オニゴト

12

　中庭を横切って校舎中央の昇降口から中に入り、三階を目指して階段を上がる。

　廊下には談笑する学生が至（いた）る所にいた。

「九鬼くんと一緒にいるの、誰？」

「あんな子が何で一緒に……」

　楽しげな会話の隙（すき）の聞こえよがしな低語（ていご）に身をすくめて、枝折は他人（ひと）の目から隠れるように俯（うつむ）きがちに歩く。

　何で……。

　それは、枝折が抱懐（ほうかい）している疑問そのもの。

「気にすることないよ」

　天真爛漫（てんしんらんまん）な声に視線を上げると、棗の柔（やわ）らかく細めた目と合う。

「そうよ」

　枝折の横に並んだ水木が、棗の言葉に同意する。

　春の日差しめいた相好（そうごう）の水木からは、昨日の恐（おそ）ろしい気配（けはい）は感じられない。

「……」

　気にしないでいられたら、どんなに楽だろう。

　何度もそう思った。気にしないと思うほど、聞きたくないことが耳に入ってきた。

「大丈夫よ」

　諭（さと）すみたいな口ぶりで言い添（そ）えた水木から、枝折は目線を前に移す。

　少し前を歩く後ろ姿は、周りの目に全く関心を示さず、泰然（たいぜん）としていた。

　……どうして、あんなに堂々としているんだろう。

　鬼だと告げた水木たちが従う男性（ひと）。

　近寄りがたい、険（けん）のある空気。

『私には権限がない。九鬼に聞いて』

　訊（き）いたら、答えてくれるの？

　自分がどうしたいか。彼らとどう接したらいいのか。

　逡巡（しゅんじゅん）したまま、心が定（さだ）まらない。

　東端の教室に入る柊の後に続いて、七組のクラスに歩（あゆ）み入（い）る。

　柊に熱のこもった視線を向ける女子生徒たちは、その後ろにいる枝折を見た瞬間、嫌気（いやけ）をあらわにした。

　きりきりと刺（さ）さる眼差しの鋭さに、枝折の心が萎縮（いしゅく）していく。

「おはよー」

　枝折の背後から投げられた棗の明るい声に、クラスメイトたちの意識が引きつけられると、水木は硬直したままの枝折の腕を不意に摑（つか）み、教室の中頃まで進む。

　枝折の席に押しつけるように座らせながら、水木がそっと耳打ちする。

「気にしない」

　左肩をそっと叩くと、水木は自分の席に向かった。

　強張（こわば）った心をほぐそうと深呼吸を繰り返す枝折は肩を軽くつつかれて、驚いて後ろを振り向く。

「おはよう、引目矢さん」

「おはよう……細谷（ほそや）さん」

　親しげな笑顔で声をかけたのは、枝折の真後ろの席に座る生徒。名前の順で枝折の次だった細谷優美（ゆみ）。

　ピンク色の薄い唇に、クルミのような丸く大きな瞳。毛先がふんわりとカールした長い髪は、手入れの行き届いた綺麗（きれい）な輝きがある。

　小柄な容姿で、可愛（かわい）らしい笑みを浮かべている。

「引目矢さんって、九鬼くんと仲いいの？」

「私は、よく知らないけど、同室の水木さんが――」

　親しいと続けようとした枝折を、別の声が遮（さえぎ）る。

「引目矢さんって、滋堂さんとルームメイトなんだ。そっかそっか～」

　隣から話しかけられて、枝折は目を向ける。

　誰だっただろう――と悩む枝折に、

「ソゴウ。漢数字の十に、さんずいの河（かわ）で、十河（そごう）。希望の子で、希子（きこ）」

　そう自己紹介するのは、活発げな表情の女子生徒。

　明るい髪をショートボブにした、つり目がちのキツネのような面貌（めんぼう）。

　周りの同級生より頭ひとつ高い背丈（せたけ）にアルトの大きな声が、ボーイッシュな印象を強くしている。

「ちょっと、希子。引目矢さんが喋ってるのに」

「悪かったって」

　非難めいた口調の優美に謝って、

「引目矢さんって、珍しい名字（みょうじ）だよね」

　そのまま枝折に話を振る。

「十河さんも、珍しいと思う」

「希子って、呼んで。私も、枝折ちゃんって呼ぶから」

「うん……」

　屈託（くったく）のない笑みを見せる希子に、気後（きおく）れを感じながら枝折は頷く。

「じゃあ、私は優美って呼んで。仲よくしてね、枝折ちゃん」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

「枝折ちゃん、かった～い」

　二人にお辞儀をした枝折に、彼女たちは親しみ深い笑顔を見せた。

　　　　　◇　　　◇　　　◇　　　　　

　自分の席に座り、枝折を傍観（ぼうかん）していた水木は、問題なさそうだと察して窓の外に目を向ける。

　昨日、理事長室で見た枝折の表情が気になっていた。

　葵が見鬼（けんき）の話を出した時の、枝折の怯えた顔つき。それと同時に、初めて寮の部屋で対面した時の彼女の顔つきが浮かぶ。

　多少の不安を持ちつつも、新しい環境に期待する明るい表情の同級生たちの中で、枝折だけが感情のない瞳をしていた。

　何の期待もしていない目。

　常に警戒を解かない少女は、ぴんと張り詰めた空気を纏（まと）っていた。

　気がかりだ。

　何故、九鬼はあの娘を護るように、命令を下したのか。

　護らなければならない理由とは――

「時間だ、始めるぞ」

　貫禄（かんろく）のある教師の声に、室内の空気が引き締まった。