始まりの魔法使い

竜歴654年11月 リン152歳 七五三/Festival for Children

「わぁ、可愛いっ！」

　リンのストレートな褒め言葉に、七歳になったばかりのユウカはもじもじしながらはにかんだ。

「えへへ……ほんと？　リンちゃん」

「うん。すっごく可愛いよ、ユウカ」

　確かに、いつものボーイッシュな服装の代わりに綺麗なドレスを身につけた幼い少女は、まるで小さなプリンセスのように愛らしい。

「ほら、せんせーも」

「ん、ああ」

　リンの肘で突かれ、私は頷いて用意しておいたものを渡す。

「はいユウカ、千歳飴だよ」

「違うでしょ」

「わーい、ありがとうお兄ちゃん！」

　リンは呆れ顔で言ったが、当のユウカは大喜びでそれを受け取った。

「今のユウカにはまだ、甘い言葉より甘い飴の方が嬉しいみたいだね」

「むむむ……」

　悔しげな表情で眉根を寄せるリンに、私は千歳飴をもう一本取り出す。

「はい、リンもどうぞ」

「えっ、あたし、七五三を祝ってもらうには……ちょっとだけ、遅いんじゃないかな」

　百四十五年を『ちょっとだけ』というなら、確かにそうだ。

「折角だし、これを作れたのはリンのお陰でもあるからね」

　この千歳飴の原料は、彼女たちと一緒に作り上げたヒイロ麦だ。

　麦粥を更に煮詰めて作った麦芽糖を、棒状に練り上げたものである。

「じゃあ、せんせーも一緒に」

　リンはぽきりと飴を半分に折ってくれたので、ありがたく受け取って口に含む。

　麦から作られた飴は、砂糖や蜂蜜とはまた違ったほんのりとした上品な甘さだった。

「可愛いなあ」

　一生懸命に飴を舐めるユウカを優しい目で見つめ、リンはぽつりと呟く。

「ユウキとせんせーの間に子供がいたら、こんな感じだったのかな」

「リンこそ、いい人はいないの？」

　ウタイが五百歳で曾孫を持っていたことを思えば、とっくに適齢期は過ぎているはずだ。

「ん……そうだね」

　その時リンが一瞬見せた表情に、私はどきりとした。

　いつもマイペースな彼女が、酷く儚げで、今にも消えてしまいそうに見えたから。

「陸にいると人魚と全然会わないからなあ」

「四足種同士なら、別種でも子供はできるみたいだけどね」

　人魚も厳密に言えば、半人半魚とでも呼ぶべき四足種だ。

「竜とでも？」

　冗談めかして、リンは言う。

「竜とは、無理かな」

　竜は四足種じゃない。人のような二足種でも、蜥蜴人のような四腕種でもない。

　竜と同じ種類の生き物は、竜だけだ。

「なーんだ、つまんないの」

　どこまで本気でわからない口調でいい、リンは千歳飴を咥える。

　彼女の噛み砕いた飴が、ポキンと折れる音がした。