オニゴト

16

　ゆらり、と身体が揺れた感覚がした。

　冷（つめ）たい大きな手が、目縁（まぶち）をすっぽりと包み込む。

　頭に響く鈍痛（どんつう）を、労（いたわ）りのある手のひらが少しずつ取り去っていくようで、その仕草に優しく温かい母の手を思い出した。

　母のそれとは違う、たくましい大きな手。驚かさないようにそっと触れる仕草から、母と似た優しさを感じる。

　すげない語気や鋭利（えいり）な気配とは全く違う触れ方に、枝折の目から涙が一粒落ちた。

「――っ」

　傍にある気配が息を呑（の）む。

　……おかあさん。

「…………」

　――誰かの声がする。

　眠りと覚醒の中間地点でぷかぷかと漂（ただよ）っていた枝折の頭が感知した。

　まだ、このままでいたい。そう思える心地よい空気が、一瞬で凍りつく。

「――っ！」

　急に立ち上（のぼ）った怒気（どき）に目を開けた枝折は、視界に映る光景で自分が横になっていることに気づく。

「驚いて目を覚ましてしまいましたよ」

「お前が余計なことを言うからだ」

　からかうような口調の水木に、柊は邪険（じゃけん）に返す。

　すぐ上から降ってくる柊の声。側頭部（そくとうぶ）に接する感触。

　柊の腿（もも）を枕にしている体勢（たいせい）に狼狽（ろうばい）して、枝折は急いで身を起こして謝る。

「ご、ごめんなさい」

「……」

　柊に無言のまま見つめられていると、まっすぐで曇（くも）りのない瞳に吸い込まれそうになる。

　――視線が……。

　枝折は身の置き所がなくなり、目線を下に向ける。

「顔色よくなったわね。じゃあ、教室に戻りましょう、枝折ちゃん」

　顔を覗（のぞ）き込む水木に頷きながら、枝折は柊の視線から逃れらることに内心ほっとした。

「先に戻ります。いいですよね」

　枝折を立ち上がらせながら水木は、枝折の隣で座る柊に告げる。

「――ああ」

　柊が承諾（しょうだく）する。

「教室に戻ろう。授業は終わってるけど」

「えっ……」

　……そんなに眠っていたなんて――

　水木に促されて扉の方に向かった枝折は、屋内に入る前に立ち止まり横を向く。

「あの……ありがとう」

　枝折は柊にそう伝えてから屋内に入り、階段を下りていると賑（にぎ）やかな笑い声が聞こえてくる。

　水木と一緒に教室に戻ると、室内には希子と優美の姿しかない。

「枝折ちゃん、大丈夫？」

　枝折に気づいた優美が真っ先に声をかけてきた。

「え……?!」

「保健室で休んでたんでしょ。滋堂さんから聞いたよ」

　希子の言葉で、水木がそう配慮（はいりょ）してくれたことを知る。

「大丈夫？」

「うん、大丈夫。心配してくれて、ありがとう」

「友だちだもん、当たり前じゃん」

　優美と希子の気持ちが嬉しくて、枝折の顔が綻（ほころ）びる。

「枝折も体調よくなったし帰ろう。荷物は片（かた）しといたよ」

　優美は無邪気な笑みで、学校指定の黒いバッグを枝折に差し出す。

「滋堂さんも一緒に帰りますか？」

　希子のよそよそしい口ぶりに、水木は忌避感（きひかん）が隠れていることを察知した。

「残念ながら、この後（あと）呼び出されてるの。誘ってくれて、ありがとう。」

「そう。じゃあ、先に帰るわ。うちらは寮に戻るよ」

　艶（あで）やか微笑を浮かべる水木に淡々（たんたん）と答えた希子は、枝折たちの方へ向き直ると、がらりと声音（こわね）を変えた。

「――残念。滋堂さん、また明日」

　優美はそう言うと枝折の腕を摑んで歩き出す。

「あっ……水木さん。今日は、ありがとう」

　優美に引っ張られながらも、枝折は顔を向けてお礼を伝える。

　……少しは警戒心を解いてくれたのかしら。

　そう思いながら、枝折の後ろ姿を眺めていると、水木の脳に柊の問いかけが直接響く。

≪水鬼、隠形鬼。何か感じたか？≫

≪俺は、何も≫

≪私もです≫

　それぞれ答えると、

≪そうか……≫

　柊の声が思案するかのように押し黙った。

　水木の心に警戒色（けいかいしょく）が、ザワザワと沸（わ）き上がる。