オニゴト

21

　ふわっと内臓が浮くような感覚に、枝折は握（にぎ）る手に力を込めた。

　風がやむ感触に目を開けると、目の前に灰黒色（かいこくしょく）のネクタイがある。臙脂（えんじ）色のシャツに、ダークグレーのネクタイ。

　目の前にある男の胸に驚き、身体を離すと同時に、枝折の足が地面についた。

　騒がしかった周囲の音が、やにわに霧散（むさん）していた。現状の変化に追いつけていない枝折は、辺りを見回す。

　敷地の周りを囲う庭木。芝生に覆われたスペース。その先にあるグレーの長方形の建物を見て、枝折はここが女子寮だと思い及（およ）ぶ。

　予想していない状況に、枝折は目をしばたたかせる。

「今日、学校に行くのは、やめておけ」

　枝折を見下ろす柊は、言い含めるようにゆっくりと告げた。

　口ぶりはいつもと同じ、突き放すみたいに。

　……どうして、助けてくれるの？

　身体の向きを変えた柊のジャケットの裾（すそ）をとっさに摑み、枝折は問いかける。

「どうして……？」

「邪（よこしま）な気が集まっていた」

　射貫くような眼差しを校舎の方に向けて、柊は告げる。その横顔を見上げていると、視線を枝折に移した柊と目が合う。

「怖いなら、怖いと言え。我慢（がまん）するな」

　ジャケットを持つ枝折の手を包み、柊は諭すように言う。

　ぬくみを感じない手の内（うち）。その肌触（はだざわ）りで、さっきまで背中にあった手を思い出し、枝折は彼に抱（かか）えられていたことに思い至り頬を赤らめた。

「わかったな」

　いつもより柔らかく感じた柊の声に、枝折は素直に頷いて、握っていた手をのろのろと開く。

　……どうして、気にかけてくれるの？

『何があっても、我々はあなたを傷つけない』

　そう言い切った水木。

『必ず、九鬼があなたを護る』

　その言葉通りに、助けてくれた。

「水鬼（すいき）、後は頼む」

「お任せを」

　水木を見据えて冷淡（れいたん）な語気で発語（はつご）した柊に、水木は恭（うやうや）しく答える。

　水木の言葉を聞くと、柊は用件は済んだとばかりに高校の方に足を向けた。

「枝折ちゃん、行こう」

　水木に促されて女子寮へ三歩進んだ枝折は、足を止めて振り返る。通りすぎた門を閉めて、校舎に向かう柊の背中を眺める。

　――危ないと思ったら、引き返せ。わかったな？

　照らし出されたみたいに、柊の言葉と後ろ姿が昔の記憶を呼び覚ます。

　淡々とした男声（だんせい）。

　小さい頃、柊と同じように言われたことを思い出した。

「どうかした？」

　水木の問いかけに、枝折は記憶を掘り起こすことをやめて、声のした方へ身体を向ける。

「ううん。何でもない」

　心配する素振（そぶ）りの水木の間近に行き、枝折は答える。

「とりあえず、部屋に戻って落ち着こう」

　寮内に入るように勧（すす）める水木に従（したが）い、枝折は目の前の建物の中に入る。