オニゴト

34

　四時限目の授業か終わると同時に水木に連れ出された枝折は、その足で理事長室まで来た。

「サンドイッチでいいか？」

　水木に勧められるままソファーに座ると、早々（そうそう）に葵に訊かれた。何の話をしているのか把握（はあく）できなかった枝折に、水木が言葉を補（おぎな）って問いかける。

「枝折ちゃん、お昼サンドイッチでも平気？」

「うん、大丈夫。ありがとう」

　水木の言葉で、葵が昼食を手配してくれることをやっと理解した枝折は、彼に感謝を伝える。枝折の言葉に頷いた葵は応接テーブルの上に用意を始めた。

「どうぞ」

「……戴（いただ）きます」

　面倒見（めんどうみ）のよい鬼だな、と枝折はイメージする鬼と違う状況に戸惑いを抱きながら、葵が淹（い）れた紅茶に手を伸ばす。

「美味（おい）しい」

　一口飲んで、さっぱりとした味に感想が零れる。鬼が淹れたのに美味しく感じることに枝折は驚いた。

「それはよかった」

　そう呟いた葵はティーポットを持ったまま理事長の机に座る柊に近づくと、机の上に置いてあるティーカップに紅茶を注いだ。

「寮生の親睦会、どうしてもやるの？」

　ミーティングテーブルに腰かけた木蓮が不服めいた声を発したが、誰も答えようとしない現状を不思議に思い、枝折はサンドイッチを食べながら室内を眺める。

　目の前の応接ソファーに座って、紅茶を飲みながら水木はくつろぐ。扉を挟（はさ）んで応接セットの反対側にあるミーティングテーブルに両手を広げてうつぶせになっている棗。その対面で、すらりと長い足を組んだ白衣姿の木蓮が髪をかきあげて、柊に双眸を向けた。

「この不安定な状況の中、本当に校内を開放するのですか？」

　木蓮は丁重な言い方に変えて、もう一度問い質（ただ）した。

「中止するよう促したが、却下（きゃっか）された」

　木蓮の言葉で親睦会の中止を期待した枝折は、生徒会副会長の葵の答えに落胆（らくたん）した。

「うわぁ、不用心。のんきだねぇ」

　テーブルに頬杖をついた棗が楽しげな口調で呟く。

「家族に会える少ない機会だからなくすなと」

　葵が眼鏡の奥の目を神経質そうに細める。

「枝折ちゃんは、家族に会いたくないの？」

　水木に問われて、枝折は言葉に詰（つ）まった。

　……言ってしまおうか。

　パンを飲み込みながら、枝折は逡巡（しゅんじゅん）した。

　隠していても、いつかは知られる。それに、彼らは出会ったばかりなのに、自分に正体（しょうたい）を明かした――そこに彼らの思惑（おもわく）があったとしても――ひた隠しにすることもできたはずなのに。

　そんな風に接した彼らに、枝折は嘘を言いたくないと思った。

「母が、小さい頃に亡くなって、ずっと父と二人きりだったんだけど。去年、父が再婚して、妹ができたの」

「妹がいたのか」

　枝折の言葉に反応した柊。

「うん。かなえちゃんって言うの。とても父に懐（なつ）いているんだけど……私、疎（うと）まれているみたいなの」

　感情がこもらないように気をつけて、軽い口ぶりで話す。そうしないと、今まで誰にも話したことのない、心の奥に仕舞った思いが溢れてしまいそうだった。

　父の再婚相手は穏（おだ）やかな女性で、実の娘のかなえと分（わ）け隔（へだ）てなく枝折にも気さくに接しようとしていた。そうしようとする義母の気負いを、枝折は察してしまった。

　父を慕（した）う、血のつながらない妹。睦（むつ）まじい父と義理の母。枝折から見ても、三人は仲のよい家族だった。

　自分がいなければ、うまくいく。そう感じるようになっていた。

　枝折はぎこちない笑みを浮かべた。

　こんな話を誰かにしたことがない。こんなことを言える人が今までいなかった。

　……だけど――

　枝折は胸の前で合わせた手に視線を移した。

　新しい家族と仲よくできない。そんな自分のことを彼らはどう思っただろう。そう考えると不安になり、柊たちの目が見られなくなった。

　駄目な人間だと知り、離れていくだろうか？

　誰も何も言わないことに、居（い）た堪（たま）れなくなる。

　……それでも、仕方ない。

　傷の浅いだろう、今のうちなら――

「そろそろ……教室に戻る」

　腕時計の文字盤を確認しながら呟くと、わずかに声が震えた。

　枝折は理事長室を後にした。