幽霊よりも甘味が食べたい

いっしょに……・参「チョコレートは自分で食べるもの」

「だからわたしはミカちゃんに、こう言ったんです。……チョコレートは贈るものじゃない、自分で食べるものだと」

「確かに男子にチョコレートをあげてどうするのよって、思ったことはあるわね」

「ですよね！　甘い物好きな男子もいますけど、女の子の方がチョコレート好きなんです。それなのに食べたいのを我慢して、男子にあげないといけないなんて……バレンタインって理不尽なイベントですよ、本当に」

　真っ暗な学校の廊下で、わたしは幽霊のとい子さんにバレンタインのチョコレートについて熱く語っていた。

　いったい、どうしてこんなことになったのかというと――。

「さっきも言ったけど、私、幽霊歴長いから。大部分を忘れちゃってるのよね。お望みの話をできるかわからないわよ？」

　幽霊同士が会話できる理由をピヨ助くんが説明し、今度こそとい子さんに話を聞こうとしたら……とい子さんがそんなことを言い出した。

「なんだと？　どれくらい忘れているんだ？！」

「そうね。どこに住んでたとか家族のこととか、私自身に関することはほとんど忘れちゃってるわ。それどころか、どうして廊下ですれ違った女の子に『いっしょに死にましょう？』なんて囁いているのかも、自分じゃわからないの」

「えぇ？！　わからないのに人を驚かせているんですか？」

　わたしとしてはそっちの方が驚きだった。

　とい子さんは片手を腰に当てて、溜息をつく。

「しょうがないでしょう？　そうしないと、本当に私は私でいられなくなっちゃうんだから。ヒヨコ君が、怪談調査にこだわるようにね？」

「えっ？　どういう意味ですか？」

　言葉の意味がわからず聞き返すと、それをピヨ助くんが答えてくれた。

「俺たちが幽霊でいられるのは、語られる怪談話と、霊自身の強い念があるからだ。俺が怪談調査を諦めるということは、この世から消えるということだ」

「そっか、未練がなくなるってことだもんね」

「だから覚悟しろよ？　佑美奈」

「うわっ……。で、でも、強い念？　が必要なのに、その理由を忘れちゃってるのはどうして？」

「本当ね。どうしてかしら？　気が付いたら思い出せなくなっていたのよね」

　とい子さんがわからないのに、わたしがわかるわけもなく、ふたりして首を傾げた。

　その疑問も、ピヨ助くんが答えてくれる。

「それは語られる怪談話の影響だな」

　語られる怪談話。

　ピヨ助くんなら『学校のドーナツ』。

　とい子さんなら『いっしょに……』。

「怪談話は語られていく内に、内容が変わっていくものだ。佑美奈、それはさっき説明したな？」

「尾ひれがついたりして、いつしかそれが本物になっちゃうって話？　……あ、もしかして。怪談の内容が変わっちゃって、それが本物になっちゃったから、とい子さんが思い出せなくなったってこと？」

「おそらくそういうことだろうな。俺はまだ怪談話が改変されたことがないから、ハッキリとは言えないが」

　ピヨ助くんは５年前に幽霊になったけど、とい子さんは２０年も前だ。

　その間に話の内容が変わってしまっていても、おかしくはない。

「ふ～ん……納得できるわね。さすが、死んでも怪談マニアなだけはあるわ」

　褒められて、ピヨ助くんは丸い胴体の胸を張る。

「ふっふっふ。というわけでだ佑美奈。こいつとなんか話せ。昔のこと思い出しそうな話をしろ」

「ええ～？！」

　――そんな無茶ぶりをされて。なにを話そうか迷った挙げ句、バレンタインについて語ってしまったのだった。

「ふふっ、面白い考え方ね。佑美奈ちゃんはお友だちとお菓子を分け合ったりはしないの？」

「あ、それはしますよ。やっぱり友だちにも甘い物の素晴らしさを伝えたいですから。でも贈り物として甘い物は選びにくいんです」

「どう違うんだ、それ……」

　ピヨ助くんが呆れた顔でツッコミを入れてくる。

「わたしが食べることができるかどうか。それは大きな違いだよ」

「俺は、お前の甘い物に対する執着心をまだまだ甘く見ていたようだ」

「チョコレートみたいに甘かったね～」

「上手いこと言ったつもりか、それ」

「チョコレートは甘くて美味しいんだよ？」

「そういうことじゃねーよ」

　わたしたちがそんなやり取りをしていると、

「ふふっ……あっはははは！　あなたへんな子ね。面白いわ」

　とい子さんが声を上げて笑い出した。

　……って、いま笑われたの主にわたし？

「こんなに笑ったのは、幽霊になってから初めてね」

「とい子さん……」

「でも残念。こうして話をしていても、なにも思い出せそうにないわ。ただ……」

「ただ……なんだ？」

　ピヨ助くんが促すと、とい子さんは少しだけ優しい顔になった。

「私にも、仲の良い友だちがいたことは覚えてる。佑美奈ちゃんみたいにお菓子が好きで、よくチョコレートを分けてもらってた」

「それは……すごく、いい友だちですね」

「親友だったわ」

　とい子さんの応えに、わたしは思わず笑顔になった。

　色んなことを忘れてしまったみたいだけど、友だちのことは覚えているなんて。本当に仲が良かったんだ。

　わたしがひとり嬉しくなっていると――隣のピヨ助くんが、神妙な面持ちでクチバシを開いた。

「そうか。友だちのことは覚えているんだな」

「ええ……そうね」

「ピヨ助くん……？」

「それじゃあ、そろそろ２０年前の事件の話でもするか？」

　瞬間、場の空気が変わった。