幽霊よりも甘味が食べたい

失われた怪談話・七「幽霊よりも甘味が食べたくて」

　わたしは机の上で、そっと手帳を閉じる。

「はぁ～……。なんかまだ、頭がぼんやりするなぁ」

　昨日は怪談調査のせいで、へとへとになってしまった。

　早く放課後にならないかな。今日は甘い物を食べに行くと決めている。

　まだ昼休みになったばかりだけど、想いは放課後に飛んでいた。

「ゆみゆみ～。お昼ご飯たべよ？」

「ミカちゃん。そうだね。……あ、今日はパンなんだ」

「うん。最近お気に入りなんだ～」

　ミカちゃんは自分の椅子を持ってきて、わたしの正面に座る。

　わたしは鞄からお弁当箱を取り出して、ミカちゃんの置いたパンの入った紙袋を見た。

　どこかで見た紙袋だ。店の名前すら書いていない紙袋。

「それ、昨日くれたドーナツの？」

　ミカちゃんがくれた、チョコファッションドーナツ。あの紙袋と一緒だ。

　パン屋さんで売っていたと聞いた。

「そうそう。近所のパン屋さんでね～。ここ数年休業してたんだけど、最近営業再開してさ～。小さい頃よく食べてたから、懐かしくって」

「なんてお店だっけ？」

「ことりベーカリーだよ～」

「へぇ～……。ドーナツは普通だったけど、でも美味しかったよね」

「ここはパンも美味しいよ～。今度行ってみる？」

「うん！　行ってみたい」

　わたしたちはそんな約束をして、お昼を食べ始める。

「そういえばゆみゆみ～。こんな話を聞いたよ～」

「……もしかして怪談話？」

「そうだよ～。えっとねぇ」

　わたしの返事も待たず、ミカちゃんは話し始める。

『学校のドーナツ』

放課後の誰もいない教室、机に置かれた袋がひとつ。

中には美味しそうなチョコレートドーナツがふたつ。

ついつい食べたくなるけれど、食べちゃいけない。

ドーナツ見たら、放っとけ。

それでもドーナツ食べたなら、気を付けなくちゃいけない。

突然空から血まみれの鶏が落ちてくる。

驚いて逃げても、そいつはどこまでも追いかけてくる。

捕まったら最後だぞ。霊の世界に魂持ってかれる。

ドーナツ見たら、放っとけ。

「って怪談なんだ～」

「血まみれの鶏って……」

「あはは、なんかちょっとグロいよね～」

「う、うん。そうだね。ご飯時にはちょっとね」

　お弁当、から揚げ入ってるんだけどな。それで食べられなくなるわけじゃないけど。

「ゆみゆみは気を付けなきゃだめだよ～？　……あれ？　この話前にもしたっけ？」

「ううん？　初めて聞く怪談だと思うよ」

　わたしはそう答えて、お弁当を食べるのを再開した。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

　放課後、わたしは『甘味処・藤（ふじ）』という甘味屋さんに来ていた。

　駅前通りから路地を一本入ったところにあって、和風の一階建て。入口は小さいけれど奥は結構広い。個室があって落ち着いて食べることができる、隠れ家的なお店だ。

　少し値が張るから、ここに来るのはなにかあった時や、自分へのご褒美の時だけにしている。

　幸い今日はお客さんが少ないみたいで、一番奥の個室に通してもらえた。

「今日は奮発したよ。白玉クリームあんみつパフェと、わらび餅とお茶のセット」

　まずはわらび餅に黒蜜をかけて、ひとつ口に入れる。

「あぁ～……ぷるんとして美味しい。きなこと蜜の甘みが最高～」

　ゆっくり味わいながら食べると、お茶を一口飲んでリセット。

　次はパフェに手を付ける。

「クリームにあんこって、もう最強だよね。白玉と一緒に……うん、もちもちして甘くて美味しい。素晴らしいよ」

　つい一口、二口、スプーンが進んでしまう。ゆっくり味わいたいのに止まらない。

「ご褒美だもんね、堪能しなきゃ。う～ん、最高！」

　昨日は本当に色んなことがあった。

　わたしはがんばった。だからこれは、そのご褒美。

　屋上で、怪談調査。そこでわたしは――。

「……あ、そういえば。聞きたいことがあったんだ。ピヨ助くん」

　正面に向かって問いかける。すると、

「あ？　なんだよ急に」

　ぶっきらぼうに、ピヨ助くんが返事をした。

　大きなヒヨコの姿のまま。幽霊のピヨ助くんは、わたしの目の前にいる。

　その姿を見て――わたしは昨日のことを思い出していた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「うそ……本当に消えちゃったの？　無かったことになるの？　……あれ？　なにが……？」

　自分で言った言葉の意味がわからない。ついさっきまで覚えていたことが、ふっと頭から消えてしまって思い出せなくなる。もどかしい気持ち。

　……焦り。

　感情だけがわたしの中に残っている。

　ガサッ。

「これ……」

　わたしは何故か、紙袋を手にしていた。これのことも思い出すことができない。

　だけど……

　……ドーナツ。

　不意にそんな単語が頭に浮かんで、ゆっくりと紙袋を開けた。

「ほんとにドーナツだ……」

　どうしてわたしはドーナツを持っているんだろう。

　わからないけど……。

「いただきます」

　躊躇無く、わたしはそのドーナツを口にしていた。

「甘い！　とっても甘くて美味しいドーナツだ！」

　しっとりとした生地に、あまいあまーいチョコレート。

　ふわふわした食感と共に、トッピングのシュガーが溶けていく……。

　夢のような甘さが口いっぱいに広がっていく。

　初めてじゃない。わたしはこの味を、食感を、知っている。

「そうだ……わたしはこのドーナツを……何度も食べてきた」

　怪談調査をするたびに。依頼料として。報酬として。

　いっぱい、とっても甘くて美味しいドーナツを食べてきた。

　それでも、わたしは。

「わたしまだ、ドーナツ食べ足りないよ！　……ピヨ助くん！！」

「……お前ってやつは、とんでもないな。佑美奈」

　その声に、わたしはハッとなる。

　呆れ顔のヒヨコの幽霊が、目の前にいた。

「リンクが再接続されたんだ。お前がそのドーナツを食べたからな」

「……ぷっ、なにそれ？　だとしたらすごいね。紙袋を掴めたの、偶然だったから」

「ちげーよ。俺がお前に持たせたんだ」

「えっ。どういうこと？」

「気付いたんだよ、お前と同（おんな）じだってことに。佑美奈がドーナツを食べ足りないように、俺も怪談を調べ足りないってな」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　そんなわけで元通り。

　わたしはピヨ助くんに取り憑かれている。

　今日は自分へのご褒美とは別に、おつかれさまの意味も込めて、ピヨ助くんをこの店に連れてきたのだ。

「おい、なんだよ。聞きたいことがあるって言って黙るな」

「あ、ごめんごめん」

　つい、昨日のことを思い出してしまい、ぼーっとしてしまった。

　わたしは改めてピヨ助くんに問いかける。

「ピヨ助くんって、本名……フルネーム、オドリキュウスケ、なんだよね」

「ああ、そうだが？」

「キュウスケは、漢数字の九に助なんだよね？」

「それがどうかしたのかよ。どうでもいいことなら聞くんじゃない」

「どうでもよくないことだよ。……名字のオドリってさ、小鳥って書いてオドリ？」

「やっぱそれか。はいはい正解だ。ったく、どうでもいいじゃねーか」

　小鳥（おどり）九助（きゅうすけ）。それがピヨ助くんの本名。

「珍しい名字だよね」

「ふん。小さい頃はよくバカにされたぜ」

「あるよね～そういうの。……じゃあさ。ピヨ助くんの家って、もしかしてパン屋さん？」

「……は？　なんで……」

「あれ？　違った？　ことりベーカリーってパン屋さんかなって思ったんだけど」

「いやいやいや、なんでお前が知ってんだよ！」

「おぉ？　合ってた？　わたしすごい！」

　思いつきだったけど、どうやら当たっていたようだ。

　なんかちょっと嬉しい。

「おい！　答えろ！　どうやって俺のこと調べた！　一日しか経ってないんだぞ！」

「あはは、偶然だよ偶然。ミカちゃんがね、ことりベーカリーの近くに住んでいて、今日そこでパンを買ってきてたんだよ」

「あいつか……なるほどな。って、それだけじゃ普通結びつかないだろ」

「そうだね。でもね、そこのパン屋さん、数年休業してたんだって」

「休業……だと？」

「昼休みにミカちゃんから詳しく聞いたんだけどね。……そのパン屋さんの息子さんが、数年前に事故で亡くなって。それで休業しちゃったみたい」

「…………」

「そこでピンと来たんだよ。パン屋さん、ドーナツも作ってるって言うし。名前もことりベーカリーだし。もしかしてってね」

「……そうか」

　ピヨ助くんが俯いてしまう。

　自分が原因で休業してしまったと聞いて……責任を感じているんだ。

「５年、か。……長いよな」

「……うん」

　わたしは頷いて――すぐに首を傾げた。

「あれ？……自分で言っておいてなんだけど、ピヨ助くんってさ、行方不明になってるんじゃないの？　話が合わないよね？」

「ああ、それな。……今は、５年目に死体が発見されたことになっている」

「えぇ？」

　行方不明ではなく、死体が発見された――ことになっている？　今は？

「リンクを再接続した際に、時の狭間に捕らわれていた俺の身体が解放されたんだ。もちろん５年前にな。だからすぐ発見され、事故死ってことになった」

「はぁ～……。本当に、怪談ってすごいね」

　怖いというより、なんかもう、ただただすごい。

　ちょっとやそっとじゃ驚かないと思っていたけど、さすがに驚いた。

「それでもピヨ助くんはヒヨコの姿のままなんだね」

「……そうなんだよな。もうわけわかんねぇ」

　失われた風見鶏とピヨ助くんは混ざったまま。怪談話も。

「……あ、違う。そうだピヨ助くん、『学校のドーナツ』改変したでしょ？　内容少し変わってたよ？」

「お、もう聞いたのか？　相変わらずはえーな。どうだ、怖かっただろ」

「怖いっていうか……そもそも血まみれの鶏に襲われるって、前にわたしが言ったのそのままだよね？」

「そうだな。パクリ――もとい、参考にさせてもらったぞ」

「パクリって、もう……。別にいいんだけどさ」

「それでどうだったんだよ。怖かったか？」

「怖いっていうか、ちょっとグロかったよ」

　前にぜんぜん怖くないって言ったこと、ずっと気にしてたんだろうか。

　だったら――。

「……うん。でもそれだけだね。まだまだだと思う。ぜんぜんホラーじゃないよ」

「ぐっ……。自信あったんだが」

　がくっと肩を落とすピヨ助くん。

　幽霊にとって、自分の怪談が怖いかどうかは大事みたいだね……。

「あぁそうだ。俺もお前に話があった」

　ピヨ助くんはすくっと顔を上げる。

「うん？　なんだろ？」

「その……あれだ。言ってなかったなと、思ってな」

「言ってなかった？　まさかまだ、なにか秘密が……」

「違う違う。そうじゃねーよ」

　ピヨ助くんは一度咳払いをしてから続きを言う。

「佑美奈。……昨日は、ありがとな。俺のとこまで来てくれて」

　カラーン。

「えっ……ピヨ助くん……？」

「そんな驚いた顔すんじゃねーよ！」

　わたしは今のピヨ助くんの台詞に、よっぽど驚いたようだ。

　まさかわたしが、手に持ったスプーンをテーブルに落とすなんて。

　甘い物好きとして、あり得ないことだ。

「だ、だってまさか、ピヨ助くんにお礼を言われると思わなかったから」

「ふん！　俺はちゃんと感謝をするぞ。……ただ佑美奈の場合、報酬のドーナツがあるからな。あまりそういうことを言う機会が無いだけだ」

「あはは、契約だもんね、確かにそうかも」

　あんまり気にしたことはなかった。

　契約、ギブアンドテイク。お互い気を遣わずに、協力関係を築いてきた。

「……うん。言う機会、少ないよね。じゃあわたしからも。

　ありがとう。ピヨ助くんのおかげで、色んな幽霊に……人に、会えたよ」

　ピヨ助くんだけじゃない。怪談調査を通じて、色んな人と仲良くなれた。

　怪談話にはまったく興味のなかったわたしだけど。

　今は少しだけ、好きになってしまったかもしれない。

「お前はほんと、変わったヤツだよ」

「ピヨ助くんに言われたくないなー」

　わたしは笑って、パフェを口に運ぶ。

　ああ、本当に美味しい。甘い物ってしあわせな気分になれる、究極の食べ物だと思う。

　ううん、もしかしたら今は、しあわせな気持ちをブーストしてくれているのかも。

「佑美奈。こうなったからには、本当に全部の怪談を調査するぞ」

　ピヨ助くんは立ち上がる。……座ってたんだ、というくらいちょっとしか高さが変わってないけど。

「今回のことで気付いたが、お前は俺とは違う視点で怪談を見ている。その違いはきっと、調査の上で役に立つ。だからこれからも、俺の怪談調査を手伝って欲しい」

「…………」

「……おい」

「…………」

「おい！　大事なこと言ってんだから、パフェ食べるの一旦やめろ！」

「あっ、つい。止まらなくなっちゃって」

　一口食べたらもう一口食べたくなる。怖ろしい、いや素晴らしい食べ物だ。

「ピヨ助くん安心して。もぐもぐ。ちゃんと手伝うから」

「だから食いながら話すな。……ったく。結局変わらないな、佑美奈は」

「ん～……」

　確かにお行儀が悪かった。

　わたしは飲み込んでから、改めてピヨ助くんの顔を見る。

「しょうがないよ。だってわたしは――」

　やっぱりもう一口。スプーンで白玉を口に運び、その甘さと美味しさにしあわせをたっぷり感じてから、続きの言葉を言う。

「幽霊よりも甘味が食べたいんだから」

幽霊よりも甘味が食べたい

「失われた怪談話」了