「はあ……はあ……はあ……」

　男の顔色はこれ以上なく悪かった。十数分前、突然、味方機の信号が消失し、悪夢はそこから始まった。

　数分ごとに、味方機のシグナルがロストする。しかし、味方機以外のMCの姿はどこにもない。それが意味するところは一つ、生身の人間によって、MCは撃墜されているということだ。

　その結論に辿り着いた男は、無意識に首に取り付けられた、首輪に手を伸ばした。

　男たちを縛り付け、強行に走らせた元凶だ。この首輪に縛られている限り、男は引き金を引く手を止められず、返り血に染まり続けるしかない。

　元々、男はMCの操縦に関しては素人も良いところだった。男がやっていることはただ、補助プログラムの言うがままに機体を操り、その間、手に持ったライフルの引き金を引き続けることだけだ。

　止める方法も知らず、かといって味方の反応を知る術もない。味方機の位置はレーダーに表示されているものの、男たちは、通信を取り合うこともできなければ、設定された軌道プログラムに反して、合流することもできない。

　そんな中で起きた、味方機の撃墜、すなわち、仲間の死は、男を恐慌状態に陥らせるには十分だった。

「嫌だ嫌だ嫌だ！」

　また、自分の撃った弾丸が、どこかの誰かを赤い血溜まりに変えた。男はその事実から目を逸らせない。

　男に取り付けられた首輪は、男が操縦を止めた時、現実から目を逸らそうとした時、MCに自爆を指示し、動力炉を暴走させ、男を機体ごと肉片すら残さず焼き尽くすのだから。

　男の精神は引き金を引けば引くほどに、壊れていく。守りたいと願ったものを自ら壊す絶望が男を苛む。

　死ねば楽になる。だが、そう思っても、自ら死を選ぶことに付きまとう恐怖は、男を絡め取って離さなかった。

　そして何より、男の視界にはゴールが見え始めていた。セレーネ公爵領との境界線だ。そこまで辿り着けば、この地獄から男は解放されるのだ。

　終わりにばかり気を取られている男の目には、すでに、セレーネ公爵領で待ち受けるMC──〈ファルシオン〉の姿は映っていなかった。

「後少し、後少しなんだ……」

　絶望の闇の先に、光が見えてしまえば、もはや、立ち止まろうという気にはなれなかった。自分が何を踏み潰しているかさえ、男の意識には残らぬことであった。

　その時、小さな衝撃と共に、警告音（アラート）が鳴った。歩兵サイズの何かが接近したことを示す警告表示が、視界に映る。

　しかし、男の意識にそれが捉えられることはなかった。

　そして、コックピットが開き、男の前に誰かが降り立つ。

「……正気を捨てたか」

「ははっ、やった……これで終われる」

　その誰かは、男の顔を見て、そう呟くと、懐から取り出した拳銃を突き付けた。

「せめて楽に殺してやる。死んでろ」

　銃声が響き、虚空を見つめていた男の瞳から、光が消える。そして、男を撃ち殺した誰かも、すぐに飛び降りてその場から姿を消した。

　そして、男の肉体は、突如として内側から巻き起こった炎に焼き尽くされて、消えた。

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