OLD MAID〜今夜は、みんなでババヌキを〜

（８）

「あの夜は満月だった。舞台セットみたいな、まん丸の」

彼女は、アルバムを見て懐かしむような口調で呟いた。

　クイーンの、あまりにも残酷な過去を、僕は口も挟まず聞いていた。

　鉄格子の向こうに、太陽と交代に出てきた半月を眺めることで、ときどき心を休ませる。

　クイーンの愛する人――ジョウは、この部屋の、そのベッドで命を絶ったのだ。

　僕は何の躊躇いもなく使っていたが、痕跡も残されていないのだから、聞かなければ知りようもない。

　他の部屋もそうだ。

　このゲームが何回行われたかは知らないけれど、必ず誰かが死んで、ベッドに安置されていた筈だ。

　そんな死者たちの無念が、この建物の中に幽閉され、溜まり続けているに違いない。

「その……ジョウさんの頼みごとというのは？」

　訊ねると、彼女は僕とは目を合わさずに、マージャン卓を目指した。

　クイーンは、軽く牌を混ぜ、そこからいくつか拾い上げて牌の面を確認した。そして、赤いボタンを押して、手際よく牌を卓の中へと落とした。

　すぐに新しいセットが卓上に用意される。クイーンはそれを崩して、牌の面を確認していった。

「ほら……まだ残っていたわ」

　あまり期待していなかったのか、クイーンの声は小さく、低音だった。

　落書きされた牌は全部で二七枚。丸の絵柄、竹の絵柄、そして漢数字に「萬」の文字が書かれたもの、それぞれ九枚ずつ。

　クイーンは、それらを数字の順に並べていく。

　丸の図柄が揃うと、そこにはカタカナ九文字で、

　『エイエンニヘラナイ』

　永遠に減らない――と読むことが出来た。

　竹の図柄が揃えられていく。そこにもカタカナが並ぶ。今度は、

　『ヘラシテハイケナイ』

　減らしてはいけない――と読めた。

　そして最後が、一萬から九萬までの九枚。

　最後の一文は、

　『テキハジョーカーダ』

　敵はジョーカーだ――だった。

「これが、頼みごと？」

　クイーンは、力強く頷いた。

「永遠に減らないババ抜きは、このゲーム自体の象徴だったのよ。もしも、コンダクター達を殺していくという方法が、このゲームに用意されていた正解だったとしたら、私たちはどうなる？」

「それは……誰も死なずに」

「そう、死なない――つまり、減らないのよ。減っていくのは、コンダクター達ばかり。エース、ジャック、キング、クイーン……そう名付けられた私たちは、通常カード。そのニックネームと同じサインパネルの部屋が与えられているのも、コンダクター達が待機している扉にジョーカーのサインパネルがあるのも、そういう暗示だったのよ」

「でも、ジョウさんはクイーン」

「レイ、でいいわよ」

「……レイさんに、答えを確認させる為に、もう一度このゲームに参加しろと？」

「そうね。ジョーカーを倒す為に。でも、彼が言うジョーカーは、コンダクターのことじゃないの。憎むべき、あの音楽プレーヤーの中の奴のこと」

　すなわち、それは主催者のことだ。

「そんな……出来るわけがない」

「だから、死ぬよりも辛い、大きな勝負なのよ」

　クイーンの笑みは、武者震いで引き攣っていた。

　減らない――全員が生還できるかもしれないとは言え、もう一度ここに戻って、殺人ゲームに参加する心境とは……理解できない。

　僕からの感想を諦めたクイーンは、先を続けた。

「そして、ジョウの遺志を理解して集まったのが、今回の四人だった。尤も、一人は参加以前にしくじって、チケットを誰かに拾われたけれどね」

　冗談で言ったのだろうけれど、沈めていた罪悪感を釣り上げられて、胸が痛む。

「遺志を理解して、って、他の三人は、どうやってジョウさんと……」

　僕は、話を逸らすように訊ねる。

　クイーンの手が、長方形に並んだ三行メッセージを崩し始める。

「不本意にも優勝して、開放された私は、その日から動き始めた。この牌に書かれたメッセージを利用すれば、共通の暗号になる。この牌が捨てられてしまっている可能性もあったし、主催者側がネットの書き込みに気付く恐れもあった。でも、僅かな可能性に賭けて探し続けるしかなかった。そうして集まったのが、キングさんで、ジャックさんで、そして、チケットを落とした、本来のエースさんだった。この部屋を使って、この牌に気付いて、さらに優勝した、私と同じ境遇に置かれた、奇跡の人たち……ねえ、彼らと出会うまで、どれだけの時間がかかったと思う？」

　僕は、黙して首を横に動かした。

　クイーンは、悔しそうに鼻で笑ってから、牌を一枚、卓に叩き付けた。それは『エ』と書かれた――サンピンだった。

「たったの三ヶ月。早いでしょう？　このゲームは、それだけ頻繁に行われていて、罪のない欲深い人間たちが命を奪い合っている、ということ。人間界から欲望がなくならない限り、このゲームはエネルギーを供給され、活動し続ける……そんなこと、絶対に許されない。だから私は、このチャンスを速やかに実行しなければ、っていう使命感に駆られた。それに、これを逃したら、もう二度とないかも知れないと思うと、やらないわけにはいかなかった」

　クイーンの横目が、再び僕の感想を求めてきたが、思考がすっかりフリーズして、応答できなかった。

「ただ……いくら表で出会えたとしても、全員がゲームに参加できなければ、作戦は先に進まない。目隠しで針の穴に糸を通すくらいの確率を信じて、四人でエントリーを繰り返した。チケットが届いたら、連絡を取り合う。他の人が当選していなければ、次に期待する。でも無断欠席は、次の権利を失うかもしれない。だから、チケットが届いた一人は、取り敢えず集合場所へ行くことにした。行くだけなら大丈夫だから。あなたも、もう知ってるでしょう？」

　これには、さすがの僕も頷けた。

　主催者側は、集合場所で、参加、不参加を決めさせてくれる。クイーンは、その仕組みを利用したのだ。

　クイーンは、授業に追い付けた生徒を褒めるかのようにニッコリと微笑んだ。

「ちょっと面倒くさかったことと言えば、集合場所が毎回違ったことね。私が最初に参加したときは、偶然にも私が住んでいる都市だったけれど、その次があっち、その次がこっち、みたいな感じで転々として、そして今回が、あんな田舎でしょう。大変だったわよ」

　田舎と称されて怒る住民もいるのだろうけれど、僕は正しい表現だと思った。

　僕は、そんな田舎から出ることをずっと拒んできただけあって、都会よりも田舎が好きなのである。

　クイーンも、失言したという意識はないらしく、先を続けた。

「でもね、執念が勝ったのよ。四人全員にチケットが届いた。まだ始まってもないのに、もう勝った気分になったわ。これでジョウの頼みごとを引き受けられる。これで、部屋に囚われたままの……ジョウの魂を助けに行ける……自分の命がどうなろうと。だから」

　クイーンの声が石のように硬くなって、僕を睨みつける。

「あなたがいたときは、正直、その場で殺してやりたくなった」

　謝罪どころか、僕はクイーンから顔を背けた。

　彼らが人生を賭した計画に、水を差したのである。謝って許されることではない。

　罵倒どころか、殴られるくらいの覚悟までしたが、聞こえてきたのは、弱々しい溜息だけだった。

「……でも、あなたも主催者側も、こっちの計画なんて知ったことじゃない。だから私は、闖入者が入ろうと、先に進めるべきだと決心をした。ただ……キングとジャックは、少し取り乱したみたいだったけど」

　僕は目を閉じて、記憶を巻き戻す。

　あの集合場所での出来事を思い出す。

　主催者から早々に参加、不参加の選択を迫られたとき、ジャックは慌てていた。

――ま、待ってくれ！　わけが分からない！

――おかしいだろう！　こんな状況！　納得できるか？

　さらにキングも、頭を抱えて悩んでいた。

――確かに、何がどうなっているのか、ワシもさっぱり理解できん。

――そうだ、行かなくてもいいんだ……行かなくても。と言うか、行けな……。

あれは全て、充分な説明のないゲームへの恐怖心からではなく、奇跡を積み重ねて築き上げた権利に、僕という想定外が起きたことによる混乱だったのだ。

　そんな共謀者たちを尻目に、クイーンは決意を行動に移したのである。

　クイーンは、何かを思い出したかのように天を仰ぎ、ああ、と声を漏らしてから、

「……私も、人のことは責められないかな。取り乱さないようにと、勢い余って失敗したわ。音楽プレーヤーから、参加希望者は左側のドアへ進め、っていう指示が出る前に、私、そっちへ向かってしまって……。自分でもびっくりしたけど、どうしようもなかった。まあ、誰も気にしていなかったみたいだし、主催者側は、私をリピーターだと承知していたでしょうから違和感はなかったかもね。あなたも気付かなかったし」

　と、僕を一瞥してから、ふふふ、と笑った。僕を捉える二つの瞳から、怒りは感じられなかった。

「あと、バスの中でもね。自己紹介のとき、つい、彼のことを思い出しちゃって……」

　そのときのクイーンの様子を思い出して、僕はハッとした。

　――最近はすっかりパソコンの前で座っていることが多くなったかな。彼……彼の――。

　彼女は、彼のことを口にした途端に、単語が舌に絡みついたようになって出せなくなった。

　目隠しをしていたから、表情はどうなっても分からないが、あの声の異変は、確かに不自然だった。

「でも、私の異変を察したジャックが、タイミングよく黒服を呼んで、タバコのことを訊ねてカバーしてくれた。あれは本当に助かった。もっとも……その前にジャックも、私が自己紹介をしようと提案したとき、余計なことを言っちゃったけどね。そのときは私がフォローしたから、まあ、貸し借りゼロで」

――自己紹介？

――ええ、そんなところね……。

――今さら……。

――今さら――そんなことを聞いても、ババぬきには関係ないって言いたいのかしら？……。

　あれだ。あのときのやりとりだ。

　クイーンのフォローは、改めて考えると無理がある。それでも、「今さら……」という小さなミスを放置することで、僕が妙な勘繰りを始めることを警戒したのだろう。僕としては、あの状況で、

「今さら……知っている人間の自己紹介なんか聞いても」

　という想像に行き着く可能性は極めて低かったけれど、クイーンは、小さいうちに芽を摘んだのだ。

　どこまでも完璧主義のイメージがあったクイーンも、ミスを犯すし、押し進めることもあるのだと、僕は意外な一面を知った気がした。

　クイーンは、気を取り直すように息を吐くと、

「これらのミスに気付かなかったあなたを、操りやすいと見るか、それとも脅威と取るか、私は少し迷った。あなたは何も知らないから、私たちとは違って、主催者側のルール通りに動くし、ジョーカーになったら、怯えるか、狂うか、諦めるか、どう出るかも読めない。だから、あなたには極力、動いてもらいたくなかった。それで私は、第一セットからここを訪れて、責任を持ってあなたを監視した。プレイタイムでは、あなたの手元にジョーカーが残らないように操作した。あなたをゲームに――いえ、私たちの計画に参加させるわけにはいかなかった」

　クイーンは、赤いボタンを押して、ジョウの遺言をバラバラにして埋めた。

　新たにセットされた牌には指一本触れずに残すと、溜息を吐いてからベッドに座った。

　僕は、制限時間が気になってタイマーを見た。まだ四時間近く残っている。安心するところなのか、慌てるところなのか、判断が付かない。

「どちらから謝るべきかしらね？　私たちの計画に入り込んできた、あなたか。それとも、計画のことを話さず、死ぬことのない殺人ゲームに、あなたにここまで無駄な恐怖と絶望を味あわせてきた、私たちか」

　選択を迫られているにも関わらず、僕はまったく別のことを考えていた。

　結果的には、今の二択へ繋がることだったが、そこを納得しないと、選べないと思った。

「このゲームへの復讐計画は、もっとシンプルに出来なかったのか？　例えば……第一セットの時点で、すっかりゲームを破綻させることだって出来た筈だ。それなのに、どうして僕というリスクを背負いながら、最後まで続けたんだ？」

「途中でゲームを壊すよりも、ゲームが無事に終わったと見せかけて、実は壊されていた、っていうシナリオの方が、主催者側に大きなショックを与えられる。だから、ゲームは最後まで演じる必要があった。私が経験した、もうひとつのゲームを基本にして」

「……それなら、僕から謝るべきだね」

　彼女たちの背負った過去は、僕がどんな説得を試みても、肩から降ろすことなど出来ないだろう。

　どの場面でも、彼女の方が先を行っていた。せめて、ここだけは僕が先を越さなければならない。

「余計な手間を取らせて、悪かった」

　僕は、深く頭を下げた。次の瞬間に、強か殴られても文句は言わない。言えない。その程度で、彼女が彼を失った傷は癒えない。

　クイーンの、鼻を啜る音が断続的に聞こえた。

「ジョウも……最後に、ここで謝ってた」

　僕が顔を上げると、薄闇に包まれつつあるクイーンの顔に涙が溢れていた。

「あ、悪いけど、ジョウの方があなたよりもずっと男前だからね。年下だけどしっかり者で、オタクだったけど、あなたみたいに眼鏡はしていなかった」

　懸命に、明るい声を振り絞り、笑おうとする、その表情が、信じられないくらいに、か弱かった。

「世の眼鏡男子を敵に回したぞ」

　僕も、クイーンの痩せ我慢に付き合おうとしたけれど、単に余計なことを口走っただけになってしまった。

　それでもクイーンは乗ってくれて、

「ごめんなさい」

　と舌を出して、首をヘコリと動かした。

　それで、一つのピリオドが打てたらしく、クイーンは涙を拭ってからベッドを離れた。

「どこへ行くんだ？」

　部屋の入り口へと行こうとしたので、僕は慌てて呼び止める。

クイーンは、足こそ止めたものの、心はもう先に行ってしまっているように感じた。

「どこって、決まっているじゃない」

　そう、決まっている。

　まだ、ゲームは終わっていないのだ。

　そして、このジョーカータイムのジョーカーは、僕なのだ。

　タイマーは着実に減って、『３：３４：０８』を示していた。

「事情は分かったから、もう邪魔はしない。だから教えてくれないか。僕はどうすればいい？」

　クイーンは、振り返らずに答えた。

「とりあえず、ここで待ってて。最後のコンダクターをここに連れ来るから。その先のことは、また後で。それとも……まだ疑っている？」

「いや、大丈夫」

「枕の下のピストルで私を撃つのなら、今が最後のチャンスよ。いい？」

　突然、身体が重くなった。

　まるで、この部屋にとどまり続けている、彼女の彼――ジョウが憑いたかのようだった。

　そこまでお見通しのクイーンを殺す勇気など、僕にはもうなかった。

　黙っていると、クイーンは片手を上げて掌をヒラヒラと振り、悠然と部屋を出て行った。