第49話 騎士 -oath of sword- 10
「で？ どうするんだい？ アタイはいつでも動けるんだよ」
「今はまだ時じゃない。言ったはずだ」
森の一角に紛れるように彼らはいた。一人は女。フード付きのマントを目深に被り、人相を隠している。だが、フードの影から覗く、赤い唇は妖艶に、あるいは蠱惑的に、フードの人物が女であることを主張していた。
もう一人は、年若い青年。身に纏うのは簡素な騎士服であるが、その身体からは高貴な者だけが持つ、一種の覇気が滲み出ていた。非常に整った、彫刻のような顔立ちで、何よりも特徴的なのはその瞳だった。その輝きは、まさに
「面倒臭いねえ。さっさと片付けちまえばいいだろうに」
「重要なのはタイミングだ。奴の首を確実に落とすために慎重を期している。それを理解できない君ではないはずだ」
「へっ……つっても、配置はすでに終わってんだろ。ちょっとは腹心の部下って奴を信用したらどうだい」
青年はやれやれという風に、ため息を吐いて両手を広げて肩をすくめた。男の所作は仰々しいものではない。だが、その様子はまるで舞台俳優のようにさえ見えた。
「信用の問題じゃない。今必要なのは確実な結果だ。でなければ意味がない」
「また対抗心燃やしてんのかい？ アンタ、あの男に敵うような器かねえ」
「……ただ従うだけというのも気に食わないだけだ」
「おーおー、相変わらずだねえ、アタイのご主人様は」
「うるさいぞ」
「へっ」
わずかに声のトーンを上げた青年に対し、フードの女は、バカにしたように笑って、それを受け流した。
「まあいい。それで、奴らの情報はどうだ？」
「探らせてはいるけどねえ、結果は芳しくないさね」
「ヴィクトールと連中の繋がりがイマイチ見えてこないんだねえ、これが」
「なるほど。トカゲの尻尾切りは同じというわけか？」
苦笑を浮かべる青年。押し隠してはいるが、その声音には少々の失望が込められていた。
結局は、彼らも同じ穴のムジナ。掲げる理想の崇高さと反して、そこにはやはり、後ろ暗い企みが存在する。もっとも、組織的腐敗がない分、彼らの方が幾分かましかもしれないが。だが、それも組織が小さいが故のこと。肥大化すれば、相応の膿が表出することだろう。
「
「…………」
青年は答えなかった。しかし、その顔はわずかにしかめられている。見透かされたことが不快だったのだろうか。
「まあいいさ。アタイはアンタの下僕さね。アンタが、
「……さて、どうだろうな」
青年はフードの女から顔を背けると、遠い空を眺めるようにして、小さく呟いた。
しかしその直後、すうっと目を細め、真剣な表情を浮かべる。冷徹な支配者の目。翠玉(エメラルド)の瞳が凍えた輝きを放つ。
「予定航路外のヘリ……？」
「なんだい？」
「この時間にここを通る予定の輸送機はなかった。これは間違いない。ヴィクトールの動きに呼応した連中か？」
そう言う間に、ヘリは空中で静止し、そこから一つの影が飛び降りる。
「あれは……ふふっ、面白くなってきたじゃないかい！」
「どこへ行くつもりだ？」
「今の奴はアタイに任せときな！ 連中の狙いもヴィクトールの屋敷さね。アンタは後から来るんだよ！」
「おい、待て！」
青年の静止も聞かず、フードの女は、森の暗闇に溶けて消えた。
そして、止まっていたヘリも、森の上から飛び去っていく。おそらく、行き先はオルレアン領。
ここはヴィクトール伯爵本家の屋敷に近い森の中だ。彼らは、そこに誰かを降下させた。
今のタイミングでヴィクトール伯爵に対して動きを見せる必要がある者は、独断で動いた青年達を除けばいないはずである。
しかし、彼らは動いた。つまり、動くだけの理由があるということ。このタイミングで動く意味がある者は──
「なるほど」
青年の口から、納得したという風なつぶやきが漏れた。
動いたのは
「くっくっくっ……」
喉を鳴らした青年は、通信機を手に取ると、どこかに連絡を取り始めた。いくつかの指示を出すと、通信を切り、黒い笑みを浮かべた。
「さあ、ネズミに極上の首輪のプレゼントを送るとしよう」
嗤う青年の、
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