幽霊よりも甘味が食べたい

開かずの教室の神隠し・参「彷徨う」

「……さすがに、気になっちゃうよね」

　ミカちゃんと別れた後、わたしは学校前に来ていた。

　だいぶ話し込んじゃったから、もうすぐ日が暮れ始める時間だ。

　白鷺鳴美さん。彼女と話をする夢を見た後に、同じ名字の白鷺友紀子さんと出会った。

　まさか『しらゆき』のお店の人が『白鷺』という名字だったなんて。初めて知った。

（ピヨ助くん、しらゆきのこと知ってたんだよね。そういえば）

　わたしは少し前の会話を思い出す。

『ピヨ助くんも『しらゆき』知ってるんだ？』

『まぁな。今でもあるなら繁盛してるってことか。なによりだ』

　そして白鷺鳴美さんは、おそらくピヨ助くんの先輩。

　……これは全部、偶然なの？

　ピヨ助くんに聞けばわかるのかもしれない。だけど……どう聞けばいいんだろう？

　実は前に見た夢のことも、名前のことも、まだピヨ助くんに話せていない。

　話さなきゃいけないってわかってるんだけど、どうしても切り出せなかった。

　でも……迷ってても仕方が無いか。なるようになるよ。

「ピヨ助くん、いるー？」

「むっ、なんだ来たのか、佑美奈」

「……ひっどいなぁ。寂しがってると思ったから来てあげたのに」

　校舎の方からふよふよと飛んでくるピヨ助くん。

　羽で飛んでいるわけではないので、幽霊的な感じで浮かんでいるようだ。

「別に寂しがってねーよ。にしても、こんな時間に来るとは思わなかったな。どうかしたか？」

「ほんとは来るつもりはなかったんだけどね。ちょっと気になる話が……」

　わたしはそこで一旦、言葉を止めてしまう。

「……怪談話を聞いちゃってね」

「ほほう？　まさかお前からそういう話をされるとはな」

　白鷺鳴美さんのこと、夢のこと、名前のこと。

　わたしはやっぱり、切り出すことができなかった。どうしても躊躇ってしまう。

　だってそれは……わたしが知っていていいことではないかもしれないから。

　どうしてわたしがそれを知ることができたのか。その理由をはっきりさせるのが、少しだけ怖い。

「む？　なんだ？　本当にどうかしたのか？　黙り込んで。らしくないな」

「そ、そんなことないよ？　えっとね、またミカちゃんから聞いたんだけどさ。『開かずの教室の神隠し』って怪談。知ってる？」

「む……。もちろん知っているが、聞かせてくれ」

　ピヨ助くんがまん丸い目を少しだけつり上げ、真剣な顔になった。

　校舎に向かって歩きながら、わたしはミカちゃんから聞いた話をそのまま話した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「……そうか。内容はまったく変わってないな」

「改変は無いってこと？」

「そういうことだ」

　わたしたちは校舎に入って、適当に歩きながら話をしていた。今は３階の廊下だ。

　ここは２年生の１組から４組までの教室と、特別教室や多目的教室が並んでいる。

　ちなみに４階は１年生の５クラス分の教室と音楽室。

　２階は２年５組と３年１組と２組、職員室や図書室、特別教室。

　１階は３年３組から５組の教室、保健室などがある。

　この配置いつも疑問に思うんだけど、２年生、わたしたちの５組だけ２階なんだよね。

「実はこの怪談な。俺はどうしても調査ができなかったんだ」

「そうなの？　放課後に女の子を追うんだよね。他に条件あったっけ？」

「どれだけ探しても、その女の子を見付けることができなかったんだ」

「ああ～……なるほど。それじゃ開かずの間に辿り着けないね」

「だが今は佑美奈、お前がいる。今度こそ調査ができるかもしれない。というわけで、早速調査するぞ」

「えぇ～、今からするの？」

「いいだろ。依頼料は支払い済みだぞ？」

「うっ……確かにいただきました」

　ピヨ助くんが出してくれる、とっても甘くて美味しいドーナツ。

　前回の怪談調査の後、わたしは見事交渉に勝ち、下調べで１個、報酬で２個、次回依頼分で１個食べることができた。

　次回依頼分が入ってしまったのは、ドーナツを出す時必ず２個になってしまうらしく、３個だと１個余ってしまうからだ。……今考えると、次の調査協力をスムーズに了承させるために報酬の数を調整したのかも。

　だとしたら一本取られた――なんて、わたしは思わない。あのドーナツを多く食べられたんだから、むしろ美味しい。

　……というわけで、依頼分を食べてしまったわたしに拒否権はなかった。

「しょうがないなぁ。……でも調査出来なかったってことは、ピヨ助くん、この怪談の情報まったく無いの？」

「いや、下調べはばっちりだ。脱出方法に関しても問題ない」

「え、そうなの？　脱出方法って、本当の開かずの教室の場所がわかってるってこと？」

「まーな。……もっとも、突き止めたのは俺じゃないんだが……」

「ピヨ助くんじゃない？　それって……」

　……鳴美さん？

「信じられる筋の情報だから安心しろ」

「う、うん……」

　わたしはまじまじとピヨ助くんの顔を見てしまうけど、ピヨ助くんは気付かず、廊下を凝視している。

「もうちょっとウロウロするぞ。女子生徒の後ろ姿、見逃すなよ」

「ピヨ助くんが全然見付けられなかったんでしょ？　そんなに簡単には見付からないと思うよ」

「わからんぞ。今までだって、あっさり怪談に遭ってるだろ」

「そうだけどさぁ。ちなみに女の子ってどんな感じの子？　髪が長いとか……あんな風に短いとか」

「さあなぁ。その辺りは曖昧でな、見る人によって違うという説もある。神隠しが本当に入れ替え制なら、そうなるのもわからんでもない」

「廊下を彷徨ってるのは、神隠しに遭った女の子なの？」

「そりゃそうだろ。この怪談の幽霊なんだろうからな」

「ふ～ん……。でも見た目変わっちゃうんじゃ探すの難しそうだね」

「雰囲気でわかるだろ。髪型がなんだろうとな……って、ちょっと待て。佑美奈、お前……あんな風に短いって、誰を見てそう言ったんだ？」

「うん？　ほら、廊下の先にいる子……あ、いなくなっちゃった」

「ばっかもーん！　そいつが幽霊だ！　早く追いかけろ！」

「え？　あっ、ああぁぁぁ！　そっか！」

　あっさり過ぎて、まさかあの子が幽霊だとは思わなかったのだ。

「ピヨ助くん！　女の子普通な感じだったよ？　雰囲気でなんてわからなかったよ？」

「お前が鈍いだけだろ！」

「ひどい！　まったくもう……！」

　走りながら喋るのは辛い。わたしはひとまず文句を置いて、女の子がいた廊下の端まで駆けた。

　そこはちょうど階段で、上の方にチラッと足だけ見えた気がした。

「いたか？」

「うん、上に行ったよ」

　わたしたちはさらに追いかける。階段を駆け上り、廊下に飛び出すと――。

「うそ、もう向こうの端にいる……あ、曲がっちゃった」

「ちっ、俺はまた見られなかったぞ。でも怪談通りだな、もう間違いない。追うぞ」

「う、うん。そうだね」

　どれだけ走って追いかけても追いつけない。……それなら、本気で走る必要はないよね。

　わたしはゆっくりと、でも小走り気味に、女の子を追いかけた。

　廊下の端に女の子の姿を見付け、追いかける。それを何度繰り返しただろう。

　夏休みの学校で、誰もいないのは当然なんだけど……。これだけ走り回って、あの女の子以外の誰とも会わないというのは、やっぱりちょっと不気味だった。

　廊下を走って階段を上り下りしていると、いま自分がどこにいるのかわからなくなりそうだ。

　毎日通っている学校で迷ってしまいそうになる。

　わたしはすでに……神隠しに遭っているんじゃないか。そんなことを考えてしまう。

「そろそろ疲れてきたんだけど……あっ」

「どうした？」

「い、いま、あそこの教室に入っていったんだけど……ピヨ助くん見えなかった？」

「ああ。結局最後まで見ることができなかったな。まぁいい、そこだな？」

　わたしとピヨ助くんは、女の子が入った教室の前までやってくる。

　怪談話の通り。扉は閉まっている。開閉の音はしなかった。

　扉についている窓から中を覗こうとすると――。

　ぞくっ。

　廊下はまだ夕陽が射しているのに、中は真っ暗だった。

　わたしはその闇を見た瞬間、寒気を感じ、たじろいでしまう。

　窓から闇が溢れ出してきそうな感じがして……。

「よし、入ってみるぞ」

「……ピヨ助くん。これ、結構やばくない？」

「どうしてそう思う？」

「わからない、けど……。この中、絶対入っちゃいけないんだと思う……」

「元来、神隠しっていうのはそういうもんだ。神域に入ってしまったから隠されてしまう。そういう逸話が多い。……この怪談は存在すら消しちまうんだろ？　ヤバイに決まってる」

「やめよう。今回ばかりはやめとこうよ」

「脱出方法はわかってると言っただろ？」

「それはそうだけど……でも」

　尚も躊躇っていると、ピヨ助くんはため息をついて、

「はぁ。しょうがねーな、だったら教えてやる。本当の開かずの教室は、２年５組だ」

「え……？　２年５組って、わたしの……」

「詳しい説明は後だ。とにかく入れ」

「う、うわ、まだ心の準備ができてない！　ていうかドア開いてない――！？」

　ピヨ助くんに背中を押され、教室の扉に手を付こうとする。が――そこにあるはずの扉が無く、わたしは闇に向かって手を伸ばしていた。