オニゴト

18

「大丈夫？」

　気遣う声とひんやりとした感触に、枝折は目を開けた。

　どくどくと、うるさいくらい鼓動が早い。息苦しさに肩で息をしながら、視線を動かす。

　眼界（がんかい）に入ったのは、ルームメイトの心配する顔。

　曇りのない、何もかも吸い込んでしまうような漆黒の双眸に、枝折は綺麗と感じる。

　ピリピリと肌を刺激する空気は、彼女が鬼である証（あかし）。

　びくりと身体が反応してしまうのは、枝折自身の生理作用だ。

「あ……ごめんなさい。大丈夫」

　そう伝えると、細くすらりとした手が枝折の額から離れる。その手のひらを見て、昨日の大きな手を連想した。

　……女性の手だ。

「あまり無理しないように」

「うん、ありがとう」

　枝折の言葉を受け取ると、水木は音を殺して立ち上がる。

「そろそろ着替えて食堂に行かないと、時間なくなるわよ」

「……うん」

　枝折が上体（じょうたい）を起こすと、水木は枝折のベッドから離れる。反対の壁際にあるクローゼットの前に立った水木はパジャマを脱ぎ始めた。

　……綺麗な肌。

　制服に着替える水木の滑（なめ）らかな白磁（はくじ）のような肌に、枝折は見惚（みと）れる。

　しかし、その下には凶暴な牙と爪を隠し持つ。

　ここには、どれだけそういう存在がいるんだろう。

「そんなに熱い視線で見つめられると、穴が開（あ）きそうよ。枝折ちゃん」

　水木の言葉で、枝折は自分が彼女の背中を見入っていたことに気づく。

「え……あっ。ご、ごめんなさい」

「赤くなって、可愛い」

　着替え終わった水木が身体ごと向き直り、楽しそうに笑う。

「……」

「そろそろ、着替えて食堂に行こう。時間がなくなるわよ」

　赤面して言うことが何も浮かばない枝折は、水木の言葉に頷いてベッドから出ると、自分のクローゼットに近づく。

　制服に着替えた枝折は、水木と一緒に部屋を出た。

　部屋のある二階から階をひとつ下りて、食堂に向かう。

「おはよう。滋堂さん、枝折ちゃん」

　談話スペースにいた優美が声をかけてきた。

「おはよう、細谷さん」

　心安く話しかけてきたことを嬉しく感じた枝折の声が、心なしか弾（はず）む。

　優美は談話スペースの椅子から立ち上がり、廊下にいる枝折たちに歩み寄る。

「枝折ちゃん、一緒に食堂行こう」

　有無を言わさない勢いで枝折の二の腕を摑むと、優美は食堂に足を運ぶ。

「あの……細谷さん、一人？」

「そう。希子が同室なんだけど、部活の朝練に行ってるんだぁ」

「部活？」

「そう。剣道部。なかなか強いみたいだよ」

　食堂に入ると、近くにあるトレーを手にした優美は、それを枝折に差し出してきた。

「ありがとう」

　枝折が感謝を伝えると、優美は笑顔を返して、料理が並ぶカウンターに歩いていく。

「早く食べて、一緒に学校行こう」

　素早く料理をトレーに乗せた優美はそう言うと、空いている席へと歩き出した。そんな優美の姿を眺めていた枝折は、ふと水木のことを思い出す。

　部屋を出てから一度も声を発していない水木に首を傾（かし）げる。

「……水木さん、どうしたの？」

　振り返り目が合って優しく笑む水木に問いかける。

「何でもないわ。細谷さんが待っているわよ」

　水木は思案顔を包容力のある優しい微笑に飲み込んで、枝折を優美が手招きする場所へ誘導した。