OLD MAID〜今夜は、みんなでババヌキを〜

もうひとつの、（３）

　エース――彼の提案は、ちょっと魅力的だった。

　私も出来ることならばそうしたい。

　けれど、それはもう無理なのだ。

「少し考えさせて」

　私は、ベッドの上で足を組みながらエースに困惑した素振りを演じた。考えたい、というのは正直な気持ちである。

　けれど、やはりもう、無理なのだ。

　私には、私の作戦が動き始めているのだから――。

　作戦の第一歩は、ルール説明が終わってすぐだった。

　第一セットのプレイタイムが始まるまでの間、私はあるものを探していた。

　それは、監視カメラ。または隠しカメラである。

　理由は二つ。

　一つは、これほど手の込んだ人殺しゲームをセッティングしておきながら、視聴者がいないというのは納得出来ない。悪趣味ではあるけれど、絶望の淵で醜い争いを繰り広げる参加者達を、誰かがどこかで手に汗握って観賞していると、私は思ったのだ。それがリアルタイムにしろ、録画にしろ、どちらにしてもカメラが必要なのである。

　二つ目は、ゲームの流れを考えたら自ずと浮かび上がってくる疑問だった。

　まず、プレイタイムでは、始点を確認した後、カードは必ず手に持って、捲らずに交換していく。そしてジョーカーの確認は、各人が自室に戻ってから行うことになっている。

　つまり――コンダクターたちは、参加者の誰がジョーカーになったのかを知る機会がないのである。

　これでは、ジョーカータイムにおける彼らの業務に支障を来たす。それにも拘わらず、コンダクターたちは焦る様子もなく、すべて順調に進んでいる様子を窺わせていた。

　このことに納得のいく説明をするならば、コンダクターは、カード交換終了後の、どこかの時点で、何らかの方法によって、誰がジョーカーであるかを知り得ているとしか考えられない。

　では、その方法とは？

　真っ先に思い浮かんだ方法が、やはり監視カメラだったのである。

　録画しておけば、後でチェックして、高性能なものであれば、手元をズームでアップにして、ジョーカーを追跡することも可能だ。ただし、ホールだけでは確実ではない。各自の部屋にもカメラが仕掛けられている可能性もあった。

　悟られないように、ホール内を眼球だけで見渡す。床も天井も壁も、無機質で頑丈そうな材質で造られている。あからさまに剥き出しになっているカメラはどこにもなかったし、隠せる隙間もなさそうだった。

　配られたカードにも仕掛けはないか注意を払ったが、特に不審な点は見当たらなかった。

　巧妙だ。

　焦るどころか、私は面白いとさえ思った。

　男たちは、緊張の面持ちでゲームに挑んでいて、何の疑問も持っていない様子だった。

　心の準備時間も充分に与えられないまま始まったババヌキ。ルールも半分くらい咀嚼した段階で強制的に飲み込まされているから、味わって、作戦を立てる暇がなかったのも無理はない。

　だから、プレイタイムも「運」で勝負しようとしている。その証拠が、適当なカードの引き合いだ。どれを引いても一緒だと諦めている時点で、思考が停止していることを露呈させているに等しかった。

　私は既に戦っているわよ、と教えてやりたかった。

　それにしても――と、私は興味深い疑問に戻る。

　ホールにカメラの気配が全然ないことについては、首を捻らざるを得ない。

　あるべき筈のものがないとは、一体どういうことなのか。

　私は、このことにゲームの重大なヒントがあるように思えてきた。

　隠されているのは、カメラではなく、ヒントかしら？

　――そんなセリフを頭の中で呟いたとき、プレイタイムは終了した。

　私は、やるべきこと、考えるべきことが山積していたので、早々にホールを後にした。

　光が透過して、赤いクイーンが浮かび上がっているステンドグラスを見上げてから、ドアノブを握った。丸い鍵穴はあったが、鍵は掛かっていなかった。

　身を滑り込ませ、後ろ手で確実に施錠し、電気を点ける。

　そして、その場で二枚のカードを見た。

　ジョーカーは、いなかった。

　自信はあったけれど、少しは緊張した。

　奥へ進み、ベッドへ腰を下ろすと、漸く肩の力が抜けた。脈拍の意外なスピードに驚いた。思わず溜息が漏れる。

　怖くない、と、むきになれば嘘になる。

　でも、負けたくなかった。

　蔑んだ目線を送ってくる男に囲まれているから？

　それもあるかも知れない。でも、違う。

　強くいたい。ずっと、強い女でいたいのだ。

　強がりを演じることは簡単である。しかし、それは日焼けに負けた皮膚のように弱く、薄っぺらだ。

　そうではなく、素顔のままで、自分の真ん中に通る芯に、揺ぎ無い精神と冷徹な智恵を張って生きていくことが、私の理想である。

　考え続けること。そして動き続けること。

　ジョーカータイムが終わるまで、自室で籠もっていれば、確実に生き残れる――部屋に帰った者たちは、そう考えるだろう。

　本当に、そうだろうか？

　そんな甘い現実が、この場で許されるとは思えなかった。

「それでは勝てない」

　私は、小さく呟いた。

　ここで油断せず、動ける者こそ、強い人間――七億円に相応しい人間。

　守りではなく、攻めだ。

　私はまず、室内を調べることにした。

　基本的にはホテルのシングルルーム程度の備品が備わっていたが、そこに追加された部分が、このゲームを象徴しているような異常さを誇っていた。

　黒い鉄のチェストと、その上に載っている、「７：００：００」で止まったタイマー。そして、全自動マージャン卓。

　チェストの引き出しには、人を殺すための武器が入っていた。

　どれも使ったことがない。暫く考えた末に、直感で、一つを選んで手に取った。飛び道具も、刃物も、ロープも、効果的だと思うが、時と場合を選ぶ。それに、常備するには目立ちすぎる。だから、小さくて手の中でも充分に隠せるものが良いと思ったのだ。ただ、どのタイミングで使えるかは、まだ分からない。

　それから私は、マージャン卓の前に立った。

　崩れかけた山から牌を一つ拾って盲牌する。チーピンだった。

　それを卓に強打すると、私はつい笑ってしまった。

　違和感を、こんなに目立たせてはいけない。

　もっと上手なやり方はなかったのかしら？

　でも、簡単だったおかげで時間短縮になった。

　入り口に向かって通路を戻っているとき、放課後の吹奏楽部みたいな号砲が鳴り響いた。ジョーカータイムが始まったのだ。だが、そんなことはどうでも良かった。

　ドアに設置されている小窓のシャッターを開けた。さすがに三人も自室へ戻っている。右のほうに顔を向けると、両開き扉の上で、弱弱しい紫色の中に浮かんだジョーカーのサインパネルが目に止まった。

　思わず顔を顰めた。

　そのパネルのちょうど下辺りに、コンダクターが一人、椅子に座っていた。私が見ていることにも気付いていない様子である。

　凶悪犯を張り込んでいる刑事になった気分で、私はホールを取り囲む壁に視線を巡らせた。

　構造が正五角形なので、ここから真正面の壁は、左へ行くにつれ奥まった斜めになっている。その壁には、青く光るジャックのサインパネルがあった。

　そこから百八度の内角を経て、隣の壁に目を移すと、地味に仄かに灯る茶色のエースがある。シンプルでカッコいいデザインだった。その部屋を与えられた人間が、そうであるかは甚だ疑問だけれど。

　その、エースの部屋と、私の部屋に挟まれた壁に、キングの部屋がある。ここには緑色のキングのステンドグラスが淡く照らされていた。あの中年のおじさんを思い出すと、やはりキングというイメージとは釣り合わない。

　一巡して、もう一度、キングの部屋がある壁から順に見渡していった。そして、ジャックの部屋の前で視線を天井に向けた。コンダクターの怒りによって破壊されたシーリングライトと、息絶えた蛍光灯が、その位置だ。

「なるほどね」

　私は唇を舐めて、そう独りごちた。

　最後に私は、二枚のカードをそっと小窓に置いてみた。すると、それは測られたかのようにぴったり塞がるサイズだった。

　どうやら、推測は正しいようだ。

　これならば、ホールに監視カメラがいらないことも、このドアに小窓が設置されていることも頷ける。

　隠しカメラについてはまだ、室内に設置されている疑いが残っているので、私はそれを探すことにした。

　天井の隅々は勿論、ユニットバスから、ベッドの裏、液晶テレビのパネル部分まで顔を近付けてみたが、やはりどこにもそれらしきものはなかった。

　解決できないことは気持ち悪いけれど、重要度がさほど高くなくなったので、この作業は今後、短い制限を設けて続けることにした。

　それより、もう一つ確認すべきことが増えた。

　カメラ探しよりも厄介な問題である。

　何故なら、目的達成の為には、この部屋を出なければならないからだ。

　ジョーカータイムが始まって、まだ三十分も過ぎていない。

　危険度は、経過時間に比例して上昇していく。

　タイムリミットを背負った人間の心理として、切羽詰れば詰まるほど、焦りが生まれてパニックになる。パニックなったら、何をするか読めなくなる。読めなくなると、こちらも動けない。結果、機会を逸してしまうのである。

　今なら、まだ大丈夫だ。

　それに、手順を最小限にすれば、九秒もあれば充分。

　私の中に、迷いはなかった。

　全ての部屋の小窓にシャッターが下りていることを確かめると、ロックを開錠し、静かにドアを開けた。息を止めて、空気になったつもりで、壁に沿って進み、そして戻った。

　確認終了。

　所要時間は、ぴったり九秒だった。この九秒は、四億円分くらいの価値があるのではないか。

　私は、満足げな軽い足取りで、部屋の奥に逃げ込んだ。休んでいる暇はない。

　ジョーカータイムを示すタイマーが動いて、表示は「６：３６：０６」に変わっていた。ここから六分間で、次の一歩をどう踏み出すかを考えることにした。集中すれば充分な時間である。

　私は、ベッドの上で座禅を組んだ。

　自然界のものも、核さえ出来上がれば、あとはそこに雨粒なり、結晶なり、隕石なりが集積して、一つの大きな、意味のある形を生み出す。

　策を練るときも、この法則からは外れない。

　核に据えたのは、チェストから入手した武器。

　これを使わない手はない。

　しかし、量的にも、性質的にも、チャンスは一度と考えておいた方が良さそうだ。

　そうなると……。

「決まり」

　目を開けて、私は指を鳴らした。

　ベッドの傍のデスクに向かい、まずは引き出しを開けた。こちらは武器庫とは違って鍵はかからないようだ。中には筆記具と便箋の他、定規やマジック、鋏なども収められていた。普通、こんなものが何の役に立つのかと思うだろう。しかし、工夫次第でこれらも立派な伏兵となって援護してくれる。

　便箋を一枚破り、その上にカードを二枚並べて乗せ、うまく輪郭を鉛筆でなぞり、鋏で切り抜いた。

　手際よく同じものを五枚作ると、それを全て糊で接着し、厚みを持たせる。

　これで、簡易の目隠しが完成した。

　仕上げに、この目隠しにメッセージを添える。これが重要だ。

　私は、利き手とは逆の左手でマジックの細筆を極力不器用に操って、

『チャンスは、タイマーで５：４０：００以降』

　と書いた。

　子供騙しの図画工作だが、こんなものが人の運命を動かすこともある。

　たったこれだけで、場は動くのだ。

　私は、それを試してみたかった。

　キングには申し訳ないけれど……。

　決して、ジャックの手助けをする為ではない。

　これは、私自身の為になるかも知れないことなのだ。

　落ち着きのない子供のように、私は小走りで、またドアへと向かった。

　ホールと各部屋の状況に変わりはなかった。

　再びサムターンを縦に戻し、そっとドアを開ける。今度はホールに出ず、見張り役のコンダクターを手招きして呼んだ。

　コンダクターは、重そうな足取りでやって来た。

　私はコンダクターに、作った目隠しとメモを渡し、片目を瞑って両手を合わせた。

　コンダクターは、それらを突き返すことなく、微かに頷いて踵を返した。

　私はドアを閉め、暫く小窓から様子を窺う。

　本当に大丈夫なのか、と不安な気持ちもあったが、コンダクターは何の躊躇もなく私のメモ通りに動いてくれた。最悪の場合、自分でセッティングしなければならないと覚悟していただけに、これは大きな収穫だった。

　それと、コンダクターは参加者の指示に従うこともあることが分かった。これも有益な情報である。

　コンダクターは自らの口では話さない。会話は当然不成立――などとルール付けされると、彼らはただ見張りを任された駒であって、協力者とはなり得ない、という勝手な判断が繰り広げられてしまう。

　しかし、私はこう考えたのだった。

　喋れなくても、会話が出来なくても、彼らは聞く耳を持っている。聞くことに関してのルールはなかった。だから、こちらの依頼を受けてくれる可能性は充分にある、と。

　そして案の定、コンダクターは動いてくれた。

　用事を早々に済ませたコンダクターは、定位置に戻っていた。まるで蝋人形のように動かない。真面目に監視しているのか、それとも眠っているのか。

　その後、ホールには誰かが出てくる気配もなく、静かな夜が流れていった。

　上出来ね――私は、大きな流れを引き寄せたと感じた。

　ベッドに戻ると、タイマーは「６：２０：１９」を示していた。

　私は冷蔵庫からミネラルウォーターを出して、半分まで一気に流し込んだ。そして、デスクに置いてあった二枚のカードと、一度限りかも知れない貴重な武器を手にして、部屋を出た。

　こうして――。

　私は、第一セットのジョーカータイムおける、私の戦いの最終工程であり、目的地でもある、エースの部屋へと辿り着いたのだった。

　エースの部屋に行くことも、作戦の一部である。

　だから、ここで彼と手を組むというイレギュラーな選択肢は、どうしても選べないのだ。

「考える？　どうして？　だって手を組んだ方が」

「分かってる。私もそうした方がいいと思う。でも、今はまだ待ってほしい」

　それに、もうすぐ動き出す時間だから――と教えられれば、どれだけ楽だろうか。

　血の色のタイマーが「５：４０：３０」を経過したとき、私は気分を改めるようにベッドから腰を跳ね上げた。

「お手洗い、貸してね」

　エースに背中を向けたまま、私は嘘を吐いた。ホールの様子が気になったのである。

　ユニットバスのドアを開けたが、そのままホールのドアに近付き、徐に小窓のシャッターを持ち上げた。

　位置的に見える筈のコンダクターの姿が、私の目に入らなかった。

　いなかったわけではない。

　障害物が、あったからだ。

「ジャック……」

　私は、口の中で呟いた。

　キングの部屋を凝視するジャックが、立っていた。

　背広とネクタイを外している。疲労が顔に浮かび、すっかり老けていた。私が見ているとは思ってもいないようだ。

　ジャックは、夢遊病者のように身体をふらつかせながら、小窓を左から右へと移動していった。

　私は、ジャックがキングの部屋のドアに手を掛けた所で小窓を閉めた。

　ユニットバスに入り、便座を下ろしたまま座る。

　膝の上に肘を立てて、両手を握り合わせた。

　表面上は静穏な海でも、水中では様々な荒々しい活動が繰り広げられている。

　私の身体が、今まさにそんな状態だった。

　どんな些細な音も聞き逃さない、それくらい神経を聴力に集中させていた。

　が……そんなものは、必要なかった。

　それくらい、場の動きはハッキリと聞き取れた。

　太い鞭を扱いたような破裂音。

　次いで、男の悲鳴。

　私は、形だけトイレの水を流してから飛び出た。

　右を向くと、エースが強張った表情でこちらを見ていた。手にはナイフを握り締めている。

　私は、一つ頷いてから小窓を開けた。

　キングの部屋のドアが開きっぱなしになっていて、ちょうどそこから、ジャックが躍り出てくる所だった。

　ジャックの手には拳銃が握られていた。ワイシャツが所々、血に染まっている。目は、完全に狂気が振り切れていることを物語っていた。

　キングは、足を引きずりながらコンダクターの近くまで逃げていた。

「助けてくれ！　なんでや！　なんでワシが！」

　鬼気迫る声にも、コンダクターは身じろぎ一つせず、席を立ってキングとの距離を取った。

　再び銃声が轟く。

　喉を壊した蛙のような叫びを上げ、キングは両開き扉の前で転倒した。背中から、左の腰の辺りを打ち抜かれたようだ。青いＴシャツが、みるみる赤黒い血を吸っていく。

　起き上がろうとするキングに迫るジャックは、とどめを刺しに行くと思いきや、自分の部屋のドアの前に立ちはだかった。私は、なるほどと思った。あそこに逃げ込まれて鍵を掛けられてしまったら、万事休すである。

　しかし、ジャックの想定は大きく外れ、キングは突然、ジャックの前を素早く横切った。致命傷を負ったのは演技だったようだ。

　キングはそのまま、私たちがいる部屋の前へ突進してきた。私は慌てて小窓を閉めた。

　間もなく、心臓を直接叩きつけるような激しい打撃音が、ドア全体に響き渡った。

　私は部屋の奥に戻り、ナイフを構えたエースの後ろに隠れた。彼は竦みそうになっている足をどうにか前に進める。

「頼む！　助けてくれ！　おい！」

　切羽詰った叫び声。絶望的な懇願が続く。頼まれれば頼まれるほど、ドアに近づくことさえ躊躇してしまうほどに。

　今度はエースが、小窓のシャッターを開けて外を窺った。

　私も背後から、そっと覗き込む。

　髪が薄く、貧相に垂れ下がった目の奥の眼球が、恐怖で小刻みにギョロギョロと動いていた。顔が小窓に近すぎるのに、ドアを叩きつける拳の力は衰えない。

　彼が振り向いて、私に何かを尋ねようとしていた。私は、様々な質問を想定した結果、髪を振り乱して首を横に振った。

「頼む、開けてくれ！　オレは」

　キングは、小窓に二枚のカードを押し付けていた。

「オレはジョーカーやない！　狙われてるんや！」

　クローバーの１と８が、そこにあった。

　すると、震えていたエースは、意図通りなのか無意識なのか、サムターンに指を伸ばそうとした。

「ダメよ、ジョ……ジョーカーが後ろにいるかも知れないでしょ！」

　私は、強くない握力と、強い怒声で制止した。

　絶体絶命のキングは、吼えるような悲鳴を撒き散らし始めた。

　見ていられなくなったのか、エースは小窓を閉め、ドアの前に座り込んでしまった。

　私は、この壮絶なシーンが訪れるように演出した責任として、彼の頭を包み込んで、優しく撫でた。

　そうして私たちは、激しい乱打を、ただ聞いていた。

　そして、

「勘弁してくれ！　降参や！　降参言うてるやろが！」

　それが、キングの最後のセリフだった。

　無慈悲な銃声が響いた。

　次いで、ドアの向こう側に、土嚢をぶつけたような、重く鈍い音が、ドアに倒れ掛かってきた。

　短いようで、長い静寂。

　エースは、座り込んだままだった。

　私は彼の肩に手を置いたまま、ゆっくりと立ち上がり、小窓を開けた。

　置かれた、視界を塞ぐ二枚のカード。

　その一枚――クローバーの８が、ゆっくりと取り外される。

　僅かな隙間の向こうから、壊れかけた笑顔を浮かべたジャックが現れた。私は思わず後退りして、ジャックの視野に入らないようにした。

　小窓は、別のカードが元通り塞いでしまった。

　置かれたカードは、ジョーカー。

　ミッションが、完遂された瞬間だった。