幽霊よりも甘味が食べたい

開かずの教室の神隠し・五「開かずの教室」

「ってよく考えたらそうじゃねーか！　アホか俺は！」

「本当だよ！　鳴美さんが神隠しにあったかもって思ってたんでしょ？　なんで間違いだって気付かなかったのかなぁ！」

「う、うるさいな！　鳴美先輩、自信満々だったんだぞ？　ドヤ顔で説明してたんだぞ？　合ってると思うだろ！」

「信用してくれていたのね。嬉しいけど、残念だったわね～」

　ピヨ助くんが鳴美先輩から聞いた答えが間違いだとわかり、わたしたちはパニックに陥っていた。

　このまま開かずの教室の本当の場所がわからなければ、わたしは幽霊になる。

　外の世界ではわたしの存在が消されてしまい、みんなから忘れられてしまう。

「ミカちゃんも忘れちゃうのかなぁ。お父さん、お母さん……。しらゆきのチーズケーキ……星空のパンケーキ……せめてあと一回……ううん、百回は食べたい……」

　わたしがうわごとのように呟くと、それを聞きつけた鳴美さんが驚いた顔をする。

「あらゆみちゃん、うちのチーズケーキ食べたことあるんだ？」

「え？　うちのって……あっ、もしかして」

「私の家だからね、しらゆき。九助くんも食べに来たことあるよね」

「何度かお邪魔したが……」

「あの、わたし、しらゆきの常連で」

「そうなの？　ありがとう。そっか、繁盛してるみたいでよかったわ」

「それはもう。……今日も昼間に友だちと行って」

「お、それは嬉しいね」

「そこで、白鷺友紀子さんと、少しだけお話しをしました」

　その名前を出すと、鳴美さんとピヨ助くんがハッとした顔になる。

「……そっか。お姉ちゃん、お店手伝ってるんだね」

「元々、友紀子さんの方が手伝いしてたじゃないか」

「あっ……やっぱり、姉妹なんですね」

　友紀子さんは鳴美さんを知らないと言っていた。

　今思えば、あれはこの怪談の効果なのだろう。神隠しに遭い、存在を消されてしまったから。

「忘れちゃってたでしょ？　私のこと」

「……はい」

「ゆみちゃん。この怪談の幽霊になるということは、そういうことなの」

「よく、わかりました」

「そしてね、縁というのは……すべてに意味がある。昨日のことも、今日のことも。今、この時の事も。全部、繋がっている。意味があるのよ。それを忘れないで。……ううん、思い出してほしい」

「……？　はい……」

　わたしは意味がわからず、曖昧に頷く。

「って、そんな話をしてる場合じゃないぞ！　状況は変わっていないんだ。正しい答えを導き出さねば！」

　ピヨ助くんは手帳を慌ててめくり、なにかヒントがないか探し始める。

　わたしも考えてみる。開かずの教室の、本当の場所……。

「うーん……心当たりがなさ過ぎて、ぜんぜん思いつかないよ。さっきの場所、すっごく説得力あったのに。違うなんて……」

「そうなのよ！　結構自信あったんだけどなぁ。あーもう悔しい！」

　鳴美さんは再び宙に浮かんで椅子に座り、ポケットから取り出したメモ用紙を弄ぶ。

「ちゃんと調査したのよ？　根拠もばっちりだったのに。……でも、そうよね。この怪談ものすごーく古いのよね。こっちの話はノイズだったわ」

　メモ用紙にどこからか取り出したペンでなにかを書き込み、くしゃくしゃに丸めてぽいっと投げ捨てた。

「ふう。さ、ふたりとも。もう降参かな？　そろそろタイムリミットね。外の世界の日が暮れるわ」

「むっ、そんな時間制限があったのか？」

「ええ、実はね。あと数分よ」

「うぅ……」

　ピヨ助くんはかなり焦っている。答えは出ないかも知れない。

　鳴美さんはそんなピヨ助くんを申し訳なさそうに見たあと、わたしの方を向く。

　じっと、なにかを期待するような目で。

（わたしに……答えを求めている？）

　そっか、鳴美さんはピヨ助くんには答えを期待していないんだ。

　もちろんピヨ助くんに答えを導く能力が無いって意味じゃない。

　きっとピースが足りてなくて、どんなに頑張ってもピヨ助くんじゃ解けないんだと思う。

　わたしがピヨ助くんにちゃんと話さなかったから。きっとわたしが話していない、なにかに、謎を解く鍵があるんだ。

　でも……それは逆に、わたしなら答えがわかるということ。

　わたしだけが知っているヒントがある。

（だとすると……やっぱり、今朝見た夢かな？）

　あの夢で覚えていることと言えば――。

「……あんみつ？」

「なにか言ったか？」

「う、ううん、なんでもない……」

　つい声に出してしまった。

　そう、あの夢でわたしはあんみつを食べていたけど、たぶん意味はない。わたしの願望が出ただけだろう。

　でも食堂で鳴美さんと話をしたのは、なにか意味があると思う。

（……あれ？　さっき鳴美さん、ああ言ってたのに……）

　わたしはハッと顔を上げて、鳴美さんを見る。

　鳴美さんは、おっ、という顔のあと、口元に笑みを浮かべた。その表情で確信する。

「すべてに意味がある。全部、繋がっている。……そっか、そういうことなのかな」

「なんだよさっきからブツブツと。もう時間がないんだぞ？」

「ごめんごめん。ピヨ助くん、わたし、開かずの教室の本当の場所がわかったよ」

「は？　なんで急に……」

　わたしの顔になにを見たのか、ピヨ助くんは言葉の途中でクチバシを閉じた。

　なんてことはない。鳴美さんは、ストレートにわたしに答えを教えてくれていた。

　……ううん、きっとたくさん考えて、捻りに捻って伝えてくれたんだ。

　怪談の、幽霊のルールからはみ出さないように、そっと。

「わたしが答えていい？　ピヨ助くん」

「……自信、あるんだな？」

「うん。間違いないと思う。……ピヨ助くんは、わからないんでしょ？」

「すまない。……見当も付いていない」

「そっか。だったら自分の運命だもん。自分で答えるよ」

　わたしはそう言ってピヨ助くんに笑ってみせる。

「佑美奈。もし無事に帰れたら、ドーナツを三つ出そう」

「ほ、ほんとに？　忘れないでよ、今の言葉！！」

「ああ約束だ。だが、出られたらの話だぞ？　わかってるな？」

「わかってるよ！　よーし！　絶対、当てる！」

　わたしの心に火が着いた。

　間違っているとは思わないけど、答えを言う勇気が出た。

「ふふっ。あなたたち、いいコンビじゃない。……じゃあ聞かせて？　開かずの教室の本当の場所は、どこなの？」

　わたしは一度大きく深呼吸してから、答える。

「それは、食堂のある場所です！」

　パキンッ！

　瞬間、教室を支配していた闇が、割れる音がした。