オニゴト

15

　――…………。

　枝折の脳裏を何かが掠（かす）めた瞬間、激しい悪寒（おかん）が背筋を駆（か）け上がった。

　一気に身体の熱が奪われていく。

　室内の空気が変わったように感じ、枝折は視線をノートから持ち上げる。

　黙々（もくもく）と板書をする男性教師の背中。黒板の内容を書き写す生徒たち。

　五時限目の最中（さなか）。

　通常の授業風景に、微（かす）かな違和感を抱（いだ）く。

　するりと、背後で動く気配を枝折は感じ取った。

　……何か、いる。

　枝折は横を向いて、意識を研（と）ぎ澄（す）ます。わずかなことも見逃さないように注視（ちゅうし）していると、空気が揺らいだ気がした。

　なおいっそう目を凝（こ）らすと、陽炎（かげろう）のように蕩揺（とうよう）としていた気が少しずつ質感を増し、人の形を取る。

『ウソツキ!!』

　こめかみに鈍い痛みが走り、子どもの容赦（ようしゃ）ない言葉が突き刺さった。

　気づいては、駄目（だめ）。

　枝折は自分に言い聞かせる。

　認識しなければ、気のせいだと思っていられる。だから、見てはいけない。

　顔を前に向けて黒板の文字をノートに書き取る作業を再開するが、枝折の近くにある控（ひか）えめな気配に意識が行ってしまう。

　雲が太陽を隠すみたいに、乳白色（にゅうはくしょく）の膜（まく）が枝折の視界を覆（おお）う。

　脈打つような強い痛みが頭を包む。

　枝折は目を閉じて息をつめて、願う。

　……助けて。

　大きな物音に、枝折は目を開ける。

　クラスメイトが立ち上がっているのを見て、枝折は慌てて倣（なら）う。

「礼」

　クラス委員長の男子の一声（ひとこえ）に、全員が頭を下げる。

　くらり、と一度目眩（めまい）がした。

「枝折ちゃん。体調悪い？　保健室行く？」

　隣にから届く希子の心配げな声。

　保健室の単語に枝折の心が拒否をする。

　そこの主（あるじ）は、鬼。

「…大丈夫。さっき、ちょっと頭が痛かっただけ」

　無理に笑う。

　ぐいっ、と力強い手に左腕を引っ張られたかと思うと、枝折はそのまま引きずられる形で歩く。

　休み時間の喧騒（けんそう）が水を打ったみたいにおさまり、クラス中の視線が枝折に集中した。

　……どうして――

　枝折の目の前にある、広い背中。

　思いも寄らない事態に目を丸くして、柊のなすがままに階段を上がる。

「あ、の……九鬼くん」

　手を離して欲しい。そう伝える前に、柊が口を開く。

「柊だ」

「……柊、くん」

「柊、だ」

　ぶっきら棒（ぼう）な言葉に逡巡（しゅんじゅん）しながら柊の名前を声に出した枝折に、柊は念（ねん）押（お）しするかのように繰り返した。

「…………」

　枝折が呼び捨てにすることに躊躇（ちゅうちょ）していると、柊は階段の突き当たりにある鉄扉（てっぴ）を押して外に出る。

「……柊、どうして屋上に？」

　日の光の眩しさに目を細めながら、眼前の背中に尋（たず）ねる。予期しない状況に、するりと柊の名が出た。

「座れ」

　短く言葉を発した柊が近くの壁に寄りかかって座り込むと、枝折も手を引かれて彼の隣に腰を下ろす。

「眠れていないのだろ。少し眠れ」

「……え」

　柊の告げた内容に、枝折はどうしてと驚く。

　毎晩、嫌な夢を見る。

　目を覚ますと霧散（むさん）するが、嫌な感覚だけがいつも残る。

　そのせいか、眠りが浅い日が続いていた。

　どうして彼が知っているんだろう。そう不思議に思うと、ルールメイトの水木の顔が浮かぶ。

　柊に従い枝折を護る鬼。

　彼女が柊に報告することは、容易（ようい）に想像できた。

　ふわり――

　花の香りを含んだ軽風（けいふう）が額（ひたい）を抜けていき、枝折は思考を止めた。釣（つ）られて頭上を見上げると、暖かい日差しが降り注（そそ）ぐ。

　その心地よさに、ゆっくりと眠気（ねむけ）が差す。

　枝折の閉じた瞼に、ひんやりとした手のひらが触（ふ）れる。

　驚かさないように、そっと。

　鬼らしくない、ぎこちない接し方に、枝折の表情が和らぐ。

　胸臆（きょうおく）にぬくもりが宿った。