オニゴト

28

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　そこは、深い森の入り口。

　その前に差しかかった幼い女の子は、木陰（こかげ）の中が涼しそうに思えて、そのまま足を踏み入れた。

　緑の葉を透かし、キラキラと差し込む木漏（こも）れ日（び）がまばゆい。日常と違う空間に、わくわくと幼い心が弾（はず）み、どんどん森の奥へと入り込む。

　忙（せわ）しないセミの声が、不意に途絶えた。

　徐々に影が濃さを増したことに気づかない枝折は獣道（けものみち）を進む。

　ガサリ。

　すぐ近くで音が立った。

　あまりの大きな音にびくついた枝折は立ち止まり、周囲を見回す。風景はずっと同じ木立（こだち）の中なのに、ひんやりとした空気に怖（お）じ気づく。

　ようやく場の雰囲気が変わっていることを悟った。

　……な、に――？

　ピリピリと緊張した空気に、不安が拡散する。枝折の心臓が暴（あば）れ出す。

　逃げろ、と本能が警告するが、根が生えたみたいに足が動かない。

　呼吸が荒くなり、全身が粟立（あわだ）つ。

　草を掻（か）きわける音は、枝折との間を縮めるために近づいてくる。確実に、わざとゆっくりと近寄る音は、少女の恐怖心をあおる。

　……コワイ。

　乱れた呼吸音で、居場所が気づかれてしまう。枝折は思い至り、呼吸を整えようとするが、身体が震えて余計に荒くなる。

　極度の恐怖に耐えられなくなった枝折の心が「もう無理」と悲鳴を上げる。身体から力が抜けて、その場に座り込んだ。

　一際（ひときわ）大きな音に、枝折の身体が勝手に上げようとした瞬間。

「っ――」

　突如（とつじょ）、背後から伸びた手に枝折の口が塞（ふさ）がれた。

　いや――っ!!

　パニックに陥（おちい）った枝折は逃（のが）れようともがき、大きな手を思いきり噛（か）んだ。

「……っ」

　背後で息を呑（の）む気配がした直後、枝折の身体が後ろに引っ張られて、知らない感覚に包まれる。

「静かにしろ。喰われるぞ」

　低く静穏（せいおん）な声が囁く。男の人の声。

　小さな枝折の身体を、まるで気配を隠すように深く抱き込んだ。

　……だれ？

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