幽霊よりも甘味が食べたい

杉の木のつかいさま・四「別れ」

「なっ……なに？　杉の木が二回揺れたということは……」

「否定したってことだよね……？」

『ありみちゃんも、善太郎くんと一緒に人身御供になったの？』

　わたしがそう聞くと、杉の木が大きく二回揺れた。

　ふたりは手を繋ぎ、無表情にわたしを見ている。

　わたしはゴクリと唾を飲み込んで、さらに聞いてみた。

「ありみちゃんは、人身御供になってないの？」

　ガサッ！

　一回だけ揺れた。

「ありみちゃんも、ここで死んで幽霊になった？」

　ガサッ！

「そもそも善太郎くんとありみちゃんは、本当の兄妹なの？」

　ガサッ！　ガサッ！

　二回……揺れた。

「ちょっと待て……本当にどういうことだ？　そもそも佑美奈はなんであんなこと聞いたんだ？」

「そ、それは……。善太郎くん、自分のことしか話してないんじゃないかなって思って」

『正解。僕はその時生贄に捧げられた子供だよ』

『おにいちゃん……』

　引っかかっていたのは、この台詞だった。

　善太郎くんは『僕ら』ではなく『僕』と言っていたし、ありみちゃんも心配そうな顔をしていた。

　すぐにはその意味がわからなかったけど……。もし、善太郎くんが自分だけの話をしていて、ありみちゃんがその話に同情をしていたのだとしたら。

　ありみちゃんには、幽霊になってしまう別の事情があるのかもしれない。

「本当に思いつきだったんだけどね」

「お前時々鋭いよな……」

　時々は余計……と思ったけど、言い返せなかった。

　自分が鋭いだなんて思っていないし。

「ふぅ……怪談調査は続行だな。おい、佑美奈。この先は、お前が聞くんだ。その方がいいだろう」

「う、うん、わかったよ。……ありみちゃん。ありみちゃんはどうして幽霊になったの？」

　わたしが問いかけると、ありみちゃんと善太郎くんが顔を見合わせる。

　もう無表情ではない。心配そうな顔の善太郎くんと、僅かに微笑むありみちゃん。

「ありみ……」

「だいじょうぶだよ。佑美奈おねえちゃんとピヨ助おにいちゃんになら、話してもいいと思う」

「そっか。無理すんなよ」

「うん。いつもありがとう。善太郎おにいちゃん」

　ありみちゃんが一歩前に出て、語り始めてくれる。

「私が幽霊になったのは……善太郎おにいちゃんよりずっと後。この学校ができる十数年前」

　学校ができる十数年前。となると、１００年くらい前？

　あの本には人身御供の話の年代までは書かれていなかったから、どれくらい時間に差があるのかはわからない。

「私は、忌み子なんだって」

「えっ……？」

「もしかして、双子だったのか？」

「うん。お姉ちゃんがいたよ」

「えっと……ど、どういうこと？　ピヨ助くん」

「昔はな、双子は忌み子とされる風習があった。不吉だと言われていたのもあるが、二人も育てる余裕が無いという事情もあっただろう。養子に出すなどしてなんとかするわけだが、中には口減らし……片方を殺してしまうケースもあったそうだ」

「あっ……そういう」

　わたしは思わず目を伏せてしまう。

　苦しい時代だったんだろう、と……思うことしかできないのが、目の前のありみちゃんに申し訳なくて。

「五歳までは育てようとしてくれたんだよ。結局周りからも強く言われて……この杉の木に」

「……なるほどな。辛い話をさせて、すまなかった」

「ううん。ここで幽霊になれたから、善太郎おにいちゃんに会えた」

　後ろの善太郎くんが、優しい眼差しでありみちゃんを見ている。

　きっと本当の妹のように可愛がり、ありみちゃんは本当の兄のように慕ったのだろう。

「埋められた時は苦しかったけど、でも……今は、おにいちゃんと一緒で楽しいよ」

「ありみ……」

　ふたりが抱き合う姿を、わたしたちはしばらく眺めていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「……今度こそ、怪談調査は終わりだな」

「うん、そうだね」

「あーあ、結局全部話しちゃったじゃん」

「そうだね。……でも、それでよかったと思う。佑美奈おねえちゃん、ピヨ助おにいちゃん。終わるの、間違えないでね」

　いよいよお別れの時だ。

　形式通り、占いを終わらせないと。

「まずは五円玉を拾って……」

　わたしは杉の木の根本の五円玉を拾う。

　そうして善太郎くんとありみちゃんに向き合った。

「…………」

「どうした、佑美奈」

「う、うん。その……なんか、言いづらいなって」

『縁切った』

　ふたりの話を聞いた後で……この言葉を言うのが、辛い。

「佑美奈。それでも言わないと、占いをきちんと終わらせられないぞ」

「わかってるよ。だから……ちゃんと、言うよ」

　善太郎くんとありみちゃんは、優しくて、悲しい目をしていた。

　そんな顔をされたらますます言えなくなってしまう。

　どうして、こんな言葉が別れのキーワードなんだろう。

「佑美奈」

「い、言うよ。……せーのっ」

「縁切った」

「……縁切った！」

　揃わなかったけど、その言葉を口にしてすぐに反対を向いて駆けだした。

　ふたりがどんな顔をするのか、見ることができない。

　どんな顔をすればいいのか、見せることができない。

「縁きっ――っておい！　佑美奈！　二回言うんだぞ！！」

「あっ……そうだった」

　わたしは振り返り、言い直そうとして――。

「間違えないでって……言ったのに」

　杉の木の根本には、ありみちゃん一人。

　俯いていて、顔が見えない。

「あ、ありみ……ちゃん？　善太郎くんは……」

「一回しか言わなかったから……おにいちゃんとだけ、お別れ……」

「あっ……だ、だから、二回、なんだ」

「ううん――違うよ？」

　すすー……っと。

　ありみちゃんがわたしに近付いてくる。

　歩くというより、滑るように。一瞬にして距離が半分に縮まる。

「一回だけ言って、振り返るなんて……一番だめなんだよ」

「うっ……」

　ありみちゃんは完全に無表情だった。さっきまでは僅かに感情が見え隠れしていたのに、今はなにも無い。

「縁切ったって言ったのに……振り返るなんて……。ずるいよね？　……それなら埋めなければいいのに……」

　その言葉を聞いて、わたしはようやくわかった。

『縁切った、縁切った』

　この言葉は……ありみちゃんがここに埋められた時に、親から言われた言葉なんだ。

　二回なのは、お父さんとお母さん二人に言われたからなんだ。

（つまりこれは……ありみちゃんが死んだ時の再現！）

「お父さんとお母さんね……。私が死んだあと、別々に暮らしたみたい」

「う、あぁ……あ」

　そもそも、手順を間違えると一緒に占った人との縁が切れてしまう、というのも意味がわからない話だった。あの昔話とまったく関係がない。二人でやらなきゃいけない占いなのも、理由がどこにもなかった。

（ううん、こっくりさんに似ているから、だから一人じゃできないんだと思い込んでた。でも、ちゃんと理由があったんだ）

　占いの手順は、ありみちゃんのお父さんとお母さんの話がベースになっているんだ。

「――佑美奈！」

「あっ、ピヨ助くん！？」

　そういえばピヨ助くんの姿が見えない。

　声だけがどこからか聞こえる。

「ったく、ドジりやがって。このお人好し」

「ご、ごめん……。あれ？　もしかして……え？　嘘でしょ？」

　今、なにが起きているのか。どういう事態になっているのか。

　わたしはようやく気が付き――血の気が引く。

　嘘であって欲しい。間違いであって欲しい。なのに……。

「まぁ……ここらが潮時か。報酬、先に渡せてよかったぜ」

「やだ、待って！　ピヨ助くん！」

　一緒に占った相手との縁が切れる。

　――ピヨ助くんとの縁が切れる？

「縁切った」

「えっ……！」

　声に振り向くと、ありみちゃんの顔がすぐ近くにあった。

　無表情、闇、暗黒……。顔はあるはずなのに、そこにあるのは闇だと感じた。

　恨んでいるのだ。自分を埋めたお父さんとお母さんを。

　怨嗟の闇が瞳の中で渦巻いている。溢れ出る負の感情が、わたしを包もうとしている。

　辛い気持ちが、理不尽な悲しみが、向ける先のない怒りが、死にたくない想いが……。

　頭がくらくらする。このまま呑み込まれてしまいそうだった。

　重たい。とてつもなく重たいなにかが、わたしの背中に乗っかり、押しつぶそうとしている。

　いっそ倒れてしまえば、楽になれるかもしれない。

　だけどわたしは堪えた。ぐっと堪えて、必死に声を絞り出す。

「ありみ……ちゃん……。ピヨ助くんは……」

　ありみちゃんの瞳が、僅かに揺れた。

「……ごめんね、佑美奈おねえちゃん。こればっかりは……」

　ビュォォォォ……。

　大きな風が吹き、わたしは目を瞑ってしまう。

　ふっと体が軽くなる。感じていた重たいなにかが消えたのがわかる。

　再び目を開くと、そこには――誰も、いなくなっていた。

「あ……嘘、だよね？　ピヨ助くん？」

　学校にいる時は、いつでも側にいたピヨ助くん。

「調べ物したから、ドーナツもう一個って……わたし言ったよ？　まだその話、決着ついてないよ？　諦めてないよ？」

　どこにも……その姿が見えない。返事もない。声が、聞こえない。

「そん……な……。　わたしの、せいで……っ！！」

　ふたりの縁が切れて。

　ピヨ助くんは、消えてしまった。

　――足下に、一冊の手帳を残して。

幽霊よりも甘味が食べたい

「杉の木のつかいさま」了