幽霊よりも甘味が食べたい

校庭のサッカーボール・六「隠」

「なんか前にもこんなことあったなぁ……」

　土曜日。わたしは一人、図書館の閲覧スペースで昔の新聞とにらめっこをしていた。

（どうしてわたし、こんなに調べてるんだろう）

　先日の、怪談『校庭のサッカーボール』について。

　怪談調査……ピヨ助くんみたいなことをしている。

　本当はそれよりも甘い物を食べに行きたい。

　それがわたし、弓野佑美奈なのに。

（……ミサキちゃん）

　彼女と出会ってしまったから。わたしは……自分の中の疑問に、答えを見付けたかった。

　ストーカー事件。

　結論としては、怪談話とは関係無いということになった。

　でも事件自体は実際にあった。鳴美先輩がレポートを作成し、ピヨ助くんが裏を取っているから間違いない。

　わたしは今、ピヨ助くんが見付けたという資料――新聞を探していた。

　事件は１２年前に起きた。それを手がかりに探していたけど、これがなかなか見付からない。

　ピヨ助くんも資料が少なくて苦労したと言っていたけど、少ないどころかまったく無いのだ。

　だったらピヨ助くんにどれを見たのか、詳しく聞けばいいんだけど……この件はピヨ助くんには話せない。

（本当に……わたし、なにやってるんだろう？）

　そう自問する度に、わたしはあの時のことを思い出してしまう。

　ミサキさんが持っていた、あの……ナイフのことを。

（はぁ……あれはどういうことなんだろう？　ナイフを持ってるなんて……思い出しちゃうよ）

　わたしが最初に遭遇した怪談話。とい子さんの時と、少しだけ状況が似ている。

　怪談調査を手伝うことになったのはピヨ助くんのせいだけど、始まりはとい子さんだ。

　あれからいくつか怪談に巻き込まれたけど、一番印象に残っている。

　怪談が、幽霊が、本当は怖いものだと教わった。

（だからなのかな。ミサキちゃんのことも、きちんと調べてあげたい。わたしだけでも、知っておきたい。…………あっ）

　以前の怪談のことを思い出しながら、ぼんやりと新聞を眺めていたら……視線の先に『つけ回し事件』という小さな記事を見付けた。

　これだ！　わたしはバッと手で押さえ、そのまま記事に目を通す。

「部活動で遅くなった女子生徒が襲われる。もみ合いになり、加害者にナイフが刺さり死亡……。ピヨ助くんの話してくれた内容と一緒だ」

　いいや、わたしが見付けたこの記事は、それよりもさらに情報が少ない。

　犯人も死亡したからだろうか、名前が書かれていなかった。

（わかっていたけど……事件は本当にあったんだ）

　ピヨ助くんの話を信じなかったわけではない。

　だけどどうしても、自分でその証拠を見たかった。

　そして、知りたかった。

　サッカー少女だったミサキちゃんが、どうしてナイフを持っていたのか。

（やっぱり、事件は無関係じゃない）

　仮にこの事件で襲われた女子生徒がミサキちゃんだったとして。

　どうして怪談話は、サッカー少女の話になったんだろう？

　実際にサッカーが上手かったから？

（怪談が改変された、とか）

　怪談話は人が話し伝えていく段階で、内容が変わってしまうことがある。

　より面白く。より恐ろしく。より印象に残るように。

　時には、肝心な部分がそぎ落とされてしまうことさえある。

　それが怪談話の性質だから。

　……ピヨ助くんから教わったことだけど。

　実際にそういうことがあるんだって、わたしはもう知っている。

「でもそうだとしたら、かなり改変されてるってことだよね。改変の理由まではわからないし……やっぱり、わたし一人じゃ限界あるなぁ」

　ミカちゃんの力を借りれば、詳しいことがわかるかもしれない。

　でも今回のこれは……あまり話を大きくしたくない。

　ピヨ助くんに話さないのと同じ理由だ。広げてはいけない気がする。

　自分でもどうしてそう思うのかわからなかった。

　だけどこうして調べていくうちに……だんだん、わたしの中にある『それ』が、はっきりと形を作り始めていた。

（もしかしたらミサキちゃんは、この事件のことを……隠したい？）

　新聞には書いてないけど、ピヨ助くんの話ではストーカー犯は親戚だったという。

　ミサキちゃんがそのことを隠したがっているのだとしたら……。

　それはそのまま、怪談の改変理由にならないだろうか？

（幽霊自身の意志で改変……か。ないこともないんだよね）

　周りの噂話に左右される怪談話だけど、ある程度幽霊の意志も反映されるみたいだし。

　今までの怪談調査でもそういうことはあった。

　ミサキちゃんはストーカー事件の被害者ではなく、ただのサッカー少女の幽霊として怪談を広めていた。

　だとすると……ミサキちゃんの本当の未練は――。

　ぞくっ。

「――っ！！」

　そこまで考えた瞬間寒気を感じ、わたしは驚いて辺りを見渡す。

　わたし以外、閲覧スペースには誰もいない。静かな図書館。

　心臓がドキドキと脈打つ。早くなった鼓動が落ち着くのを待って……

「根拠はなにもないよね。全部、わたしの想像だし。……うん。調べるの、ここまでにしよう」

　わたしは慌てて資料を片付け始める。

　そうだ、どこかケーキでも食べに行こう。怪談調査なんて忘れて、甘い物を食べるんだ。

　わたしは早速、どこのお店に行こうか考え始める。定番の星空？　足を伸ばして『しらゆき』もいい。プリムスイーツやアウラ・ケーキも食べに行きたい。

　色んなケーキに想いを馳せながら、片付けをしていると……ふと、違和感を覚えた。

　片付けるために手に取った新聞。これは……。

「…………あれ？　これ１３年前の新聞だ。間違えて持って来ちゃったかな」

　まだ読んでない新聞の中に、１２年前ではなく１３年前のものが混ざっている。

　わたしはなんとなく、その新聞を広げてみた。

　するとちょうど地方欄で、千藤第一中学校の名前が目に飛び込んできた。

　わたしも通っていた、地元の学校だ。

「千藤第一中学校、サッカー部が全国大会出場……。へぇ、そんなことがあったんだ。……うん？」

　その記事を読んでいくにつれて、わたしの目は大きく見開いていく。

「紅一点、エースの香川（かがわ）みさきが見事なロングシュートで全国出場を決めた……」

　これって、ミサキちゃん？

　千藤高校に入る前、まだサッカーがやれた頃の記事……。

『日に日に身体が弱っていくのがわかるんだ。それが悔しくって……なんでこんなにやりたいのに、できないんだって、心臓を殺してやりたかった。……意味わかんないよね？』

　あの時、そう語ったミサキちゃんは。

　悔しくて、今にも泣き出しそうな……笑顔だった。

「そうだよ……ね。あれが嘘だとは、わたしは思えない」

　ミサキちゃんが幽霊になったのは、サッカーに強い未練があったからだ。

　他に理由なんてない。

　同時期に変な事件があったせいで、ナイフなんて持つようになったんだ。

　わたしが聞いた話にはナイフは出てこないけど、探せばナイフが出てくるバリエーションもあるに違いない。

　うん、きっとそうだ。

「あーあ、午前中無駄にしちゃった。うー…………よしっ。早く片付けて、ケーキ食べに行こう」

　結局あの時出した結論に落ち着いた。無駄にがんばって調べてしまった。

　軽い徒労感に襲われたわたしはテーブルに突っ伏し、でもすぐにケーキをバネに勢いよく立ち上がる。

　片付けを再開し、最後に１３年前の新聞をしまおうとして……。

「あれ？　無い……。司書さんが片付けてくれたのかな」

　お礼を言おうとしたけど、近くに司書さんの姿は見当たらなかった。

「しょうがないか。お腹空いてきたし早く行こう」

　そういえば結局どこのお店に行くか決めてない。

　いっそのこと、ハシゴしちゃおうかな。お昼ご飯に星空で、おやつにプリムスイーツ、夕方にアウラ・ケーキとか。

　うん、名案だ。わたしはスキップしそうになるのを堪えて、出口に向かう。と……。

　てん、てん、てん……。

　後ろからボールが転がるような音がして、振り返る。

　だけどそこには誰もいない。静かな図書館があるだけだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

ピヨ助が破り捨てた手帳のページ

ストーカー事件

部活の練習で遅くなった女子生徒が、ストーカーに襲われた。

犯人は無理心中でも図ろうとしたのか、ナイフを持ち出していた。

一方、女子生徒はストーカーの存在に気付いていた。数日間あとをつけられていたからだ。

警戒していた女子生徒は、襲撃に素早く反応し、ナイフを持った犯人の腕を取る。

そのままもみ合いになり、やがて……犯人にナイフが刺さってしまった。

ストーカー犯はそのまま死亡。当然、女子生徒には正当防衛が認められる。

しかしこの事件。

女子生徒にトラウマを植え付けるだけでは終わらなかった。

死んだストーカー犯の正体が、女子生徒の近所に住む親戚だったのだ。

事件の真相を隠すため、家族は事を公にはせず、女子生徒も転校することになる。

だが女子生徒は、親戚を殺してしまった自責の念に堪えられず、その後自殺をしてしまったという。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「事件なんて無かったんだよ。あたしは病気で死んだサッカー少女で――従兄（おにいちゃん）は、ストーカーじゃない。それで、いいよね？」

幽霊よりも甘味が食べたい

第５話「校庭のサッカーボール」了