noblesse;oblige

第125話 反動 -retributive justice- 16

『ようやく追いついたぞ！ ジン！』

「……遅かったな」

　ジンは頭上から響いた声に、小さくつぶやくように独りごつと、声の方に視線を向けた。

　そこにあったのは、ヘリに懸架された二機のMC──〈エクエス〉だ。

『ふんっ！』

　気合いの一声と共に、一機の〈エクエス〉がもう一機を抱えるようにして、二機が同時に落下し、ジンから数メートル離れた場所に着地した。

　それはジンの進行方向に当たる方角であり、無視して進もうとしたジンは、機先を制された形になる。

「ちっ……」

『ふっ……待たせてしまったようだな』

「特に待ってはいない」

『ジン、君の機体だ、受け取りたまえ』

　そう言って、ダルタニアンの〈エクエス〉が、抱え降りてきたもう一機を指差した。

　ジンはしばらく考え込んだが、無言のまま、ダルタニアンが支える〈エクエス〉のコックピットを開き、機体を立ち上げる。

「網膜投影、戦術データリンク、アクティベート。出力戦闘モードで固定。で、何のつもりだ？ ダルタニアン」

『ふっ……なに、君を止めに来ただけさ』

「なに？」

　ダルタニアンの言葉に、ジンは腰から抜き放った双剣を、ダルタニアンの〈エクエス〉にむけた。

　対するダルタニアンは、向けられた剣に動じず、むしろ愉快気に笑んだ。

『斬りたければ斬りたまえ。無論、私も君を斬るつもりで征かせてもらうが』

「そうか」

　前傾したジンの〈エクエス〉が重力に引かれるままに倒れ、次の瞬間には地面を蹴り、切り返すことで、瞬時にダルタニアンの背後に回り込む。

　しかし、ダルタニアンは、それを予期していた。否、捉えていた。瞬時に半回転しながら、振り降りされた剣を盾で弾き、追撃の剣を、ダルタニアンも剣で受ける。

『ジン！ ここ最近の私が誰の教えを受けていたか忘れたか！』

「はっ、この程度で、か？」

　失笑を返したジンは、すでに、弾かれた剣を、肩越しに引き絞るようにして構えている。

　剛の一撃。高速で剣が解き放たれる。ダルタニアンは、素早く盾を斜めに構え、それを受け流し、逆に滑らせた盾を叩きつける。

　しかし、ジンはそれの上を行った。

『なっ！？』

「言ったはずだ。この程度、と」

　ジンの〈エクエス〉は、突き出した盾を蹴り、打ち合わせた剣を軸にして空中で回転。ダルタニアンの〈エクエス〉を、蹴りの一撃が強かに叩いた。

『ぐうっ……』

　強い。以前よりさらに。どの一撃も研ぎ澄まされながら、次の一撃の布石となっている。これこそが、双剣使いの連撃の真髄。反撃すら利用し、己の剣の間合いから敵を逃さない怒涛の如き攻め。しかし──

「ちっ……」

　着地と同時に、ジンは舌打ちをこぼした。予想以上に腕を上げている。以前なら反応すらできなかったであろう剣撃にも、ダルタニアンは的確に反応し、捌いてみせる。

　今の蹴りも、咄嗟に受身を取られた。首を狩るぐらいはするつもりだったのだが。

　とはいえ、この程度なら、ジンの勝利は揺るぎない。だが、それでも多少、時間がかかる。

『ふっふっふっ！』

「……邪魔だ」

　突然、笑い出したダルタニアンに、ジンは再び斬りこむが、ダルタニアンの〈エクエス〉が消えた。

　瞬時に、ジンは機体を踏み止まらせながら、手首を返し、背後から振り下ろされた剣を受け、さらに、それをバネにしてその場で回転、もう一方の剣を強く叩きつける。

『はっはっはっ！ ジン！ どうした！ 普段の君ならば、反応が遅れることはなかったはずだ！ そんな動きでは、動揺が透けて見えるというもの！』

「ちっ……」

　ダルタニアンが見せたのは、ジンがやったのと全く同じことだった。体重移動とブースターをフルに使った神速の踏み込み。それを至近で行い、相手の側面で切り返し、背後に回り込む機動。

　もちろん、ジンのそれに比べれば荒削りで、完成度は高くない。にも関わらず、ジンは遅れた。

　そのことに、ダルタニアンは推測を確信に変えた。

『そうとも！ 君は怒りに目を曇らせている！ ティナ嬢も気付いていたぞ！ 普段の君ならば、あんなことはしなかったはずだ！ ここに来るまでに私は見た。君だろう？ あのMCを撃墜したのは』

「だったらなんだ？」

『では、問おう！ なぜ、君は誰一人として生かしていないのだ！ 全員を殺すことに意味などなかったというのに！』

　ジンは、冷たく吐き捨てた。

「俺が、敵（・）を殺すのに躊躇するとでも？」

　そう言いながら、剣を振り抜く。押し飛ばされたダルタニアンの〈エクエス〉がたたらを踏んだ。

『そうだ、君は躊躇しない、私はそれを知っている！ しかし！ だからこそ、今、この瞬間！ 君は躊躇せねばならなかったのだ！』

「パイロットが死ねば、自爆するようにできている。それを利用して何の問題がある？」

『たとえそうだとしても！ 君は救えたはずだ！ 君ならば、その程度の障壁、打ち破ってみせる、違うかね？』

「それがどうした？」

『だから君の目は曇っていると言ったのだ！ ジン！ 君は剣を振る理由を見失っている！ そんなものが君の騎士道か！』

　そこでジンは気付いた。違う。あれはたたらを踏んだのではない、あれは踏み込みのための予備動作だ。

　弾き飛ばされた機体を無理やり着地させ、強く踏ん張り、機体を前に押し出したのだ。

　ダルタニアンは、盾を投げ捨て、両手で剣を握る。繰り出すは大上段からの一撃。

　ダルタニアンの強き信念を宿した太刀筋。そこに一切の迷いはない。

『君は私よりはっきりと理解しているはずだ！ 君が剣を捧ぐクロエ嬢は！ 自分が傷付いたからといって、君が誰かを殺すのことを望みはしない！』

「──っ！？」

　ジンの反応が明確にワンテンポ遅れた。それほど、ダルタニアンの言葉は、ジンに痛烈に突き刺さっていた。

　ジンは咄嗟にクロスさせた双剣で、ダルタニアンの一刀両断の一撃を受ける。

　飛び退きながら受けることで直撃は避けるが、押し切られた騎士剣（ナイツソード）の片方が切断され宙を舞った。

「…………」

『…………』

　しばし無言で、剣を振り抜いたまま静止した二人は、

「はっ……」

『くっくっくっ、ふははは！』

　堰を切ったように笑い出した。ひとしきり笑った後、ダルタニアンは振り抜いた剣をジンに向かって投げる。

「お前の勝ちだ。いいだろう、今回はおまえに従ってやる」

　そう言って、ジンは折られた剣を投げ捨てて、キャッチした剣をくるりと手の中で回転させると、逆手に握った。

『ふっ……これは勝利ではないさ』

　盾を拾ったダルタニアンが腰から予備の剣を抜き放つ。

　互いに剣を向け合う必要はもうない。

　目指すべきは、領の境界線。

　討つべきは、敵。

　救うべきは、乙女の心。

「遅れるなよ？」

『無論だとも！ ジンこそ、分かっているのかね？ 私たちは、戦いに行くのではない。救い（・・）に行くのだということを！』

「誰に言っている？」

　ダルタニアンの言葉に、ジンは不敵な笑みを返し、

「……潰す」

「ふっ……共闘といこうじゃないか、ジン」

　双剣の騎士と純白の騎士。

　本来なら立場も考え方も違う二人。

　しかし、二人の思いは、今この瞬間だけは全く同じだった。

　ただ、たった一人の少女のために──

　──この混乱を制する。

　二人の騎士が戦場へと駆けた。