遠然房異聞

第三話 座敷童子とぬらりひょん 承

　噂の妖怪屋敷にやってきたミナトを待っていたのは、静寂（せいじゃく）だった。

　何となく、百鬼夜行の妖怪の群れが宴会でもしている想像をしていたので、少年の期待はさっそく裏切られることになる。

　しかし、時間が昼間ともなれば妖怪たちが騒いでいる方が不自然だ。

　そう思い直して、ミナトは期待を再び膨らませながら、妖怪屋敷の敷居をまたいだ。

　ところが、中に入った少年を待っていたのも、やはり静寂であった。

　随分前から空き家であったかのように、まるで人の気配を感じない。無論、妖怪の気配も。

「あれ～。なんで誰もいないのさ～」

　ミナトは不満げに屋敷の奥へと進んでいく。

　そうして、最奥（さいおう）の座敷までたどりついたとき、ようやくミナトの前に人影が現れた。

　ミナトはすぐに、その人影に駆け寄ろうとして、すんでのところで思い止まった。

　そのあまりに特徴的な影が、ミナトにその妖怪の正体をあらん限りに伝えてきたからだ。

「ぬ、ぬらりひょん……」

　そこにいたのは、妖怪の総大将としてあまりに悪名高いぬらりひょんだった。

　大きくて丸い禿頭（とくとう）と細くすぼんだ口。

　まるで瓢箪（ひょうたん）をひっくり返したような、特徴的な顔かたち。

　左手には煙管（きせる）を持ち、右手は懐に差し込まれている。

　見るからに高級そうな着物を羽織り、威風堂々たる出で立ちで鎮座していた。

　ミナトは目の前の妖怪が大悪党であることを、十分に聞き知っていた。

　見つかったら、どんな目に遭わされるか知れない。

　幸いにも『三角度笠』を被っているおかげで、ミナトの存在にぬらりひょんは気付けないはずだ。

　と、そんなミナトの安堵（あんど）を目の前の妖怪はたやすく吹き消した。

「何だ、坊主？　てめえ、この屋敷に何の用だ？」

「あ、あれ……？」

　当然のように話しかけられて、ミナトは慌てて『三角度笠』を深く被り直した。

　だが、どれだけ目深に被ろうとも、ぬらりひょんの目はまっすぐにミナトを捉えている。

「ああ？　何してんだ、坊主？」

「おかしいよ！　この『三角度笠』を被っていたら、誰にも気付かれなくなるって師匠は言っていたのに――」

「なるほど。そいつはトオセ坊の奴が集めてる妙な道具の一つか。残念だが坊主。そいつは俺には効かねえぜ」

　ぬらりひょんはにやりと笑うと、煙管を灰皿の縁に威勢よく叩きつけた。

「家人に気付かれず家に入り込むのは、この俺の本領よ。そんな俺の目を盗んで人様の家に入ろうなんて無理なこった」

　言われて、ミナトは納得するしかなかった。

　確かに、ぬらりひょんの能力はそのまま『三角度笠』を目深に被ったときの効果と同じ。

　ならば、ぬらりひょんの目は欺けないのは当然の話だった。

「や、やっぱりお前はぬらりひょんなのか！？」

　隠れることを諦めたミナトは、精一杯の勇気を振り絞ってぬらりひょんに立ち向かうことにした。

「そうともよ。妖怪の総大将――ぬらりひょん。またの名を近林塞（こんりんざい）当主――近林斎だ。

　俺に何か用か？　トオセ坊に言われて、ここへ来たんだろう？」

「お、お前なんかに何一つだって教えてやるもんか！」

「ああ、そうかい。なら、俺の方からいいことを教えてやろう。お前さんみてえなガキの口を割る方法なんざ、この俺にはいくらでもあるんだぜ」

　ミナトはぞくりと全身の毛が逆立つのを感じた。

　それでも、ぬらりひょんなんかに何も話してやるものかと、決意を固めてぐっと唇を噛みしめる。

　そんなミナトの様子を鼻で笑いながら、近林斎は煙管を口元へ運んだ。

「たとえば、これだ」

　それから胸いっぱいに煙を吸い込むと、それをそのままミナトへと吹きかけた。

　ミナトはたまらず何度も咳き込む。

　それがようやく治まって、文句の一つでも言おうとミナトが口を開くと――

「海坊主が遠然房にやって来て、師匠に依頼をしたんだ。近林斎――お前が『とある妖怪』を始末しようとしているのを止めてくれって。

　僕は師匠に先にこの妖怪屋敷へ来るように言われて、やってきたんだ」

　何と隠し通そうとしていたはずの事実が、すらすらとミナトの口からこぼれ出したのだ。

　自分でもどういうことか分からず、ミナトは呆気に取られる。

　そこに、近林斎はまたも鼻で笑いながらに言う。

「驚いたか？　この煙管は奪衣煙管（だつえきせる）っつってな。トオセ坊が言うところの妖怪骨董の一つだ。

　この煙管の煙を吸ったやつは、そいつが歯に着せている衣を奪われる――つまり嘘を吐いたり隠し事をしたりができなくなるって代物よ」

　得意げに種明かしをしてみせるも、それから近林斎は一転、顔をしかめた。

「しかし海坊主のバカが。くだらねえ気を回しやがって。トオセ坊の奴も、こんな坊主を寄越して一体、どういうつもりだ？」

「うるさい！　坊主坊主ってお前だって坊主だろ！」

　何もかもすっかり喋ってしまったミナトには、こんな悪態を吐くことが精一杯の抵抗だった。

　もちろん、それで近林斎に痛手を与えられるわけもない。

「とにかく、俺は今てめえのような坊主に構っているほど暇じゃねえんだ。とっとと消えねえと痛い目みるぞ」

「し、知っているぞ。『とある妖怪』を始末するつもりなんだろ！　絶対に僕がそんなことさせないからな」

「あ？　もしかして坊主。俺が何の妖怪を始末するつもりかも知らねえのか？」

「し、知って――げほっげほっ。……実は知らない」

　虚勢を張ろうとしたミナトだが、またも奪衣煙管の煙を吹きかけられる。

「知らねえんなら教えてやる。俺がこれから始末するのは――座敷童子だ」

「座敷童子だって！？」

　驚くのも無理はない。

　座敷童子と言えば、幸運を運ぶいい妖怪であることは、あまりに有名な話。

　そう、ぬらりひょんが悪い妖怪であることと同じくらいに有名だ。

「座敷童子を始末しようだなんて！　お前はやっぱり悪いやつだな！！」

「ふん。本当に何にも知らねえんだな、坊主」

　近林斎は呆れ果てたとばかりに嘆息しながら言った。

「いいか。座敷童子って妖怪はな――」

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　妖怪屋敷――近林塞（こんりんざい）。

　妖怪相談所――遠然房（とおせんぼう）とは、あらゆる意味で真逆の様相を呈す。

　遠然房が漆黒の房(小部屋)なのに対して、近林塞は純白の要塞（ようさい）――を思わせるほど物々しい大豪邸だ。

　その名の通りに屋敷の周りは林になっており、樹齢数百年とも思える大樹が屋敷をぐるりと取り囲んでいる。

　遠然坊と海坊主は、あれから急いで近林塞まで駆け付けた。

　おそらくは、屋敷の主である近林斎と境ミナト少年の、おだやかではないだろう会話が聞こえるのを想像して。

　しかし、予想に反して近林塞はひどく静かだった。

「おかしいですね。ミナトくんが先に着いていると思ったのですが」

「ちょいとお待ちを。あっしが様子を見てきますんで」

　そう言って、海坊主は玄関先に遠然坊を待たせ屋敷の中へ入っていった。

　そして、すぐに大声を上げながら戻ってくる。

「大変です！　遠然坊の旦那！」

「どうしたんですか？」

「これを見てくだせえ！」

　海坊主から手渡された紙を受け取り、遠然坊は一読する。

　それは近林斎が海坊主に宛てた書置きだった。

　内容は、今から座敷童子を始末しに町外れの屋敷へ行く――というもの。

「どうやら一足遅かったようですね」

「あっしが戻るまで持っていてくだせえ、と頼んでいたんですが……」

「そんなことを言われて、大人しく待っている御仁ではないでしょう」

　言って、遠然坊は同じ科白を伝えた少年のことを思い出した。

「そういえば、ミナトくんはどこに？」

「その何とか笠を被っているから、姿が見えないんでやしょう？」

「いえ『三角度笠』は同じく『三角度笠』を被っている相手には、効果がないのです」

「じゃあ、ミナトの坊ちゃんはここにはいない――あっ、まさか！」

　海坊主が衝撃の事実に気付いたとばかりに大仰にのけ反る。

「ミナトの坊ちゃんは近林斎の旦那の後についていったんじゃあ。ほら、その笠の力で気付かれにくくなってれば――」

「いえ、それはありえませんね」

　しかし、遠然坊は海坊主の考えをあっさりと否定した。

「あの方の能力を考えると『三角度笠』の力が効くはずがありません。もしもミナトくんがつけていると分かれば、どんな手を使っても追い返すはずです」

「それじゃあ、ミナトの坊ちゃんは一体どこに？」

　海坊主は腕を組んで必死に頭を振り絞るも、もともと考え事には向かない性分。

　すぐに限界がきたのか、投げやり気味に適当な結論を出した。

「まあ、そんなに心配しなくても。案外、道に迷っているとか場所を勘違いしているとか、そんなとこかもしれやせんよ」

　しかし、そんな海坊主の適当な結論が、遠然坊を真実へと導いたのだった。

「勘違い――？」

　遠然坊はミナトの言葉を思い出し、それから近林斎の書置きに再び目を落とした。

　近林斎は『座敷童子のいる町外れの屋敷』へと向かった。

　そして、ミナトは『妖怪が住んでいるという噂の町外れの屋敷』へと――。

「しまった！」

　遠然坊はくしゃりと手の内にある紙を握り潰す。

「どうしたんでやすか、遠然坊の旦那？」

「私はとんだ勘違いをしていたのです。ミナトくんが向かった『町外れの屋敷』はここではなく、座敷童子のいる屋敷に違いない」

　言って、遠然房は海坊主を問い質す。

「どこですか？　座敷童子のいる屋敷は？　早く行かないと取り返しのつかないことになります！」

「こ、こっちです！」

　遠然房の剣幕に呑まれながら、海坊主は目的地へと彼を先導した。

　走りながら、海坊主はずっと気になっていたことを聞かずにはいられなかった。

「しかし、ミナトの坊ちゃんが座敷童子のいる屋敷へ向かったんだとしても、そんなに慌てる必要がありやすか？

　近林斎の旦那も、あっしの頼みも聞かずに飛び出して……一体、座敷童子の何がそんなにまずいんでやすか？」

　遠然坊は走るうちにずれた笠を、ぐっと目深に被り直しながら言った。

「座敷童子という妖怪は――」