オニゴト

13

　休み時間になる度（たび）に、棗が枝折の席に近づいて話しかけてきた。

「好きな食べ物は？　趣味は？　ここに来てもう慣れた？」

　彼の矢（や）継（つ）ぎ早（ばや）な質問に、枝折はついていけずに尻込（しりご）みしていると、水木が間に割って入る。

「まくし立てるのは、やめなさいよ」

「枝折ちゃんと仲よくなろうとしているのに邪魔（じゃま）しないでよ」

「聞き方が早急（そうきゅう）すぎるって言ってるのよっ」

　席に座っている枝折の頭上で言い合いが始まった。

「枝折ちゃんがカワイイから、つい――」

　愛らしく舌を出した棗に、水木はばっさりと言い放（はな）つ。

「つい、じゃない」

　枝折を挟（はさ）んで掛け合い万歳（まんざい）の様相（ようそう）の棗たちを、男子たちは面白（おもしろ）そうに眺め、女子たちは冷めた目を枝折に向けている。

「ほら、着席して。授業を始めるわよ」

　四時限目の数学教師が姿を見せると、水木たちは席に戻り、授業が始まった。

　……痛い。

　視線を感じる。

　背中に、首筋に。

　品（しな）定（さだ）めするみたいな。的（まと）を射貫（いぬ）く矢のような視線が枝折に届く。

　見られている所に穴が開（あ）きそう。

　周りの目を避けるように、枝折は下を向く。その視線の中に、敵愾心（てきがいしん）を鋭敏（えいびん）に感じ取った。

　どうして……と、枝折は困惑（こんわく）する。

　九鬼たちに心を遣（つか）われて、それが発端（ほったん）で女子生徒から反感（はんかん）を持たれた。

　見目（みめ）良（よ）い柊たちが間近（まぢか）にいて気にかけられているこの状況に、女子たちがねたんでも仕方ないのかも知れない。

　――だけど、彼らは鬼。

「今日は、ここまで」

　授業の終わりを告げる女性教師の声に、クラス内がざわめき始めた。

　教師がクラスから去るのと同時に、枝折は一目散（いちもくさん）にトイレへ向かう。誰もいない女子トイレで、枝折は肺が空（から）になるほど息を吐き出すと、どっと疲れを感じた。

　棘（とげ）を含んだクラスメイトの目から免（まぬが）れたかった。

　……これからどうしよう。

　教室に戻ったら、水木はいるだろう。そうしたら、彼女がずっと一緒にいることになる。気にかけてくれる水木には申（もう）し訳（わけ）なく思いながらも、柊たちから少し距離を置きたかった。

　目立つのは苦手。波風の立たない、穏やかな生活を送りたい。

　ふさぎの虫が胸の奥に居座っているかのようで、枝折はそれを追い出そうと溜め息をつく。

　トイレのドアが開き、枝折は驚いて出入り口の方を振り向く。

「枝折ちゃん、見つけた。お昼一緒に食べない？」

　ひょこりと姿を見せた優美が問いかけてきた。彼女の誘いに戸惑いながらも、枝折は頷く。渡りに船のこの現況に、枝折は胸中（きょうきゅう）で感謝した。

「授業が終わったら、枝折ちゃんがいなくてビックリしたよぉ」

「あ……ご、ごめんなさい」

　無邪気（むじゃき）な笑顔を見せられて、枝折はまごつく。

　わざわざ探してくれたなんて……。

「枝折ちゃん、いた？」

「うん、いたよ」

　優美の背後から希子の声がすると、戸口に立って答える優美を押して希子がトイレの中に入ってくる。

「よしっ。さあ、食堂に行こう」

「ここの食堂って、美味しいらしいよ」

　然（さ）りげなく枝折の右腕に自分の腕を絡（から）めながら優美が呟く。

「マジ?!　それは楽しみだ」

　希子はうきうきとした顔色で言うと、枝折と優美の背中を押して食堂に歩を進めた。

　優美たちの優しさに、敵意に身を曝（さら）していた枝折の胸が温まる。

「……誘ってくれて、ありがとう」

　枝折が感謝を伝えると、二人は朗（ほが）らかに笑う。