幽霊よりも甘味が食べたい

失われた怪談話・六「時を回す」

「ピヨ助くん！」

　校舎裏。わたしはピヨ助くんに駆け寄った。

　だけど呼んでも反応がなくて、肩は……叩きにくかったから、頭をぽんと叩いた。

「あれ？　ピヨ助くん？」

　それでも反応が無く、わたしは何度かぽんぽんと叩きながら、正面に回り込む。

「ねぇピヨ助くん？　ピヨ助くんってば！」

　明らかに様子がおかしかった。

　まん丸な瞳は、なにも映していない。

　無機質で作り物のような目とクチバシ。まるで本物の着ぐるみのようだ。

「せっかく会えたのに……。どうすればいいの？」

　揺さ振ってみてもまったく反応がない。魂が抜けてるみたいだ。幽霊なのに。

　わたしはどうしたらいいか途方に暮れてしまう。

　思わず天を仰いで――屋上のフェンスが目に入った。

「そういえば……屋上で見た風見鶏って、この辺りだったよね」

　上の方は暗くて見えづらい。なんとか目を凝らしてフェンスの上を探してみたけど、風見鶏の姿はどこにもなかった。

「『失われた風見鶏』……かぁ。よくよく考えると、不思議な話だよね」

　そもそも失われた風見鶏って？　怪談の内容には、風見鶏が無くなったとか、そういう話はなかった。

　怪談そのものが消えかけていたみたいだけど、それとタイトルは関係ないはず。

　ピヨ助くんも、話の舞台は屋上なのに、こんなところにいるし。

　これってもしかして、ぜんぜん情報が足りてないんじゃ？

「うーん……。あ、そうだ。こんな時は」

　わたしはポケットからピヨ助くんの手帳を取り出す。わからない時は、怪談調査手帳を読めばいい。

　もっとも『失われた風見鶏』のページには、怪談の内容しか書かれていなかった。

（だけど、ピヨ助くんが事前調査をまったくしていないなんてこと、あり得ないんだよね）

　この手帳は開かないページがある。

　もしかしたら今なら……。

「あっ、次のページが開けた！！」

　思った通りだ。ピヨ助くんが下調べした内容が書かれている。

　わたしはそのページを読み進める。

「なになに……もともと屋上には風見鶏がついていた。だけど何年も前の台風で、根元からポッキリ折れ、どこかに飛ばされてしまった。あっ、そういうこと？」

　そもそもこの怪談。台風で飛ばされて無くなったはずの風見鶏が、何故か屋上にある、という話だったんだ。

　時間と共にその部分が端折られてしまい……何故か、時間を回すとかいう違う話になっていた。

「タイトルに名残はあるけど、だいぶ改変されちゃったんだね」

　しかもその結果、怪談そのものが消えてしまいそうになるなんて。

「あれ？　もう１ページめくれる」

　さらにめくると、そこには殴り書きのようなメモ。

　いいや、メモというよりも、自分の言葉を書き残したような感じだった。

　それは――。

“これだ。この怪談だ。失われた風見鶏に触れば、飛べるかもしれない。１年前のあの日に。”

「……これって。もしかしてピヨ助くんは」

『風見鶏に触ったら、どこかの時間に飛ばされる』

　失われた風見鶏の怪談の最後に、こう書かれていた。

　ピヨ助くんは１年前に飛ぶつもりだった。それは……。

「鳴美さんを助けるために……？」

　鳴美さんが開かずの教室で神隠しに遭ったのは、ピヨ助くんが死んでしまう１年前。

　ひとりで怪談調査に挑んだ鳴美さんを、止めようと考えたのかもしれない。

　わたしは手帳の続きを読む。

“問題は俺の存在がどうなってしまうのか、わからないことだ。

　念のため、記録を残しておく。俺は、”

「オドリ、キュウスケ……」

　ピヨ助くんの……名前？

「おい、なに人の手帳勝手に読んでんだよ」

「あ、ごめ……えぇっ？！」

　振り返ると、そこには――。

「ぴ、ピヨ助くん！　生きてたの？！」

「いや生きてないんだが」

　ごもっとも。思わず変なことを聞いてしまった。

　ピヨ助くんは不機嫌そうに、ジト目でわたしを見ている。

　さっきまでの無機質な瞳ではなく、ちゃんと光が宿っていた。

　クチバシも滑らか過ぎるほど滑らかに、着ぐるみなんかじゃなく生き物みたいに動いていた。

（名前を呼んだから、戻った？　ううん、今はそんなことどうでもいい！）

「もう！　大変だったんだよ、ピヨ助くん！」

「大変だっただあ？　もとはといえば佑美奈、お前がドジったせいでこうなったんだろ！　なんだよ反省くらいしてると思えば、ったく――」

「本当に、大変だったんだから！」

「お、おい？」

　わたしは思わずピヨ助くんに抱きついていた。

「いろんな人に助けてもらって……やっとここまで来たんだよ」

「あー…………そうか。まぁ、なんだ。頑張ったんだな。佑美奈」

「うんっ……ごめんね、ピヨ助くん……」

　初めて抱きついたけど、ピヨ助くんの身体は羽毛でふわふわで、思った以上に気持ちがよくて。

　わたしは落ち着くまで、しばらくそのままでいさせてもらった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「もう大丈夫か？」

「うん。あはは、ちょっと気が緩んじゃったかなぁ」

　わたしは照れながら、ピヨ助くんから離れる。

「ピヨ助くんこそ、大丈夫なの？」

「ああ……。全部、思い出したぞ。『失われた風見鶏』、俺が死んだのは……この怪談の中でだ」

「怪談の中で？　どういうこと？」

「それはだな……いや、もういいだろう。話す必要はない」

「えぇー？！　ここまで来てそれはないよ！　わたしはちゃんと、真相を知る覚悟をしてきたんだよ？」

「うるさい！　お前には関係無いことだ」

　ピヨ助くんはそう言ってそっぽを向いてしまう。

「……ピヨ助くんは、鳴美さんを助けようと思ってこの怪談に遭ったんだよね？」

「そうだ。その通りだ。よし、真相はわかったな。終わりだ」

「むっ……」

　おかしい。明らかになにかを隠そうとしている。

　一番誤魔化しそうな、鳴美さんのことはあっさり認めたのに。

　他にどんな秘密が……。

「あ。……ねぇピヨ助くんさ、風見鶏に触ろうとしたんだよね？」

「……そうだが」

「フェンスの上についてたよね、風見鶏」

「だからどうした。この話は終わりだと言っただろ」

　フェンスの上の風見鶏に触ろうとしたのに、ピヨ助くんはその下、校舎裏にいた。

　これはつまり。

「ピヨ助くん、もしかして。触ろうとして……落ちた？」

「くっそ！　お前、ほんとこういう時だけ鋭いのな！」

　くるっと振り返ったピヨ助くんは、珍しく顔を赤くして恥ずかしそうに怒っていた。

「あぁー……なるほどねー……」

「やめろ！　そんな目で見るな！　あぁ、ったく。忘れていたかった……」

　今度はがっくりと肩を落とす。自分でもショックだったのだろう。気持ちはわからないでもない。

　屋上のフェンスを登るなんて、危ないに決まってる。落ちたら助からない。誰でもわかることだ。恐くて登ろうと思わないよ、普通なら。

　まったく、ピヨ助くんは……。それだけ鳴美さんを助けたかったってことなんだから、恥ずかしがることないのに。

「……でもそんな事故があったなら、もう少し話題になってそうだけどね」

　屋上から生徒が落下。結構なニュースだ。

　それこそ、怪談話になっていてもおかしくない。

「仕方ないだろ。誰も俺がここで死んだなんて知らないんだからな」

「えぇ？　そんなはずないでしょ。さすがにこんなところで死んでたら……」

　とい子さんの怪談のように。校舎の中からでも見えてしまう。

　すぐに発見されたはずだ。

「言っただろ。俺は『失われた風見鶏』の怪談の中で死んだんだ」

「うん、言ってたね。それがどう関係あるの？」

「さっきの鋭さはどこいった？　失われたはずの風見鶏が屋上にある時点で、すでに時の狭間に入り込んでいるんだよ」

「えっ……そうなの？　じゃあ、時の狭間で死んじゃったから」

「そうだ。誰にも発見されていない。行方不明になっているだろう」

　行方不明。たけるくんと会った時にその可能性は考えたけど、本当にそうだったなんて。

「だがな。そこでおかしなことが起きた」

「おかしなこと？　まだなにかあるの？」

「『失われた風見鶏』は、忘れられて消えそうになっていた怪談だ」

「うん。鳴美さんから聞いたよ」

「あの人ちゃんと帰ったんだろうな？　……まぁいい。死んだ時、消えかけの怪談と、怪談調査を続けたいという俺の執念が混ざり合った。その結果」

「……あっ、もしかして」

　わたしは思わず、一歩引いてピヨ助くんの全身を見る。

「ヒヨコの幽霊になり、怪談『学校のドーナツ』が生まれたわけだ」

「ああー！　なるほど！！」

　今、ようやくすべての謎が解けた気がする。

　ピヨ助くんが死んでしまった理由も、ヒヨコ姿の幽霊になった理由も。

（風見鶏、ニワトリとひとつになって……ヒヨコ姿に！？）

　正直、こっちの方がよっぽど恥ずかしいというか、笑ってしまいそうになる。

　おかげで幽霊になれたんだろうけど……だめだ。

「ぷっ、あはははは！　そっか、だからヒヨコの姿だったんだ、あははっ」

「おい、そんな笑うとこじゃないだろ」

「ご、ごめんごめん。でもずっと謎だったことが解けてスッキリしたよ」

「……本当に忘れていた方がよかったかもな」

　なかなか笑いが止まらなかったけど、深呼吸してなんとか自分を落ち着かせる。

「ふぅ。さ、これで怪談調査は終わりだね。そろそろ帰ろっか、ピヨ助くん」

　ピヨ助くんにも会えたし、真相もわかった。

　怪談『失われた風見鶏』の調査は終わり。あとは帰るだけだ。

「……そうだな。怪談調査は終わりだが……佑美奈。お前とはお別れだ」

「……え？　ピヨ助くん、なに言って……」

　思わず言葉を止めてしまう。

　ピヨ助くんは真剣で、冗談を言っているような顔ではなかった。

「言っただろう？　ここは時の狭間だ。捕らわれたら最後、外には出られない」

「うそ……わたし、ここから出られないの？」

「安心しろ。俺と佑美奈のリンクを切れば、怪談の外に出られる」

「リンクを切る？！　どうして？　どうして切ると出られるの？」

「俺とのリンクを完全に切ることで、お前の時間が元に戻るからだ」

「時間が戻る？　……あ、無かったことになるってこと？　全部……？」

「今日ここでのことが無くなるんだ。ま、一緒に俺のことも忘れちまうかもしれないが。……夢だったと思ってくれ」

「無理だよ！　ていうか嫌だよそんなの！」

　わたしはピヨ助くんの頭を両手で掴んだ。

「お、おい？　佑美奈、放せ。痛いだろ」

「怪談調査で色んな人と会った。みんなと仲良くなれたよ」

「安心しろ、そいつらのことは忘れないはずだ。俺がそこにいなかったことになるだけで」

「だめだよ、ピヨ助くんと一緒に仲良くなったんだから、いなかったことになんてできないよ」

「……いや、だが」

「だがじゃないの！　絶対ピヨ助くんを助けるんだって決めたんだから。わたしはそのためにここに来たんだよ。

　……忘れたの？　こないだの怪談調査、図書室で調べ物したから、ドーナツひとつ追加でくれるって言ったでしょ。まだもらってないよ」

「言ってねーよ。お前が一方的にくれって言ってただけだろ。……ったく、しょうがねーな」

　ピヨ助くんはどこからか、例の紙袋を取り出す。

「あっ、ドーナツ！」

「これは、俺が夜食に食べるために持ってきたドーナツだった」

　わたしは頭から手を放して、紙袋を受け取ろうとする。

　だけどピヨ助くんは自ら袋を開けて、羽を中に入れる。

「お前は売ってる店を知りたがったが、残念ながらこれは売り物じゃない。……俺の親が作ったドーナツだったんだ」

「えっ……？」

「死ぬ前に食べればよかったよ」

　ピヨ助くんが、袋から取り出したのは――

「あっ――ピヨ助くん！　だめ！」

「じゃあな。その手帳はやるよ。大事にしろ」

　――風見鶏。

　ピヨ助くんの羽の中で、風見鶏は勢いよくクルクル回転し、光が溢れ出す。

　直感的にわかった。ピヨ助くんは無理矢理リンクを切るつもりだ。

「ピヨ助くんはそれでいいの？　消えちゃっていいの？」

「ああ……。死んでから、いくつも怪談調査ができた。もう、十分だ」

「ウソだよ！　だって、すべての怪談を調査するんでしょ！」

「すべて……か。俺は――俺は……」

　ついに光でピヨ助くんの姿が見えなくなる。声も聞こえなくなる。

　わたしは咄嗟に手を伸ばし、ピヨ助くんの羽を掴もうとして――。

　ガサッ！

　紙袋を掴む感触がして、光が消えた。

　そこは、誰もいない学校の屋上。ちょうど日が沈みきるところだった。