オニゴト

27

　意識が眠りに沈みながら、保健室のドアが開く音を知覚（ちかく）した。

　足音を立てないで、ゆっくりと枝折に近づく気配。

　……誰――？

　やんわりと頭をなでる大きな手。ちりちりと頭痛とは別の刺激が肌に沁みる。

　人とは違う、研（と）ぎ澄まされた気は、やっぱり触れると切れそうだ、と枝折は思った。

　起こさないように、という気遣いを感じ取り、痛みで眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せていた枝折の顔が淡（あわ）く綻（ほころ）びる。

　――必ず、護（まも）る。

　別の人から聞いた言葉が、今はその人物の声で頭の中に甦（よみがえ）る。

　その気になれば、簡単に人を喰（く）らうだろう、鬼たち。それでも、自分に接する態度は、人以上に優しい。

『何があっても、傷つけない』

　そう断言した、真摯（しんし）な声。

　その言葉の通りに。

　……そんな約束をしてしまって、後悔しないのかな？

　助けなければよかった、と思う時が来るのではないだろうか。

　彼が、のちのち悔恨（かいこん）の念を抱（いだ）くのではないか。

　それだけが、心がかり。

　ぬくもりのない硬（かた）い手のひらが枝折の額にそっと触れる。ひやりとした心地に、枝折の気が緩（ゆる）む。

　不器用な優しさに涙が溢れ、枝折の頬を滑（すべ）り落ちた。

「……たす、けて――」

　弱くなった痛みに替わり寄せてくる眠気の中で、枝折の思いがぽろりとこぼれた。