オニゴト

20

　渦（うず）を巻いて吹き上がる激しい風が襲う前に、水煙（すいえん）のような霊気（れいき）が枝折を包み込む。

　ちりちりと肌に沁みる、ひんやりとした空気で、水木の力なのだと枝折は悟った。

　真冬の水のような気に隔絶（かくぜつ）された空間で、枝折は風が上げる唸（うな）りに身も心も縮む思いに耐（た）えて、じっとしていた。

　……どうして、忘れていたんだろう。

　小さい頃からずっと視えていたのに、視えていないことに気づいていなかった。目の前にある危険にばかり警戒していて、心にゆとりがなかった。

　……どうして、私にだけ見えるの？

　枝折は真っ青な顔を俯けて、自問する。視えなくなればいい。何度も何度も、そう願った。

　他人（ひと）には視えないモノ。

　物心がつく頃から、それら――妖（あやかし）、妖怪（ようかい）、物（もの）の怪（け）と呼ばれる存在――に付き纏われていた。追いかけられて、突き飛ばされて。しがみつかれて。

　幼い時は、生傷（なまきず）が絶えなかった。

　もう、嫌だ――

　負（ふ）の感情が枝折の胸中に沸き起こった時。

　――じゃあ、しんじゃえば……？

　枝折の心に、あどけない声が差し込んだ。可愛（かわい）らしい、女の子のような声。

　突如（とつじょ）ひどく冷たい気に包まれて、枝折は思わず目を閉じた。冷気は瞬時に流れ落ちていく。同時に、吹き荒れていた風もやんで、人々のざわめきが枝折に押し寄せた。

　ケタケタケタケタ――

　騒然（そうぜん）とした中で、笑い声が枝折の耳に滑（すべ）り入（い）る。

　愉悦（ゆえつ）を覚えるその声に、背筋が寒くなった。――明らかな敵意。

「どうした？　大丈夫か？」

「怪我（けが）人はいないか？」

「何、コレ？」

　大きな音を聞きつけて、集まってきた教師や学生たちに混じって、騒ぎ立てる優美の声がした。

　枝折は顔を持ち上げる。

　枝折から少し離れた場所で座り込んだままの優美は、すぐ近くで粉々に砕（くだ）けたガラスにうろたえた。

「チョット、何なの?!」

　パニックになっている優美に白衣の女性が近づく。優美に声をかけながら立ち上がらせたのは、保健医である木蓮だ。

　木蓮に連れられて歩く優美の後ろ姿を見て、枝折は安堵（あんど）の息を漏（も）らした。

「――っ」

　鼻を刺すきな臭さに、枝折は眉根（まゆね）を寄せる。まじろぎもせずに見回すと、一条の細い煙が漂流（ひょうりゅう）していた。

　水に墨汁（ぼくじゅう）を垂（た）らしたような模様が棚引（たなび）きながら広がる。

　……よくない、もの。

　ぞくぞくとした悪寒が枝折の肌を粟立（あわだ）たせる。

　どこから来るのか。出所（でどころ）を探していると、人だかりの中に制服姿の希子を見つけた。

　感情のない瞳で割れた窓ガラスを眺めていた希子は、忌々（いまいま）しげに顔を歪（ゆが）めると、踵（きびす）を返してその場から離れた。

　臭気（しゅうき）が増した気がして、枝折は息を止めた。

「大丈夫か？」

　素っ気ない声が降ってきたすぐ後、力強く腕を引っ張られて、枝折の身体がよろめく。

「……っ」

　肩が抜けるんじゃないかと思うほどの力に、顔をしかめた枝折を引き締まった身体が受け止める。

　ざわつく周囲から女子たちの悲鳴が聞こえて、枝折は慌てて自分の身体を離そうとするが、がっちりと押さえられているのか、ぴくりとも動かなかった。

「目をつけられやすいな」

　呆（あき）れたような語調に、視線を上げると柊の涼やかな双眸とぶつかる。

　背中を支える手からは、体温を感じない。

「――どうして……？」

　枝折は、ずっと頭の中で繰り返していた言葉を口にした。

「覚えて、いないか」

「……え?!」

　柊の独白（どくはく）めいた呟きに、枝折は聞き返す。

「いや――いい。行くぞ」

　柊が宣言すると、突風がどこからともなく押し寄せる。

　目が開けられない枝折は、ふわりと身体が浮く感覚に驚いて、近くにあるものにしがみついた。

　ふっと、微かに笑う気配。