オニゴト

24

　スイッチを入れられたみたいに、枝折はぱっと目を覚ました。

　全力疾走した後みたいに、どくどくと心臓が荒れ狂っている。息苦しさと、鳥肌の立つ感触が、夢の名残（なごり）のように留（とど）まる。

　上体（じょうたい）を起こして、枝折は震える指先をじっと見つめた。

　――ツカ、マエ……タ。

　耳に残る歓喜（かんき）の声。

　幼女（ようじょ）の、少し舌にもつれるような甘ったるい声だった。

「大丈夫？」

　水木の憂色（ゆうしょく）を含んだ声が、枝折が夢の内容に耽（ふけ）るのを遮断（しゃだん）した。

「うん……だい、じょうぶ」

　訥々（とつとつ）と返す枝折を、水木はじっと見つめる。

　……どうして、こんな夢を見るんだろう。

　八瀬高校に来てから、見るようになった。

　日に日に近づいてくる気配（けはい）が、自分を狙っているのは明（あき）らか。

　あの夢は、よくない。

　枝折の直感が告げる。

「辛かったら、辛いって言っていいのよ。一人で抱（かか）え込まずに、頼っていいのよ」

　信実（しんじつ）な水木の吐露（とろ）に、枝折は顔を上げた。

「頼る……？」

　水木の言葉を繰り返して、枝折は首をひねる。

　言われた内容は理解している。しかし、周りの人から敬遠（けいえん）されてきた枝折にとって、それは関係のなかった言葉。

　だから、戸惑う。

「危険だと思ったら呼んで。あなたの声は必ず九鬼に届くから」

　念を押すみたいに水木は言い足す。

　……助けてって手を伸ばしたら、それを摑んでくれるの？

　胸の奥深くに沸（わ）き起こった思いを忍（しの）ばせたまま、枝折は着替えを始めた。

　軽く朝食を取った枝折は、いつもより早く寮を出た。

　女子寮から高校の敷地に入った途端（とたん）、通用門の近くにある大木（たいぼく）にもたれる柊と目が合い、枝折は足を止めた。

　幹から背を離すと、柊は枝折に歩み寄る。

「今日は顔色が悪い」

　そう告げると、すっと柊の腕が延びて枝折の前髪をわけて額（ひたい）に触れた。

　枝折の心臓がひと際（きわ）大きく打つ。

「だい、じょう……ぶ」

「無理はするな」

　枝折が頷（うなず）くと、柊は触れた時と同じにさっと腕を引く。そのまま、身体の向きを変えて、校舎の方へ歩き出した。

「枝折ちゃん、なるべく九鬼の傍（そば）にいて。一番安全だから」

「一番、安全……？」

　水木に背中を押されて歩き出した枝折は、水木に尋（たず）ねる。

「こちらの世界である現世（うつしよ）と、私たちが住む世界の幽世（かくりよ）。そのふたつの界（かい）を繋（つな）ぐ門を監視している彼は強いわよ」

　水木の言葉に畏敬（いけい）の念が込められているのを枝折は感じ取った。

「……水木さんって――」

　枝折が水木に話しかけた時、

「おはよう」

　と背後から希子の声が届いた。

　立ち止まり後ろを振り返った枝折は「おはよう」と挨拶を返す。

「枝折ちゃん、顔色悪いよ。大丈夫？」

　希子の隣を歩く優美が心配そうに問いかける。

「あまり眠れなくて……」

「昨日みたいなことがあれば尚更。優美もよく寝れなかったみたい」

　枝折の言葉に希子が同意する。

　ケタケタと嗤（わら）う気配。

　あからさまな、悪意。

　自分たちを目がけるように落下した窓ガラス。

　粉々に割れた破片（はへん）を眺める希子。

　昨日――その単語で、情景が脳裏に浮かぶ。

　枝折は息を潜（ひそ）めて、そっと周囲の様子を窺（うかが）う。

　いつもより早い時間帯のためか、昨日の事故のせいか、学生が少ない校内に暖かい日差しが降り注（そそ）ぐ。山から吹き下りるひんやりとした風が心地よい。

　……昨日のような気配はない。

　枝折は安堵（あんど）して肩の力を抜いた時、視線を感じて、その元を探す。

　数メートル先で立ち止まり、後ろを振り返っていた柊と視線がぶつかった。無言で枝折を見つめるが、彼の瞳は「離れるな」と語っていた。

　柊より手前で枝折を待っている水木たちに気づいて、急いで駆（か）け寄る。

「ごめんなさい」

「平気？」

「うん、平気」

　気にかける水木に答えてから、枝折は柊に目を向けると、直（ちょく）に柊の眼差（まなざ）しが交差した。

　じっと枝折の様子を観察していた柊は、確認したいことが終わり、校舎に向かって歩を進み出す。