オニゴト

26

　おさまる気配のない頭痛に苦しみながら、枝折はのろのろと歩を進める。足がつく度（たび）、衝撃（しょうげき）のように痛みが走る。

　水木に支えられて保健室にたどり着くと、保健医の木蓮がドアを開けて待っていた。

「どうしたの？」

「授業中、急に具合（ぐあい）が悪くなったみたい」

　木蓮の問いかけに、水木が答える。

「まず、彼女をベッドに連れていって」

　水木は枝折を引き連れて、木蓮が指差す方向に進む。

「何かあった？」

　保健室の扉を閉めてから水木たちを追いかけてきた木蓮が、枝折をベッドに座らせながら尋ねる。

「背後に、男の人だと思うんですが、人の気配があって……」

　枝折の途切（とぎ）れ途切（とぎ）れの言葉に、木蓮は目を見開く。

「隠形鬼（おんぎょうき）、姿を見せたの？」

≪そんなことは、しない≫

　不審（ふしん）げな木蓮に対する答えが、頭に直接響く。不意に気配を感じて、枝折は窓際に目を向けた。

　空気が揺らぎ、人の形に凝り固まる。

　黒い髪を後ろで束ねた、長身の青年。

　中性的な顔立ちは、教室の中で見たもの。柊より年上で、木蓮よりは若く見える風貌（ふうぼう）。

　血のような、深紅（しんく）の双眸（そうぼう）が目を引く。

　それは、人とは違う異形（いぎょう）だという証（あかし）。

「隠形鬼だ。九鬼より守護を命じられている」

　淡々（たんたん）と告げる青年に、枝折は首を傾（かし）げる。

「オンギョウキ？」

　聞き慣れない言葉。

「隠形――姿も気配も消す、鬼」

　木蓮が説明すると、隠形鬼と名乗った男は、するりと姿を消した。

　枝折は突然の出来事に瞠目（どうもく）して、すぐさま目を凝らす。

　控（ひか）えめな気配を捕（と）らえた。

　ズキリ、と痛みが差し込む。

「体調不良は、寝なさい。健康人は授業に出ろ」

　木蓮にベッドに押し込まれた枝折は、鈍（にぶ）い痛みを引きずったまま横になる。

「木蓮先生、後はよろしくお願いしますね」

「はい、はい」

　わざとらしく強調させた水木の言葉に、木蓮は適当に返した。

　抑（おさ）え気味（ぎみ）の足音がゆっくりとベッドから離れていく。水木が部屋を出ると、空間が一遍（いっぺん）にひっそりとした。

「――その痛み、取り除く？」

　波打つ長い髪を払い除（の）けて、枝折の耳に顔を近づけた木蓮が訊（き）く。痛みのせいで鋭敏（えいびん）になった枝折の感覚に、木蓮の気配が針のように刺（さ）さった。

　痛みから解放されたかった枝折は、内容をよく吟味（ぎんみ）しないまま、ゆっくりと頭（かぶり）を振る。

「そう……ゆっくり休みなさい」

　木蓮は優しい教諭（きょうゆ）みたいな口調で囁くと体勢を戻して枝折から離れた。

　静寂（せいじゃく）の中に、木蓮の気配だけが動く。カツカツとヒールが移動する音に続いて、そろそろと窓が開く音がした。

　清々（すがすが）しい外気（がいき）が入り、さらりと枝折の額を掠（かす）る。

　硬質（こうしつ）な音を響かせながら、木蓮はドア付近の机に向かった。

　椅子が動く音。少しして紙をめくるような、微（かす）かな乾（かわ）いた音。

　……わずかな音で、自分の居所（いどころ）を教えてくれてるみたい。

　警戒しないように、わざと音を立てている。枝折は痛む頭の端（はし）で、そんなことを思った。

　枝折の都合（つごう）のよい解釈（かいしゃく）かも知れない。

　それでもいい――痛みの合間（あいま）に、枝折はそう感じた。