幽霊よりも甘味が食べたい

失われた怪談話・参「目の前にある答え」

　わたしは屋上で、風見鶏に手を伸ばしたはずだった。

「ひっく……ひっく」

「……もう泣くなよ。お前は悪くないんだから」

　泣いている女の子を、男の子が慰めている。

「ぜ、善太郎くんに、ありみちゃん？　あれ？　校舎裏？！」

　気付いたら、そこは校舎裏。大きな杉の木の前にいた。

『杉の木のつかいさま』

　先日調査したばかりの怪談だ。

「お、やっと来た。遅いんだよ、ゆみな」

「えぇ？　どういうこと？　なにがなんだかわからないんだけど？」

「……別に、僕たちは本当に悪くないんだし、こんなことまでしなくていいと思うんだけどさ」

　わたしの問いには答えず、善太郎くんはそっぽを向く。

「ありみがずっと泣いてるから……」

「ひっく……佑美奈おねえちゃん、ごめんなさ……うぇぇぇ～ん……」

　ありみちゃんは謝ると同時に、大泣きし始めてしまった。

「あ、ありみ！　泣くな！　うぅ、こういう時どうしたらいいんだよっ。わかんないよっ」

　今がどういう状況なのか、わたしはまったくわかっていない。

　だけどふたりの姿を見て……。

（……ふたりとも、まだ子供なんだよね）

　わたしはありみちゃんの正面にしゃがみ込んだ。

「ありみちゃん。もしかして……ピヨ助くんとの縁を切ったこと、謝ってくれてるの？」

「うん……私のせいで……おねえちゃんたちが～……」

「ゆ、ゆみなが悪いんだぞ。あれだけ間違えるなって言ったのに！」

「ひっく……で、でも……切ったの……私……うわぁぁん」

「ありみちゃん……」

　そっと、ありみちゃんの頭を撫でる。

「ごめんね、ありみちゃん。善太郎くんの言う通り、わたしが間違えたのが悪いんだよ」

「うぅ……。でも、佑美奈おねえちゃん……。言いたくなかったから、間違えたんでしょ？」

「それは……」

　ふたりに向かって、縁切った、なんて。言いたくなくて。

　躊躇ってしまって、それで間違えたのだ。

「ひっく……。だったらやっぱり、私が悪いんだよ～」

「…………ちっ」

　善太郎くんは今度は反論せず、俯いて舌打ちするだけだった。

　本当にふたりはまったく悪くないのに。

　ただ、怪談の幽霊だから。

　……ううん。そういう、死に方をしてしまったから。

「ありみちゃん、善太郎くん」

　わたしは両手を広げて、ふたりをまとめて抱きしめる。

「な、なにするんだゆみな！」

「佑美奈おねえちゃん……？」

「わたしの方こそ、本当にごめんね。……縁切った、なんて言って。幽霊になった時と、同じ想いをさせるようなこと言って。ごめんね」

　ありみちゃんだけじゃない。善太郎くんもだ。ふたりとも、親しい人の手で別れを告げられていたのだ。

「わたしはふたりと縁を切らないよ。……せっかく会ったんだもん」

「ゆみな、なに……言ってん……だよ」

「佑美奈おねえちゃ～ん！　うわあぁぁん！」

　ふたりの肩の震えが止まるまで、わたしは優しく抱きしめ続けた。

「……ありがとう、佑美奈おねえちゃん。でも……」

　ようやく落ち着いたありみちゃん。わたしがふたりを放すと、心配そうな顔でありみちゃんが聞いてくる。

「大丈夫……なの？　ピヨ助おにいちゃん……」

「うん。あのね、わたしとピヨ助くんの縁は、完全には切れてなかったんだよ。だからここに来ることもできた」

　失われた風見鶏の怪談に遭えた。

　……屋上からどうしてここに飛んだのかはわからない。

　時間が関係している風見鶏の怪談のせいかもしれないけど、確証はなかった。

「考えようによっては……今回のことがあったから、ピヨ助くんが幽霊になった真相に近付けるんだよね。縁も切れてなかったし、ピヨ助くんの謎もわかる。だからきっと、これでよかったんだよ」

「佑美奈おねえちゃん、前向きだね」

　ようやくありみちゃんが、笑顔になってくれた。

　思わずもう一度抱きしめたくなったけど……わたしはそっと立ち上がる。

「それじゃ、わたしはピヨ助くんのところに行くね。って、どうすればいいんだろ、また屋上に行けばいいのかな」

「……ゆみな、この杉の木に触れ」

「杉の木に……？」

　善太郎くんに言われて、わたしは杉の木に近付く。

「杉の木が、ピヨ助の居場所を教えてくれる」

「そうなの？　うーん……よくわからないけど、やってみよっかな」

　そっと、杉の木に手を伸ばしたところで――

「ゆみな！」

「えっ、なに？」

　わたしはビックリして振り返る。

　善太郎くんは一度そっぽを向いたけど、すぐにわたしに向き直り、じっと見つめてくる。

「……ごめん、なさい」

「ぜ、善太郎くん？　それはもう――」

「いいから！　……ありみにだけ謝らせるのは、おにいちゃん失格だからな」

「おにいちゃん……」

「……そっか。じゃあさ、善太郎くん。今度からお別れの言葉、こういう風に変えない？」

　わたしは小さく頭を下げる。

「つかいさま、つかいさま。またよろしくお願いします」

　ふたりはぽかんとしていたが、すぐに笑顔になる。

「それいいな」

「うん、いいよね」

　わたしは満足して、杉の木に向き直り、手を伸ばす。

「……またね。今度は、友だちと占いにくるね」

　触れた瞬間、ふっと杉の木が目の前から消えた。

　今度こそ、ピヨ助くんのところに……？

　わたしはいつの間にか、薄暗い場所にいた。どうやらどこかの部屋の中らしい。

　だんだん目が慣れてくると、部屋の様子がわかる。コの字型に並べられた長机、パイプ椅子。そして埃の匂いのするこの部屋は……。

「だ、第２会議室？　どうしてここに……」

　思わず天井を見てしまう。そこには、人の形をした染みがあって――

「ゆみなちゃん」

　――すぐ後ろから、聞き覚えのある声がした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「ゆみなちゃん」

　聞き覚えのある声に呼ばれて、わたしは振り返った。

「みずるさん――うわぁぁ！　近いですよ！」

　目の前にみずるさんの顔があって、驚いてしまう。

　……そういえば怪談調査の時も、こんな登場だったなぁ。

『第２会議室の呪い』

　みずるさんは、その怪談の幽霊だった。でも……。

　背中にピッタリくっつきそうなくらい近くにいたみずるさんが、そのまま後ろから抱きついてきた。

「よかった、もう一度会えて」

「みずるさん……。で、でもこれって、どうなってるんですか？　どうして……？」

「うん？　どうして私がここにいるのか、ってこと？　それとも、どうしてここに来てしまったのか、かな？」

「両方ですよ……」

　善太郎くんとありみちゃんのところに飛んだのは、ピヨ助くんとの縁が切れた直接の原因だったからまだわかる。

　だけどみずるさんは今回のことに関わっていない。

「両方かー。そうよね、私ってたぶん成仏したんだもんね」

「たぶんって……」

　みずるさんが身体を離す。わたしは振り返ってみずるさんと向かい合った。

「ねぇゆみなちゃん。ここ、きっと時間とか関係ないのよ」

「時間が、関係ない……？　あ、もしかして風見鶏……」

　天を眺める鶏は、時間をくるくる回してる。

「いまこうしてゆみなちゃんと話しているわたしは、ここから解放されて消えてしまう直前の『私』なんだと思う。あの時のことは、全部覚えてるから」

「消えてしまう直前……。みずるさん本人が言うなら、もうそういうものだと思うしかないですね」

　失われた風見鶏。実はものすごい怪談話なのでは？

　あまり広まらなかったみたいだけど、内容だけ見たらとんでもない話だ。

「ゆみなちゃんがここに来た理由は、わたしにはわからない。きっとなにか意味があって、ここにいるんだと思うよ」

　わたしが第２会議室に来たことには、意味がある…。

　今回のことに関わっていなくても。きっと、無関係ではないんだ。なにかがあるから、わたしはここに飛ばされたんだと思う。理由はまだわからないし、そもそもいまの状況だって理解できていないけど……。無意味ではないはずだ。

「でもね、ゆみなちゃん。私はなんだっていいんだ」

「えっ……？」

「私はもう一度ゆみなちゃんに会えたのが嬉しい。あの時のお礼が言えるんだから」

「お礼なら、あの時に十分してもらいましたよ。呪いも解いてもらったし」

「足りないくらいなのよ。呪いを解いたのは私自身のためでもあったんだから。……ゆみなちゃん」

　みずるさんがわたしの手を取る。

「私はあなたに救われた。すべてを思い出した時、抱きしめてくれたのはあなただった。だから……本当に、ありがとう」

「みずるさん……。なんかちょっと、照れくさい、ですね」

　面と向かって、こんな風に感謝されるのは、慣れていないかも。顔が赤くなってしまう。

　わたしは照れ隠しに、こんなことを言ってしまう。

「わたしはピヨ助くんにのせいで、霊が見えるようになって。報酬のドーナツが食べたいから、怪談調査を手伝ってきただけなんですよ」

「本当にそれだけが理由？」

「……え？　それは」

　言葉に詰まってしまう。

　他に理由なんてない。そう答えることが、できなかった。

　最初は間違いなく、報酬のとっても甘くて美味しいドーナツのためだけだった。

　だけど……今は？

「わかり……ません……」

「そっか。でもね、ゆみなちゃん。答えはきっと、目の前にあるよ」

「…………」

　わからない。目の前にあると言われても、わたしは答えを見付けられない。

　でも否定はできなかった。

　答えはでないけど、みずるさんの言う通りなのかも知れないって、どこかで思っている。

「さ、ゆみなちゃん。そろそろピヨ助君を探しに行かないとじゃない？」

「あっ、はい。そうですね」

　もちろん忘れていない。わたしは今、ピヨ助くんを探している。

　ピヨ助くんを見付ければ、答えも見付かるかな……？

「私はここでお別れね。この会話が終わったら、今度こそ私は消える。あの忌々しい呪いの記憶から、解放される」

「みずるさん……」

「正直な話ね、私は消滅でも、成仏でも、どっちでもいい。呪いから解放されるならなんでもいいと思ってた。だけどね」

　窓から陽が射して、薄暗かった第２会議室が明るくなっていく。

　みずるさんの身体が、だんだん透き通っていく。

「もう一度ゆみなちゃんと話せて、思った。やっぱり消滅は嫌だなって。人が死んで、成仏したらどうなるかなんてわからないけど。もし天国とか地獄とか、死後の世界みたいななにかがあるのなら、みんなにゆみなちゃんのこと、話して聞かせたいから」

「あはは……。変な噂、流さないでくださいよ？」

「だいじょうぶ。とっても甘い物好きの女の子がいるって言いふらしておくね」

「よかった、それならいいですよ。その通りですから」

「いいんだ……。わかった。甘い物好きで、とっても優しい女の子に救われたって、自慢するからね」

　そう言うと、みずるさんは笑顔になる。無邪気な、いたずらっぽい笑顔に。

　だけど、それもすぐに見えなくなって……。

「あっ……みずるさん！　わたし、みずるさんに会えてよかった！　呪われた時に会ったのが、みずるさんでよかったです！」

「ゆみなちゃん……。嬉しいよ。本当に、ありがとう」

　みずるさんが完全に消えると同時に、一際強い風が吹く。

　わたしは思わず目を瞑ってしまい――

　――目を開けると、わたしは校舎の外にいた。

「……あれ？　校庭？」

　すぐにここが校庭だとわかった。グラウンドの端っこに、ぽつんと立っていた。

　どうやらまた飛ばされたみたいだ。

　そして――

　ぽーん、ぽーん、ぽーん。

　ボールの跳ねる音が聞こえてくる。

「あ、本当に来た。佑美奈ちゃん」

「み……ミサキちゃん？！」

　グラウンドの中央。サッカーボールでリフティングをしているミサキちゃんがいた。