オニゴト

25

　ひっそりとした校舎の中、三階を目指す柊の後ろに優美と希子が続き、少し遅れて枝折と水木が優美たちを追う。時間が止まったかのように、何の気配もない廊下を歩く。

　がらんとした教室には、学生たちの見え隠れしている感情がなく、枝折はほっとした。

　柊がクラスにいるだけで、室内の空気が変わる。女子たちの色めく雰囲気（ふんいき）の中に、警戒や恐（おそ）れのような気配が潜（ひそ）んでいた。

　わずかに感じる畏怖（いふ）の理由が、入学当初は気づかなかった。

『現世と幽世を繋ぐ門を監視している彼は強いわよ』

　さっきの水木の言葉を聞くまでは――

『我々は、君たち人間が鬼（おに）と呼ぶ存在』

　続けざまに、理事長室で言われた葵の台詞（せりふ）が頭の中に浮かんだ。

「誰もいない教室って初めて。何か新鮮」

　優美の浮かれたような声に枝折は目線を向けると、窓際まで進んだ優美が窓を開けていた。

「枝折ちゃん来て。風が気持ちいいよ」

　自分の机にバッグを置く枝折を見て、優美は胸の高さまで上げた右手を上下に動かして誘（さそ）う。

　気持ちいい、という言葉に釣（つ）られて優美の隣に並んだ枝折が窓から少し顔を出した。

　爽（さわ）やかな風が枝折の頬（ほお）をなでる。

「本当。気持ちいい」

　気持ちよさげに呟（つぶや）いた枝折を眺（なが）めていた柊は、水木に視線を移す。目が合った水木に「後は頼む」と目配（めくば）せをすると、音を立てずに教室から出ていった。

　ざわり――

　枝折の背後の空気が警戒感を増したのは、二時限目の授業の最中（さなか）。

　様変（さまが）わりした室内の空気。

　鋭（するど）い気配が漂（ただよ）う背中側に、枝折は意識を集中させた。窓の外を見るふりをして、目線だけを向ける。全意識を向けると、陽炎（かげろう）のように空気が揺（ゆ）らいだ。

　……何かが、いる。

　目を凝（こ）らして、注意深く観察する。

　些細（ささい）な変化も見逃さないように。隠れているものを暴（あば）くみたいに。

　揺らぎが、徐々に形取る。

　長身の人形（ひとがた）。

　その視線が、窓の外に向けられているのが、はっきりとわかった。

　ズキリ。

　左のこめかみに痛みが走ったのを無視して、枝折は注視（ちゅうし）し続けた。

　痛みの間隔が段々と狭くなる。

　それに合わせるかのように、人の輪郭（りんかく）が鮮明になる。

　中性的な横顔。黒く長い髪を後ろでひとつに束ねている。

　脈を打つように痛みが響く。

　ゆっくりと長身の人影が枝折の方を向く。

　目が合った。枝折はそう感じた。

　見ていたことを悟られた。

　……誰？　どうして、私の近くにいるんだろう。

「先生。引目矢さんが体調悪そうなので、保健室に連れて行きます」

　早口でそう告げた声が遠くで聞こえた。薄膜（うすまく）が張られた中にいるみたいに、視界も周囲の音も不明瞭（ふめいりょう）になっていく。

　脈打つ激しい痛みが思考を邪魔する。

　……いたい。たすけて。

　痛む苦しみから涙が溢（あふ）れ、枝折は希（こいねが）った。

　……助けて――

　脳裏にぱっと容貌（ようぼう）が浮かんだ瞬間、体温のない手で腕を持たれて、誰のものか認識できないうちに、それは刹那（せつな）に霧散（むさん）した。

　立ち上がるように優しく促（うなが）された枝折は、頭痛で思考がよく働かないまま、支えられて教室を後にする。痛みに襲われながら靄（もや）のかかった視界でも渡り廊下を進んでいるのが理解できた。

「大丈夫？」

　心配げな問いかけと一緒に、額に冷たい手が触れた。

　いつもと同じ憂心（ゆうしん）の響きがある声に、それが水木のものだと枝折は気づく。

「ごめんね。少し辛抱（しんぼう）して」

　何を謝るんだろう。囁（ささや）く水木に、枝折は痛む頭でふと思った。

「……きもち、いい」

　ひんやりとした感触に、少しだけ痛みが和らいだ気がした。

「そう?!　じゃあ、少しこのままで」

　労（いたわ）る水木の声が、枝折の心に沁（し）み込む。

　静寂（せいじゃく）の中、枝折の呼吸の音と側頭部で脈打つ音だけが響く。

　枝折は深くゆっくりと呼吸を繰り返す。そんな枝折を水木は静かに見守っていた。