずっと辛い未来が待っている。

　――生きて、このゲームに、もう一度、挑め。

　彼は私に、そう言い遺したのだ。

　この遺言に書かれた使命を果たしたとき、彼との再会が許されて、本当に、心も身体も一つになれるに違いない。

　ベッドに戻り、私は彼の傍に寄り添った。

　布団を持ち上げると、二枚のトランプが床に舞った。数字カードと、ジョーカー。

　それらを私の二枚と合わせて、ポケットに突っ込んだ。どちらが優勝であるかを曖昧にさせたい、せめてもの抵抗だった。

　これくらいは許してくれるだろう。

　顔を隠すように、ジョウの硬直しつつある腕の中に潜り込んでから、

「……ごめんね」

　私は、謝った。

　私の涙腺が再び水気を取り戻し、視界が歪んだ。

　涙が、彼のシャツに染み込んでいった。

　湿って、冷たくなって、飛び起きて、着替える……そんなことは起こらなかったけれど、私は、ゲームが終わるまで、彼の腕の中にいた。

　こうして――。

　私は、オールド・メイドに優勝した。

　彼の部屋を出て、コンダクターに申告すると、すぐさま彼の死を確認する為に、黒バンダナが入れ替わりに部屋へ入っていった。

　その作業が終われば、あとは早かった。

　音楽プレーヤーからは、これといった祝辞もなく、ジョーカーのパネルが飾られた鉄扉が開かれる。

　扉の向こうで、二人のコンダクターも合流した。

　黒バンダナは私にホールを出るよう促した。

　三人に囲まれて、奥に伸びる薄暗い廊下を真っ直ぐ行く。

　突き当たりで立ち止まると、雁字搦めに施錠された扉の前に一人がしゃがみ込んで、音楽プレーヤーから聞こえてくる数字に耳を傾けた。ダイヤルを回しているみたいだった。

　五つ目が開錠されると、重い鎖の音が重なって、一気にほどかれていった。

　最後に鍵が開けられると、冷たい廊下に、生命感溢れる生暖かい空気が流れ込んできた。

　たった一日なのに、まるで何年も監禁されていたかのような気分だった。

　初めて見る樹海の景色を、もう少し観賞していたかったが、近くに停車していたジープから、二人の黒服が降りて来た。

　もう一人――高貴な風貌の老人を引き連れて。

　小柄な身を和装で包み込んでいる。白色の割合が広い頭髪を綺麗に撫で上げ、顔には深い皺が刻まれ、重力に逆らえなくなった肉が付いている。

　数々の危険な荒波を乗り越えてきた人間が纏う、自信と、狡猾さを備えた風貌だった。

　あいつは……。

　おおよその想像はつく。

　主催者側の、比較的高位にいる人間だ。

　故意に睨み続けていたが、老人は脇目も振らずに建物の入り口へと歩いていった。優勝者には興味なし、といった様子だった。

　そのあとすぐ、私は、来た時と同じように目隠しをされた。こうなると待ち受けているのは勿論、あの車での長旅だった。

　もっとも、今回は一人旅だけれど。

　時間の感覚も徐々に麻痺しかけてきた頃、ようやく揺れは収まり、私は車から降ろされた。

　手を引かれて歩く。

　ドアが軋む音を聞き、足音が反響する空間を少しずつ歩かされる。

　そして、またドアの音。

　そこでついに、私を導く手が離れた。

　辺りには、人の気配も、物音もしなくなった。

　三十秒ほど様子を見てから、私はアイマスクを取った。

　天井から、ジジジ、カン、ジジジ、カン、という金属っぽい音がリズミカルに聞こえてくる。一本だけ電灯が切れかけていたのを思い出す。

　ここは、あの集合場所だ。

　足元に、私が所持品を入れた巾着袋が無造作に置かれていた。

　携帯電話、指輪、タバコ、ライター、化粧品……それら私物の、一番奥に、見覚えのない封筒が入っていた。封緘用の両面テープは貼られていない。

　中を覗き込むと、一枚の小切手が入っていた。

　七億円の額面が打たれ、印鑑も押されている。確かに、現金同等物として有効なものだった。

　その、途轍もない金額を凝視する。

　歓喜のざわめきや、逡巡の焦りは沸き起こってこない。ただ――。

　――こんなものの為に。

　私は、必要以上に強く、小切手を握りつぶした。

　七億円と引き換えに、七億円では買えないものを失った。

　失って、私はまた、日常に戻された。

　いや、ここは、日常のふりをした非日常だ。

　もう、あの平凡な日々は、永遠に訪れない。

　日常に戻る扉は、ジョウが逝った、あの部屋にしかない。

　その扉は、彼の命という鍵によって、堅く閉ざされてしまったのだ。

　ただし、開ける方法が、一つだけある。

　合鍵――それは、私の命。

　私と彼は、一緒なのだから。

　私が日常へ帰ることの出来る、唯一の方法。

　ならば、何も迷うことはない。

　私はもう一度、あの部屋に戻る。