幽霊よりも甘味が食べたい

失われた怪談話・五「二度と会えないと思っていたから」

「とい子さん……」

　わたしとは違う、紺色のセーラー服。

　どこか大人びた雰囲気のあるお姉さん。

「……事情はわかってるわ。ちょっとついてきて欲しいの」

「はい……」

　歩き出したとい子さんの後ろを歩こうとしたら、とい子さんは歩調を緩めて隣りに並んだ。

　こうやって一緒に廊下を歩いていると……本当に、友だち同士で歩いているだけに見える。

「ねぇ佑美奈ちゃん」

「なんですか？」

「私になにか聞きたいことはない？」

「そう……ですね。えーと……ピヨ助くんの居場所、知ってます？」

「佑美奈ちゃん。ピヨ助君じゃなくて、私よ。私のことで、なにか聞きたいことはない？」

「…………」

　思わず目を逸らし、俯いてしまう。

　怪談『いっしょに……』改め『とい子さん』。

　ピヨ助くんと出会ってすぐに調査した怪談。

　わたしはその怪談調査の結果に……疑問を抱いていた。

　真相は、別のところにあるのではないか。

　わたしは真相に近付いていたんじゃないか。

　だけど確認する術が無い。記録も証拠もなにも無い。

　直接とい子さんに聞くことも、もうできないと思っていた。

　でも……会えてしまった。

　きっとこれが、最後のチャンス。

「とい子さんの…………」

　わたしは言いかけて、顔を上げる。横を向くと、とい子さんがじっとわたしのことを見ていた。

「……私の？」

「とい子さんの、仲の良かったお友だちって、どんな女の子だったんですか？」

　そう聞くと、とい子さんは少し驚いた顔になる。

「そうねぇ……」

「あっ、もしかして思い出せなくなってたりしますか？」

「ううん。今はもう、思い出せるわ」

　とい子さんはチラッと窓の外を見てから、語り始める。

「ぼーっとした子だったわ。勉強はできたけど、うっかりしてて。テストで名前を書かずに提出する人が本当にいるんだって、彼女を見て知ったわ」

「あはは……」

　言えない。わたしも小学校の時に一度だけやらかしたことがあるなんて。

「幼稚園の頃から一緒で、私はいつも彼女のフォローをしていたわ。ドジでそそっかしいのよね。だけど……私のこと、一番よくわかってくれていた」

「本当に、仲良しだったんですね」

　わたしはちょっと、ミカちゃんのことを思い出していた。

　中学の時に知り合って、今では一番の理解者。

　それに近い関係だったのかもしれない。

「いつでも一緒にいて……仲が良かったわ。そうよ……私のこと、わかってくれてる……はずだったのに……」

「とい子さん……？」

　気が付くと、とい子さんはじっと窓の外を見ていた。

　暗い暗い森の中。そこに、誰かが……。

　突然くるっと、こっちを向く。

「佑美奈ちゃんに似てたかも」

「えぇ？！　な……わ、わたしはそんなドジじゃないですよ！」

　別の意味で驚いたわたしは、驚いたことを誤魔化したくて慌てて否定した。

　そんなわたしを見て、とい子さんは微笑む。

「ふふっ……。下に降りましょ」

「え、あ、はい……。どこまで行くんですか？」

「いいからついてきて」

　とい子さんは答えてくれず、階段を降り始めてしまう。

　まさか廊下から移動するとは思わなかった。慌てて追いかける。

　１階。当然薄暗くて、誰もいない。とい子さんは黙って外に出ようとする。

「ま、待ってくださいよ、本当にどこまで行くんです？」

「来ればわかるわ。……と言いたいところだけど。しょうがないわね。校舎裏よ」

「校舎裏、ですか？」

　わたしはとい子さんの後についていく。

　校舎の脇に入り込み、角を曲がれば校舎裏――というところで、とい子さんが振り返った。

「ねぇ佑美奈ちゃん。チョコレート、持ってる？」

「はい、もちろんです。あ、食べますか？」

「うん。ひとつ、もらえるかしら」

　わたしはポケットから細長い箱入りのチョコレートを取り出して、ひとつとい子さんに手渡そうとする。

　だけどとい子さんが手を伸ばしてくれない。

「ねぇ、聞かなくてよかったの？　……私の怪談の真相」

「…………」

　わたしはじっととい子さんの目を見つめた。

　今度は逸らさずに、自分の正直な気持ちを伝える。

「……怖いんです」

「怖い？　真相を知るのが？」

　首を横に振る。

「とい子さんのことが……です」

「そう。だったらどうして、そんなに悲しそうな顔をしているの？　怖がっている顔じゃないわ」

「はい。怖いけど……わたしはとい子さんが好きです。仲良くなりたいって、思うんです」

「佑美奈ちゃん……」

　怪談は、本当は恐ろしいもの。。

　特にとい子さんは、真相がわからないから。

　真相に近付いてしまったから、怖ろしい。

　それでも……これまで会ってきた幽霊たちと同じように。

　とい子さんとも、仲良くなりたい。

「だけど、どうしてなんでしょうね。ここで再会できたのが奇跡で……本当はもう二度と会えないはずだった。そんな気がしてるんです」

「…………」

　とい子さんは黙って目を瞑る。

　それが答えのような気がした。

「とい子さんの怪談の真相は、もちろん気になります。だけど、決めたんです。わたしはこれからも、この疑問を抱えていきます。思い出す度に、とい子さんのことを考えます」

　わたしはもう一度手を伸ばし、チョコレートを手渡そうとする。

「絶対に、とい子さんのこと。忘れません」

「……ありがとう、佑美奈ちゃん」

　そう言って、今度こそ。とい子さんはチョコレートを受け取ってくれた。

「さあ佑美奈ちゃん。行きなさい。ピヨ助君は、きっとこの先にいるわ」

「校舎裏に、ですか？」

「幽霊同士は会えないみたいだけど、感じるのよ。わたしがいた、あの廊下の真下に……誰かがいるって」

　廊下の真下……つまり、校舎裏。そこにピヨ助くんが？

　とい子さんが道を空けてくれる。

　わたしはとい子さんの顔を見て頷いた。

「わかりました。行ってみます」

「がんばってね。……佑美奈ちゃん」

「はいっ」

　返事をして、とい子さんの脇を通る。と――

「私も佑美奈ちゃんのこと、大好き。連れて行きたいくらいにね」

「えっ……」

　その声に振り返った時には、とい子さんの姿は消えていた。

　わたしは誰もいなくなったその場所に頭を下げて、歩き出す。

　校舎の角を曲がり、校舎裏に。

　杉の木はもっと奥。曲がってすぐなら２年５組、わたしの教室の真下辺りのはず。

　そこに、ピヨ助くんがいる。

　わたしは怪談調査を通じて、みんなと出会って。

　みんなのことを想い、怪談を調べてきたのに。

　ピヨ助くんの怪談のことは、なにもわかっていなかった。調べようともしなかった。

　お互い言いたいことを言い合っているのに、そこだけはどうしても遠慮をしていた。

　踏み込んでいいのかわからなくて。

　知ってしまっていいのか……怖くて。

　でもやっぱり、調べるべきだった。

　だからわたしは今、この怪談を調査している。

　みんなのことを知りたくて、怪談調査を手伝ったように。

　ピヨ助くんのことを知るために。

『失われた風見鶏』

　その答えが、この先にある。

「……いた」

　角を曲がると、見覚えのある黄色い大きなヒヨコが、背中を向けて佇んでいた。