オニゴト

30

　食堂に入ると、カウンターに並ぶ優美と希子の姿を見つけた。

「おはよう。滋堂さん、枝折ちゃん。一緒に食べよう」

　枝折たちに目敏（めざと）く気づいた優美が手を振ると、遅れて希子が振り向いて「おはよう」と一本調子に言う。

「おはよう。うん、ありがとう」

　挨拶を返して、枝折は誘ってきた優美に答える。

「枝折ちゃん、パンでいい？」

「うん……パンでいい」

　水木の問いかけに答えると、水木は枝折の持つトレーにパンとおかずを載せていく。

「先に席取っとくよ」

　朝食をチョイスし終わった希子はそう言うと、優美と連れ立って空いている席を探しながら歩き出した。

「枝折ちゃん、こんな感じでいい？」

　トレーの上の水木が選んだメニューを見て、枝折は食べきれる量か確認する。

「うん、大丈夫。ありがとう」

　答えてから、水木の持つトレーを見るとサラダとフルーツとコーヒーが載っていた。

「細谷さんたちが待っているわよ」

　水木はそう言うと、ぐるりと食堂内を見渡して優美と希子の姿を探し出すと、二人の座るテーブルに向かった。

「滋堂さんと枝折って、仲がいいよね」

　クロワッサンを千切（ちぎ）りながら、希子が独（ひと）り言（ごと）のように呟く。

「ホント。滋堂さんって、枝折ちゃんのお母さんみたい」

　オレンジジュースを飲みながら、優美は希子の言葉に同意する。

「九鬼に頼まれているから」

「九鬼くんと枝折って、前から知り合いなの？」

　水木が告げた内容を確認するように、希子は枝折に尋ねた。

「うん、そう」

　枝折は思い出したばかりの事実に、ためらいがちに首肯（しゅこう）する。

「へぇ、知り合いだったんだ」

「そうなの?!　前から知り合いなんだぁ。だから、九鬼くんが気にかけてるんだね」

　目を丸くして興奮気味に張った優美の声の大きさに、枝折は内心ぎょっとする。食堂内が一瞬で静まり、生徒の目が枝折たちに向けられた。

　ざりっ……。

　空気が変化したのを、枝折は敏感に感じた。

　砂利（じゃり）を含んだみたいな空気に、フォークを持った枝折の手が動かなくなる。

「枝折ちゃん、もう食べられない？」

　枝折の食欲が失せたことを悟った水木が訊くと、枝折は素直に頷く。

「そう。じゃあ、部屋に戻ろうか。ごめんなさいね、先に戻るわ」

　水木は希子たちに断りを入れてから、ぎすぎすした雰囲気に表情を固くした枝折を立ち上がらせてる。

「あ、ありがとう」

　トレーをふたつ持って歩き出した水木に、枝折はあたふたとお礼を伝える。

　言葉なく食堂の出入り口に歩を進める水木の背中から、ピリピリとした気配が漂ってくる。

「水木さん、どうかした？」

　警戒をしている彼女にそっと問いかけると、硬質な声が返ってきた。

「あそこの空気がよくなくて」

「食堂の？」

「そう。枝折ちゃん気をつけてね。よくない感情が出てきたわ」

　食堂を振り返った水木の鋭い双眸に、枝折の心音が揺（ゆ）れた。

　……気のせいじゃなかった。

　食堂で感じた、ざらざらとした、裸足（はだし）で砂利を踏んだような痛み。

「絶対、一人にならないでね」

　部屋の中に入り、ドアを閉めた水木が注意する。

「とりあえずは、隠形鬼が常（つね）にいるから、大丈夫だけど」

「いつも……？」

「そう」

「お風呂の時とか……は？」

　枝折はふと湧（わ）いた疑念を口にした。

≪そういう時は離れているから安心しろ≫

　直接頭に響く男性の声。

　枝折は背後に気配を感じて振り返ると、窓際（まどぎわ）に無表情で佇む青年の姿があった。

「覗（のぞ）くわけがない」

　興味ないと言わんばかりの、素っ気ない口調。

「そんなことをすれば、九鬼の逆鱗（げきりん）に触れるわね」

　からかいを含んだ水木の言葉に、隠形鬼は彫刻のような冷ややかな目を向けると、そのまま姿を消した。

「逆鱗？」

　水木の発した内容を不思議に思う枝折に、

「それは、おいおいね。早いけど、学校行こう」

　水木は曖昧（あいまい）に答えてから、学校へ行く支度（したく）を始めた。