オニゴト

31

「……雰囲気が悪くなるのは、私のせい？」

　女子寮の建物から出た枝折は、前を歩く水木の背中に前から懸念（けねん）していたことを投げかける。

　食堂の、砂利を含んだような空気。

　クラスの女子たちの、きりきりと刺ささる視線。

　今までの、気味（きみ）の悪いものを見る目つきと違う、生徒たちの眼差し。忌避（きひ）ではなく、もっと強い感情を枝折は感じ取っていた。

　水木は高校に通じる門に向かっていた足を止めて振り返った。

「そうじゃない、と言えば嘘になるわね」

「そう……」

　水木の返答に、枝折は心の中で「やっぱり」と納得した。

「別に、気にすることはないわよ。誰からも悪口を言われない人なんて、一人もいないわよ」

　ツキン、と胸が痛む。

　わかっていたことだけど、事実を突きつけられると辛（つら）い。

「どちらかと言えば、九鬼に原因があるから」

「柊に……原因があるの？」

「あの見た目だから、女子たちに言い寄られるのよねぇ」

　水木は興味の薄そうな声音で答えると、この話題を切り上げるかのように歩き出した。

「……そう」

　水木の言葉にどう返したらいいのかわからないまま相槌（あいづち）を打って、枝折は水木の後を追う。

　柊に言い寄る女子生徒たち。

　彼が鬼だと知っても、態度を変えないのだろうか。

　女子寮から高校の敷地に入ってすぐ立ち止まった水木を、枝折は不可解に思いながら視線を前方に向けると、目を閉じて太い幹に寄りかかる柊と、彼に話しかける女子生徒の姿があった。

「相変わらずねぇ」

　呆（あき）れた口調で水木が呟くと、すぐ近くから同意する棗の声がした。

「九鬼だから、しようがないね」

　声が聞こえた方向を見ると、女子寮との境に並ぶ植木に沿って棗が歩いてくる。

「どこにいっていたの？」

「お邪魔虫だから、ちょっと退散してた」

　批判めいた水木の問いかけに、棗は面白（おもしろ）そうに答えた。

「楽しそうね……それで、あれは誰？」

　棗から柊の方に視線を移して、水木が寒々（さむざむ）とした関心のない声で尋ねた。

「二年の風波（かぜなみ）菜々子（ななこ）。そう名乗っていたよ」

　棗の言葉を聞きながら、枝折は柊の隣に立つ女子を見つめる。

　色白の小さな顔に右目の泣きぼくろが印象的な愛らしい顔立ちは、喜色（きしょく）が溢れている。小さな背中に広がった茶色の髪は、日本人形のように直毛。

　鶴のように細い肢体（したい）は、力一杯摑んだら折れてしまいそう。

「柊って、もてるんだね」

　ぽつりと零れた枝折の呟きを、棗が拾い上げる。

「昔っから、あんな感じだよ。気になる？」

　さりげなく問いかけられて、枝折は視線を女子生徒の隣に移す。

　……気になる？

「……何に？」

「ごめん、ごめん。何でもない」

　小首（こくび）を傾（かたむ）けて棗の言葉の意味を考える枝折に、棗はからりと笑う。

「お待たせしました、九鬼」

　けらけらと笑う棗と戸惑う枝折を横目に水木が柊に声を掛けると、柊はゆっくりと瞳を開く。

「遅いぞ、お前ら」

　地を這（は）うような声が、不機嫌極（きわ）まりない柊の心情（しんじょう）を物語っていた。

「すみません」と謝罪した水木は、女子生徒に遠慮して柊に近づこうとしない枝折を連れて歩き出す。

「行くぞ」

　枝折をひと目見ると、隣にいる人間には目もくれずに校舎へ向かい始めた柊に、隣にいた菜々子は面（めん）を食（く）らって立ち尽（つ）くす。

「えっ?!　ちょっと、九鬼くん……」

　柊の二歩後ろを歩きながら、枝折は困惑（こんわく）した菜々子の声を背中で聞きていた。