幽霊よりも甘味が食べたい

校庭のサッカーボール・五「真相と事件」

「あたしが心臓に病気を抱えてるってハッキリわかったのは……高校に入る前。本当ならもっと早くわかるものらしいんだけど、ほら、変に運動神経よかったから。気付かずに無理してたっぽいんだ」

　語り始めたミサキちゃん。足下には、さっきゴールしたはずのサッカーボールがある。

「倒れちゃってね。それでやっと、かなり悪いってわかった。でも……さ。今さらそんなこと言われてもって感じでしょ？　あたしはサッカーが大好きで、高校も女子サッカー部があるこの学校に入学が決まってたのに。そりゃないよってね」

「じゃあ……続けたの？」

「うん、もちろん。騙し騙しね。お医者さんの言うこと聞いて、オーバーワークにならないように。試合にはフルタイムで出られなかったけど、あたし大活躍だったよ」

「さっきのシュート、すごかったぞ」

「うんうん！　わたし、見惚れちゃった」

「へへ、照れるなぁ。頑張って練習したからね。ありがと」

　ミサキちゃんは恥ずかしそうに頭を掻いて、リフティングを始める。

「だけど……練習中にまた倒れちゃって。今度は、本当にやばかった。その時死んでもおかしくなかったって」

「ミサキちゃん……」

「悔しかった。でもどうにもならなかった。東京の大学病院に入院が決まって、近くの学校に転校することになった。でもそこには女子サッカー部は無かったし、そもそも学校に通える身体じゃなくなってたよ」

「そうか……だから、この学校の校庭に現れるんだな」

「もう一度、ここでサッカーがしたい。入院している間、ずっと思ってた。絶対元気になってやる。みんなとサッカーするんだって。……でも、ダメだった」

　サッカーボールが地面に落ちる。ミサキは転がっていくボールをじっと見つめ、やがて首を振る。

「日に日に身体が弱っていくのがわかるんだ。それが悔しくって……なんでこんなにやりたいのに、できないんだって、心臓を殺してやりたかった。……意味わかんないよね？」

「そんな……こと……」

　わたしはミサキちゃんの顔を見て……思わず目をそむけてしまう

　わかる、とは言えなかった。でも気持ちは痛いほど伝わってくる。

「最期は、テーブルに置いてたサッカーボールを抱えさせてもらったよ。サッカーのことばっかりねって、お母さん……泣いて」

「すまない。……辛い話をさせたな」

　ピヨ助くんが謝って、話を止める。

　もう十分だった。こっちから聞いておいて勝手かもしれないけど、これ以上は……辛い。

「……ううん。ま、そんなわけでさ。気が付いたらここで幽霊やってたよ」

「ミサキちゃん……」

　わたしはミサキちゃんの手を取る。

　やっぱりこの怪談話は、せつない。怖いと感じるよりも、悲しい。

「佑美奈ちゃん……。さ、あたしの話はこれでおしまい。これでいいかな、ピヨ助くん」

「っ……。あぁ、本当にすまなかったな」

「大丈夫。むしろ話せて少しすっきりしたよ。幽霊になって、そのことばかり考えてたから」

「それが『怪談話の幽霊』……だもんな」

　ミサキちゃんはサッカーに未練があって、幽霊になった。

　ピヨ助くんが怪談調査を続けるように、ミサキちゃんもサッカーのことばかり考えているんだ。何度も何度も、その時のことを思い返していたのかもしれない。

　ピヨ助くんもそのことに気付いたみたいで、見ると……。

「あれ？　ピヨ助くん、もしかして泣いてる？」

「泣いてないぞ！　泣いてるのは佑美奈の方だろ。ったく」

「あはは、ふたりともありがと。……さあ次はピヨ助くんの番だよ。キミが確認したかったことってなに？」

「おっと……そうだったな」

「そっか、その話がまだだったね」

　わたしはミサキちゃんの手を離し、ピヨ助くんに身体を向ける。

　ピヨ助くんは懐……羽毛の中からパッと手帳を取り出した。

　そのついでに、サッと顔を拭ったのをわたしは見逃さなかった。

「正直、今の話を聞いた後にこんな話をするのは気が引けるんだが……」

「いいよ。気にしないで、話して欲しい」

「わかった。……昔、この学校で女子生徒がストーカーに襲われる事件があったそうだ。遅くまで部活の練習をして、その帰りにな」

「えぇっ？　まさか……」

「安心しろ、というのもおかしいが……。女子生徒はストーカーを返り討ちにしている」

「か、返り討ち？」

「ストーカーの存在に気付いてたんだ。第一撃は避けたが、もみ合いになり……犯人が持っていたナイフは、そいつ自身に突き刺さった」

「文字通り返り討ちにしちゃったの？！　うわぁ……。で、でも女の子は無事だったんだよね？　だったら怪談と関係なくない？」

　事件の話自体は衝撃的だけど、女の子が無事なら怪談にはならなさそうだ。確認するまでもないと思う。

「話は終わりじゃない。……佑美奈、想像してみろ。自分がその立場だったら、どうだ？」

「わたしが、返り討ちにしたらってこと……？」

　襲われて、もみ合ってるうちに……相手にナイフが刺さってしまう。

　完全に正当防衛だ。

　でも……人が、目の前で死ぬ。わたしが……殺して……。

「わかんないよ、そんなの……。でも、まともじゃいられないと思う」

「そうだな。俺も、平然とはしていられないだろう。……もちろん、そこは被害者のメンタル次第ではあるが」

「うん……そうだね」

「だがな。この事件に関しては、メンタルではどうにもならない問題があった」

「え？　どういうこと？」

　ピヨ助くんは首を振り、間を開けてから続ける。

「実はそのストーカー犯、女子生徒の親戚だったんだ」

「えぇ？！　うそっ……」

「赤の他人でも辛いのに、それが見知った親戚だったんだ。女子生徒は相当なショックを受けた。学校に通えなくなり、転校もしてみたがダメだったようだ。結局自責の念に堪えられず、自殺をしてしまった」

「救いがなさ過ぎるよ、ピヨ助くん……」

　ミサキちゃんの話とは別の意味で、悲しい事件。救いのない、後味の悪い事件だ。

「へぇ……そんな事件があったんだ？　知らなかったよ……」

「ミサキちゃん……？」

　わたしは振り返り、ミサキちゃんを見る。

　なんだろう……さっきまでとは、雰囲気が違うよう、な……。

「ねぇ、あのさ。その事件のこと、いったいどこで聞いた――」

「だが！　ミサキの話を聞いて俺は確信した。この怪談の真実は、ミサキが話してくれた内容で間違いない。ストーカー事件は、無関係だろ」

　ピヨ助くんはそう言うと、事件のことが書かれたページをビリっと破る。紙片が宙を舞い――ふっと消えた。

「やはりこんな話はするべきではなかったな。……安心しろ、ミサキ。関係のない事件のことは破り捨てた。俺はちゃんとお前の話を手帳に書き記す」

「……そっか。あははっ、そうだよ、そんな事件、関係あるわけないよ」

「その通りだな。いやぁ疑問が解けてスッキリした」

　ピヨ助くんは、ミサキちゃんの話を信じて、疑惑のページを破り捨てた。

　でも……今の話は……。

「…………」

「佑美奈ちゃん？　……どうしたの？」

「えっ、う、ううん！　ミサキちゃんの話を思い出しててね。またちょっと、うるっときちゃった。あははは……」

　わたしは目元を拭い、笑ってみせる。

「そうだミサキちゃん。今度からさ、さっきのシュート。みんなにも見せるといいよ」

「シュートを？　みんなに？」

「だって、パスもらったら消えちゃうんでしょ？　もったいないよ」

「ああっ、そういうこと？　佑美奈ちゃんに褒められて嬉しかったもんなぁ。よーっし、次からそうしよう！」

「おいおい、怪談の内容が変わっちまうぞ？」

　そう言って、三人で笑い合う。

　とても怪談とは思えない、和やかな空気だ。

「さてと、だ。なんだかんだで遅くなったな。佑美奈、そろそろ帰った方がいいんじゃないか？」

「うそ、もう９時過ぎてる！　やばいかも。……あ、帰れるんだよね？　パスは出せたから」

「もちろんだ。気を付けて帰りなよ、佑美奈ちゃん」

「うん、ありがとう。ミサキちゃん」

「じゃあ行くぞ。怪談調査もばっちり終わった、今日は気分がいいぞ！」

　ピヨ助くんが校舎の方に歩き出し、わたしもその後に続こうとする。

「バイバイ。佑美奈ちゃん。……ありがとうね」

「う、うん？　ばいばい。ミサキちゃん」

　わたしはミサキちゃんに手を振って、歩き出す。

　そしてそのまま、校舎の影に隠れるまで、わたしは振り返らなかった。

　じっと、見つめられている気がしたから。

「……ねぇ、ピヨ助くん。帰る前に聞きたいんだけど、さっきのあの事件。どこで知ったの？　新聞？」

「ん？　あぁ、鳴美先輩だ。怪談話の調査内容と一緒に、ストーカー事件のレポートを見せてくれたんだよ」

「そっか、鳴美先輩かぁ……」

「見せてきたくせに、まったく説明なくてな。裏取りもしたんだが、レポート以上のことはわからなかった」

「ピヨ助くんも調べはしたんだね。……そのレポート以外にも資料があったんだ？」

「当然だろ。７年前の事件なんだが――いや、今からだと１２年前か。それなのに資料が少なくてな、苦労したぜ。……つーか今思えば、無関係だったから先輩も説明しなかったんだな。ったくあの人は」

「ふぅん……。１２年前なんだ」

「なんだよ。気になることでもあるのか？」

「ううん、なにもないよ？」

　わたしは首を振って――嘘をついた。

　怪談のことはピヨ助くんに全部話すべき。それはわかってるんだけど……黙っておいた方が良いと、直感的に思ったのだ。

　ピヨ助くんは気付かなかったみたいだけど。

　わたしは見てしまった。

　ピヨ助くんがストーカー事件の話をした後、ミサキちゃんが――

　――血まみれのナイフを握っていたのを。