オニゴト

29

　意識がゆっくりと覚醒（かくせい）する。

　懐（なつ）かしい夢を見た。

　その余韻（よいん）が目を開けても、まだ残っていた。

　　　　　◇　　　◇　　　◇　　　　　

　小学生に上がって、初めての夏休み。

　母方の祖母の家。その北に広大な森があった。

『危ないから、森の奥には行っちゃあいけないよ』

　祖母に注意されていたのに。

　森の中を見たら、木々の葉の間からこぼれた光が地面に点々と落ちて、煌（きら）めいていた。童話（どうわ）に出てきそうな風景に「知らない世界が広がっているかもしれない」と、幼い好奇心が祖母の戒（いまし）めを忘れさせた。躍（おど）る気持ちに急（せ）かされたかのように、森に分（わ）け入（い）った。

　気づいたら森の奥深くにいて、異様な気配に追いかけられた。もう逃げ切れないと理解した時、後ろから救いの手が差し伸べられた。

　悲鳴を封じた手を力一杯噛んだのに、その人は小さな自分を匿（かくま）うように助けてくれた。

「お前、名は？」

　獰猛（どうもう）な気が去ると、青年は枝折の身体を離して問い質（ただ）す。

「……しおり」

　素直に答えた枝折の身を抱（かか）えた男は立ち上がると、森の入り口に向かって歩き出した。

　ひんやりとした手のひらが枝折の背中を支える。真夏にも拘（かか）わらず、熱のない手だった。

「いいか。可笑（おか）しいと思ったら、引き返せ」

　素っ気ない口調。

　その人に手を引かれて出た森の外は、眩（まぶ）しいほどの鮮やかな茜（あかね）色（いろ）が広がっていた。

　……森（ここ）に入った時は、お日さまが高かったのに。

　そんなに長い時間、森の中にいたのかな？

「早く戻れ、しおり」

　背中を押されて数歩進んだ枝折が後ろを見ると、そこには誰もいなかった。

　　　　　◇　　　◇　　　◇　　　　　

「枝折ちゃん？」

　気遣（きづか）わしげな水木の声で、枝折の意識が引き戻される。涼やかな眼差しの水木が枝折の瞳に映った。

「大丈夫？」

「……夢を見ていた」

　夢見心地のまま枝折はぼんやりと呟く。

「夢？」

「小さい頃の夢。森の奥に迷い込んだのを助けてもらった」

「誰に？」

　……誰に？

　水木からもたらされた問いを、枝折は心の中で繰り返す。

『可笑しいと思ったら、引き返せ』

　その言葉と、あの日見た夕焼けが思い浮かぶ。

　幼い枝折と目を合わせるように屈（かが）み込んだ男性の双眸が、血のような暗い朱色に染まっていた。

　純黒（じゅんこく）のややクセのある髪に、鼻筋の通ったシャープな容貌（ようぼう）。

　瞳の色は違うが、姿容（しよう）は十年経った今もあの時のまま。

　……今まで、忘れていた。

「柊が……助けてくれた」

「そう、九鬼が。じゃあ、その時枝折ちゃんは、幽世に紛れ込んだのね」

「幽世に？」

「そう。現世と幽世は、この世界に重なり合うように存在している。交（まじ）わることのないふたつの界が何かの弾みで接点ができると、互いに往来（おうらい）が可能になる」

　ベッドから起き上がって尋ねた枝折に、水木は詳しく話す。

「門を監視してるって……」

「偶発（ぐうはつ）的（てき）に繋がったものも含めて、私たちは 門と呼んでいるわ。その門を潜（くぐ）り抜けて、それぞれの界に影響を及ぼす存在を送還（そうかん）させるのが、監視者の役目（やくめ）」

「監視者の役目」

　説明する水木の言葉に、枝折は柊に助けられた時のことを思い返す。

　森の奥へと進んだ時、周りの雰囲気が変貌（へんぼう）した。まつわりつくような空気が肌を刺激し、剥（む）き出しの肌が寒け立つ。

　――あの空気が、幽世のものだったのだろうか。

「今朝は」という水木の凛（りん）とした声で、枝折は記憶の海から引き戻された。

「いつも見る夢とは違ったのね」

「知っていたの？」

　尋ねながら、枝折は水木の台詞に「やっぱり」と納得した。柊に寝不足を指摘された時に、そうじゃないかと感じていた。

「ええ。寝ている時、苦しそうだったから。今日は顔色も悪くない」

「……ごめんなさい」

　水木が心にかけていたことを申し訳なく思う枝折に、彼女は首を横に振って答える。

「着替えて、ご飯食べに行こう」

　一面に満悦（まんえつ）げな笑みを浮かべると、水木は枝折の傍から離れた。

　窓近くの机の方へ歩く制服姿の背中を眺めながら、枝折はふと気づく。八瀬高校に来てから一度も、眠っている間に物音で目が覚めたことがない。ずっと眠りが浅く、周囲の気配に過敏（かびん）だったのに、水木の気配や物音で起きたことがなかった。

　……水木さんって、いつ起きてるんだろう。本当に眠っているのだろうか。