始まりの魔法使い

竜歴852年12月 リン二度目の10歳 クリスマス/Christmas

「メリークリスマス！」

「わぁっ」

　祝いの声と共に出てきた真っ白なケーキに、十歳の姿をしたリンは瞳を輝かせた。

　生クリームで飾られたスポンジケーキの上に、ちょこんと乗ったイチゴ。長年の研究の末、ようやく作り出したショートケーキだ。

「これが、ケーキ……」

　ニーナとユウカも目を皿のようにして見つめている。

　存在自体は前々から知っていたらしい。

「いえ、食べてみるまではわからないわ」

　ケーキを切り分け銘々に配り終えると、ニーナは神妙な表情でフォークを手にした。

「いただきます」

　慎重にケーキを切り崩し、口に含む。途端、ニーナの表情が幸せに蕩けた。

「あっまーい！」

「おいしー！」

　ユウカとリンにも大好評である。うん。我ながら、素晴らしい出来だ。遠い前世の記憶にある市販品に比べても遜色のない……むしろ勝るほどの美味しさだ。

「まさか、ケーキが実在してたなんてね……」

　はぁ、と満足げな息をついて、ニーナが呟く。

「そういえばなんで皆ケーキを知ってたの？」

「あんたが話したんじゃないの」

　素朴な疑問を口にすると、ぎろりと睨まれた。

「あんた、酒を飲むと妙なことばっかり口にするのよ」

　うっ……酔っ払った時にそんな事を話してたのか。

「まさかチョコとか言うのも実在するんじゃないでしょうね」

「そのうち作りたいとは思ってるよ」

「もしかしてプリンも？」

「それはもう作れそうだなあ」

「じゃあ、サンタも！？」

　リンの質問に、私は答えに詰まる。

　下手にいると言ったら、精霊として実在してしまいかねない。

「目の前にいるじゃない」

　だから当たり前のように言うユウカに、私はびっくりした。

「せんせー、サンタなの？」

「そうだよ」

　ユウカは真顔で頷く。

「一年の始まりに生まれて、靴下に白いお菓子を入れてくれて、桜の花が好きで、お魚を空に泳がせ、雨の日が嫌いで、海遊びを考え、いつも空から見守ってくれて、月を愛で、人を寒さから守り、子供の成長を喜ぶ、真っ赤な姿のおじいさん。サンタさんでしょ」

　それは断じて私の知ってるサンタクロースじゃない。

　けれど……それはきっと、ヒイロ村の人たちが想像し作り上げた、サンタ像なんだろう。

「じゃあプレゼントも？」

「勿論、用意してあるさ」

　私は微笑みながら、三つ箱を取り出す。

　こんな準備までしてたんだから、言い訳しようもない。

　春が過ぎ、夏を超え、秋を経て、冬を迎え……

　そしてまた、春は来る。

　来年もまた、幸多からんことを。

　私はそう、願った。