幽霊よりも甘味が食べたい

保健室の子供の声・五「子供の幽霊」

「ゆみゆみ～、やーっと期末試験終わったね～」

「ほんとだよ。……はぁ……」

「ゆみゆみ今回すごい頑張ったんだね。すごい疲れてるよ」

「……うん。でも、結果はダメだと思う」

「そうなの？　あたしは赤点は回避できたと思うな～」

「わたしも赤点は大丈夫だと思うけど、いつもより悪いかも……」

「ありゃりゃ。だから急にここに来ようって言い出したんだね。喫茶店『星空』」

「うん。ここのパンケーキは絶品だからね。甘い物だけがわたしの救いだよ」

　今回の学期末試験。テスト勉強、実はぜんぜん頑張れていなかった。

　他のことに気を取られてしまい、集中できなかったのだ。

　どうして早川先生……たけるくんに会えなかったんだろう？

　たけるくん、先生が保健室を出た直後に声をかけてみるって言っていたのに。

　先生が気付かなかっただけ？　それとも……試さなかったの？

　ピヨ助くんと話してもう一度放課後に保健室に行ってみたけど、あれ以来たけるくんは現れてくれなかった。

　そんなこんなで消化不良のまま時間が過ぎ、期末試験を迎えてしまったため、満足に勉強ができなかった。

　……言い訳っぽいけど、でも本当に気になって仕方がなかったのだ。

　せっかく甘い物を食べに来たのに、こうして考え込んでしまうくらいには。

「ゆみゆみ～？　ほんとだいじょぶ？　ぼうっとしちゃって」

「あ、うん、大丈夫だよ。早くパンケーキ来ないかなって……あっ、きたきた！」

　喫茶店『星空』のパンケーキ。もちろんダブル！

　ミカちゃんも同じくダブルを注文している。

　ああもう、見ただけでその味と食感が口の中に思い出される。

「ゆみゆみには負けるけど、あたしも甘い物好きだからね～。赤点回避のご褒美ご褒美」

「まだテスト返ってきてないのに……ミカちゃん、すごい自信だ」

　でもきっと、本当に回避できてるんだろうなぁ。

　もっともわたしだったら、ご褒美はパンケーキだけじゃ足りない。２、３件はハシゴする。

「……よし。気を取り直して食べよう！　甘い物食べる時に難しいこと考えるのはダメだよね。いただきま～す」

　パンケーキにたっぷりメイプルシロップをかけて、ナイフでバターと一緒に塗り込む。一口サイズに切り分けて、ゆっくりとフォークで口に運ぶ。ここのパンケーキはいわゆるスフレパンケーキで、分厚い生地が特徴。表面は少しカリっとしていて、ふわっふわな食感を優しく包み込んでくれている。食べると染みこんだシロップの甘みがふんわり口の中に広がった。

（ああ……しあわせだなぁ……。これだよ、この甘さが体に染み渡るように広がっていく感じが最高なんだよ。これこそしあわせってやつなんだよ）

「そういえばさ～。試験前に話した怪談、覚えてる～？」

「むぐ……ぐ……ごくん。それって、保健室の？」

　まさかミカちゃんからその話題を振られるとは思ってなくて、喉に詰まりそうになったパンケーキを慌てて水で流し込む。……ああ勿体ない。もっとゆっくり味わいたいのに。

「そうそう～。なんかねぇ、また別の話を聞いたんだけど～」

「別の話……？　保健室の？　って、いつ聞いたの？」

「今日だよ～。テスト前に隣のクラスの子に聞いたんだ～」

「……余裕だね、ミカちゃん。それで？　ど、どんな話だったの？」

　まさか……改変が起きている？　こんなに早く？　だとしたら、どうして……。

「なんかね、お母さんを探すんじゃなくて、一緒に遊ぼうって誘ってくるんだって」

「………………え？」

　一緒に……遊ぼう？　それって確か……。

「あとは同じみたいだけどね～。台詞だけ違うバージョンだって。おっかしいよねぇ」

「え、あ……うん。そう、だね。なんか、おかしいね」

　わたしはぱくっと、パンケーキを一口食べる。

　おかしいってレベルじゃない。わたしにとっては衝撃的な話だった。

　一緒に遊ぼうと誘ってくる。それはピヨ助くんが５年前、ううん、６年前に調べた内容と一緒だ。

　改変して……怪談の内容が戻った？　そんなことがあるの？

　いくらなんでもって思ったけど、わたしはある可能性に思い当たった。

（もしかしてたけるくん！　乗っ取り返された？）

　たけるくんはもともとあった怪談を乗っ取ったわけだけど、その時までいた幽霊がどうなったのか、気にはなっていた。

　その幽霊がまだいて、取り返そうとしていたなら……？

　乗っ取ったんだよってたけるくんに教えたせいで、取り返されてしまったとか……。

（確認……しなきゃ。先生、まだいるかな……）

「ゆみゆみ～？　ねぇ、ほんとにヤバイんじゃない？　甘い物を前にして手が止まるなんて、ゆみゆみらしくないよ～？」

「あ……大丈夫大丈夫。あまりの美味しさに感動しちゃって」

　急いで学校に戻らなきゃいけなかったけど、でも……。

「……あま～い！　美味しいねぇ、ミカちゃん。テストの出来なんて忘れられそうだよ」

「お、いつものゆみゆみだ～」

　甘い物を疎かにすることはできない。

　パンケーキはしっかり味わい、残さず食べきってから、急いで学校に向かったのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「どうしたの？　テスト終わってだいぶ時間が経つのに」

「すみません……どうしても、お話がしたくて。戻って来ちゃいました」

「おい佑美奈、どうするつもりだよ」

　学校に戻ってピヨ助くんと合流し、事情を簡単に説明して保健室に駆け込んだ。

　早川先生は今まさに帰ろうとしていたところだったけど、荷物を置いてこないだと同じように椅子を勧めてくれた。

　ピヨ助くんはまだ情報を整理できていないのか、後ろでわたしを睨んでいる。

　……とはいえ、わたしも整理しきれてない。どう話を切りだそう？

「そうね、私も少し話したいことがあったのよ」

　すると、先生の方からそんな風に話を切り出してきた。

「え……？　そうなんですか？」

「ええ。弓野さん、本当に内緒にしてくれてるのね。昨日ミカさんと話したけど、あのことについてはまったく触れられなかったわ」

「それは、もちろんですよ。約束通り、誰にも言ってません」

　先生の子供のこと。当然だけど、誰にも話していない。

「うん。……あ、弓野さんを信じていなかったわけじゃないのよ。でもちょっと、お礼を言いたくて。ありがとう、弓野さん」

「い、いえ、そんな」

　お礼を言われるようなことではないんだけど……。

「……そういえば先生。その、お子さんの写真って、いつも持ち歩いてるんですか？」

「ええ……。どうしても、割り切れなくて、ね」

「割り切る……。先生は、忘れたいんですか？」

「ううん。忘れることは絶対にできない。でもね、いつまでも未練を抱えたままじゃよくないでしょう？　割り切るというのは、忘れることじゃない。もう会えないってちゃんと理解して、前に進むことなのよ」

　未練……。

　もし、たけるくんと会えていれば……その未練をなくすことができたんだろうか。

　前に進めたんだろうか。

「先生。お子さん、どんな男の子だったんですか？」

「……え？」

　先生は少しだけきょとんとした顔をして、クスリと笑う。

「そうね、写真見せてあげる」

「え？！　い、いいんですか？」

「ええ。あなたにならいいかなって。……何故だか誤解もしてるみたいだし」

　先生は言いながら、胸ポケットから写真を取り出す。

「誤解？　……って、え？」

「……なんだと？」

　先生が取り出した写真。そこに写っていたのは……。

「どう？　かわいいでしょ」

　可愛らしい、女の子だった。

「は……はい。かわいい、ですね」

「どこで勘違いしたのかわからないけど、私の子は息子じゃなくて娘よ？」

「で、ですよね。あはは、どうして勘違いしたんだろう……」

　言われてみれば、先生は一度も息子とは言っていない。

　わたしたちが勝手に怪談と結びつけ、男の子だと思い込んでいただけだ。

　しかも、先生の話はそれで終わらなかった。

「……元気にしてるかな」

「元気に……ですか？」

「んん？　あー……やっぱり。ごめんね、後になって気付いたのよ。きちんと話さなかったから、誤解してるかもって。正直言えば、それを確認したくて話がしたかったの。まさか性別を誤解されてるとは思わなかったけどね」

「え……性別以外にも、なにかあるんですか？」

「本当にごめんなさいね。そうよね、あの言い方だとそう思っちゃうわよね」

「は、はぁ。それで……いったい、なにが」

　さすがに、話の流れでもうわかっていた。まさか、もしかして、と。

　でも頭がそれを受け入れようとしない。だってそれは……。

「私ね、実はバツイチなの。親権を旦那に取られちゃって。会えないのよね、娘に」

　わたしたちの推理の根底を、ひっくり返すものだったから。

「あ……え……」

「ちょっと待て……えぇ？」

　わたしもピヨ助くんも、驚きすぎて口をぱくぱくさせることしかできない。

「でもね、どうも親子関係上手くいってないみたいなのよね。やっぱり私の方から動いた方がいいのかしら……」

　そのあとも少しだけ先生は話をしてくれたけど、殆ど頭に入らず、わたしたちは保健室を後にした。