noblesse;oblige

第110話 反動 -retributive justice- 01

『はぁあああ！』

　裂帛の気合いと共に振り下ろされた騎士剣（ナイツソード）を、振り返りざまに弾き返す。と同時に、後手に回した剣で、背後から強襲したもう一本の剣を受け止める。

『まだぁあああ！』

　剣を弾き返された黒い機械仕掛けの騎士（マシナリー・シュヴァリエ）──〈アンビシャス〉は、さらに踏み込んで、今度は剣を切り上げた。

　しかし、片手で剣を受け、今まさに切り上げた先にいる黒いMC──〈ヴェンジェンス〉は、鍔迫り合っている剣を軸にその場で回転し、切り上げた剣を弾きながら、背後のもう一機を弾き返す。

『そこっ！』

　〈ヴェンジェンス〉が回転したおかげで、背後に回り込んだ〈アンビシャス〉が、再び剣を振り下ろす。

　前へ前へ。防御など考えない攻め方だ。立て直しが早いのはいいが、猪突猛進に過ぎる。その立て直しが早いのも、〈ヴェンジェンス〉と〈アンビシャス〉の膂力の差があってこそであり、同格か格上の性能を持つ敵には通用しないだろう。

　そんなことを考えながら、〈ヴェンジェンス〉のコックピットに座る赤みがかった黒髪に、真紅に燃える瞳の少年──ジン・ルクスハイトはため息を吐いた。

「単調だな」

　〈ヴェンジェンス〉は滑るようにサイドにステップしながら、振り下ろされた剣を受け、そのまま前方に受け流す。

『ひゃぁ！？』

『うわぁ！？』

　結果、前後から挟み討ちにしようとしていた二機の〈アンビシャス〉は対応が遅れ、危うく正面から激突しかけ、互いの剣を打ち合わせることで静止した。

『フェイは左、行くわよ！』

『回線は開いてるんだぞ！』

『そんなこと分かってるわよ！』

　左右に展開し、突っ込んでくる二機の〈アンビシャス〉。さすがは双子というべきか、相変わらず息の合った連係である。

　左右から同時に斬りかかってきた〈アンビシャス〉の剣を両手の剣で受け止める。出力の差にじりじりと押され、〈ヴェンジェンス〉は踏ん張って動きを止めた。

『喰らえぇえ！』

　動きを止めたタイミングで繰り出されたシールドバッシュ。しかし、ジンは、突然、受け止めていた剣を引くことで、重心を乱しつつ剣を滑らせ、柄の部分を叩きつけて盾の進行を防いだ。

　前のめりになる〈アンビシャス〉を捨て置き、受け止めたままになっていた〈アンビシャス〉を横薙ぎに払いつける。

　〈アンビシャス〉は冷静に飛びのいて回避したが、その時、ジンのコックピットに電子音が鳴った。

「10分だ」

　そう告げると同時に、〈ヴェンジェンス〉の動きが変わった。神速の踏み込み。バランスを崩したことで、すれ違うようになっていた〈アンビシャス〉をその場に残し、飛びのいたもう一機へと瞬時に距離を詰める。

『ぐっ……』

　ぎりぎりのところで叩きつけられた剣を防いだ〈アンビシャス〉だが、そこには2本目の剣が迫っている。

　咄嗟に剣で防ごうとするが、狙っていたのは、機体そのものではなく盾だった。MC用の盾である騎士盾（ナイツガード）は、大きな質量を持つ。そこに剣を叩きつけることで、反作用を利用し、自ら機体をノックバックさせたのだ。

「甘い」

　着地と同時に、片脚を軸に回転。背後から追い付いてきた〈アンビシャス〉の剣の根元を強く叩いて、手から弾き飛ばした。

　さらに、もう一本に剣の腹で、胸部を軽く叩いた。

『くぅ……』

「一撃に拘りすぎだ。性能に劣る機体に剛剣は向いていない」

　重い一撃は、機体の膂力を活かして放つもの。自らの機体が性能で劣っている場合において、一撃に込めた全力が必ずしも、相手のパワーを上回るとは限らない。

　そういった状況で有効なのは、やはり息を吐かせぬような連撃であり、相手の力を利用したカウンターである。

　ついでに言えば、握りも甘い。一刀両断の一撃を切り札とする剣術の使い手はみな──ダルタニアン・ルヴル・レーヴェルにせよ、フェゴール・ド・エドワーズにせよ──その一撃を使う時は両手で剣を保持していた。

「それと、センサーの情報は常にある。視覚外からの強襲がいつでも成立するわけじゃない。とはいえ──」

　その場で跳躍した〈ヴェンジェンス〉が、バク転気味に、後方の〈アンビシャス〉を飛び越え、その背後に着地する。

　さらに、その剣の柄で軽く〈アンビシャス〉の頭部を叩いた。

「背後からの攻撃に対応し難いのも事実だ。今のようにな」

　そう言いながら、ジンは、両手に握った剣を腰に戻した。

「撃墜判定。今日の訓練は終了だ。相変わらず突っ込み過ぎる傾向が強い。もう少し頭を使え。特にリンファ、おまえだ」

『うぐぅ……』

　革命団（ネフ・ヴィジオン）によるヴィクトール領領都アガメムノン制圧から3ヶ月。革命団（ネフ・ヴィジオン）は、そのアガメムノンを中心に活動を展開していた。

　無論、以前の隠れ家（アジト）は本来の本拠地として使われているが、それでも、普段から拠点で生活していたメンバーの多くが、それぞれの役割を果たすために、領都に移ってきていた。

　MC部隊はその最たるもので、アガメムノン制圧以降、度重なる貴族の騎士団の襲撃を受け、常に防衛のために領内を駆け回っていた。

　レナードやディヴァインは最初の一週間ほどで、楽園（エデン）全土に混乱が拡大した影響で、表に戻ったために、実質的に、それ以降の防衛戦は、ジンとティナ、そして、今しがたジンとやり合っていた双子によって行われていた。

　その中で二人の力不足を感じたジンとティナによって、実戦形式の訓練が二人に課せられたのは、実はかなり早い段階だったりする。

　現状、明確に革命団（ネフ・ヴィジオン）が、管理区域としているのは領都と工業都市一つだけではあるが、それだけでも二機で守り抜くのは困難だ。結果として、双子の戦力的重要性が増し、力を付けてもらわねばならなくなったのだが、まあ成果はあまり芳しくない。

　とはいえ、騎士団を幾つか叩き潰したせいか、ここ一月ほどは、貴族の動きも随分となりを潜めている。

「逆にフェイ、おまえは人任せに過ぎる。バカのフォローを意識し過ぎだ」

『誰がバカですか！』

　ジンは、〈アンビシャス〉の双子の片割れ──リンファの抗議の叫びを完全に黙殺した。いちいち付き合っていては面倒なのだ。

　なにやらぶつぶつ文句を言ってくるリンファの回線を切断すると、ジンは多少の同情を込めて、もう一人に声をかけた。

「大変だな」

『ええ、まあ……でも、兄妹ですからね』

「冷静であることと、臆病であることを履き違えるな」

『え……？』

「おまえに言えることはそれだけだ」

　自分で言っておいてジンは苦笑した。その言葉をジンに言ったのは、かつて、ジンに『双剣』を教えた男だった。

　3ヶ月前、同門の姉弟子が、言葉を引用していたが、ジンも存外覚えているものである。ただ、自分が、教師面して教授できるような人間かは知らないが。

　格納庫にMCを戻し、整備士に後を任せたジンは、MCを前に語り合う二人の人物を見て、わずかに顔をしかめた。

　対して、後ろを付いてきていた双子は、喜色に顔を綻ばせた。

「おまえらか」

「やあ、ジン。やっぱり、先生は似合ってるんじゃない？」

　冗談めかしてそう言うのはカエデだった。本来はヘリのパイロット、すなわち運び屋なのだが、最近はMC好きが高じてきたのか、整備や訓練にも首を突っ込んでくる。

「そうですよ。戦闘データを見ても、二人ともちゃんと伸びてるんですから」

　しかも、二人で。

　ジンは、無言のままカエデと談義していた青年──ウェルソンに視線を向けた。心底そう思っていると言わんばかりな素直かつ純朴なグレーの瞳に、ジンは、不機嫌そうに息を吐いた。

　ウェルソン。そう呼ばれている彼は、一月半ほど前に革命団（ネフ・ヴィジオン）に加わった新メンバーだ。

　赤みがかった茶色の髪を中分けにし、誰でも分け隔てなく接する好青年で、飲み込みも早く、様々な技能を身につけていくために、皆から重宝されていた。

「ほらやっぱり、成長してるんですよ、あたしたちだって」

　得意げなリンファ。確かに多少は成長している。しかし、実戦で騎士団の相手をできるかと言えば少々疑問が残る。一対一ならなんとかなるだろうが、最低でも数機以上同時に相手をできなければ、革命団（ネフ・ヴィジオン）の騎士は務まらない。

「多少はしてないと恥ずかしいだろ、さすがに」

「あんたまで捻くれてなくてもいいじゃない」

「でも、ジンさんやティナさんには一方的にボコられるし。しかも剣しか使わないっていうルールで」

「それはそうだけどさー」

　そう、ただ二人に訓練を課すだけでは、ジンたちの実りがないので、ジンとティナは、〈ヴェンジェンス〉に乗って、両手の剣のみで戦い、10分間は攻撃禁止、というルールを作っていた。

　蹴り技や武器のスイッチなどが使えず、膂力に劣るために、ごり押しが利かず、いつも通りに戦うというわけにはいかない。結果は見ての通りではあるが、多少の訓練にはなっていた。

「それでも、ちゃんと機動の質は上がっていますよ。データが証明してくれてます」

「まあ、戦場で役に立つかは別なんだろうけどね。多少はマシになるんじゃない？」

「…………」

　ジンは無言で答えた。否定はしないが、素直に肯定するには、まだまだ技量が足りていない。

「いずれにせよ、未熟だ」

「たまには先輩も褒めてくださいよー。ティナ先輩は褒めてくれますよ？」

　不満げなリンファに、ジンは呆れとともに、

「あれはあいつが甘いだけだ。それに、心配せずとも今日の昼からの担当は、レナードとディヴァインさんだ」

「うわあ……絶対、ややこしいことに……」

　フェイが頭を抱えているが、ジンは見なかったことにした。確かに、レナードとリンファの組み合わせは面倒である。

「あれ？ 先輩もどっか行っちゃうんですか？」

「え？ 僕も聞いてないよ？」

「ええー、シュミレーション用のデータ集めてる途中だったんですよ？」

「俺も俺の用事がある」

　ジンはそう言って、不満げな三人と遠い目をしている一人を置いて、自室へと足を向ける。

　直後──

「──っ！？」

　ジンは素早く振り返り、周囲を見回す。

「先輩？ どうかしたんですか？」

「いや……」

　首を傾げるリンファに、ジンは微妙に歯切れ悪く返した。

　今、一瞬何かの気配を感じたのだが、それは正体を見極めるより早く消えてしまっていた。

「……(気のせいか？)」

　釈然としないながらも、ジンは四人に背を向けてその場を後にした。